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老邊和韓遂的憂慮并不是庸人自擾。
此時(shí)的涼州，朝廷的力量處于十多年來最薄弱的時(shí)刻。原本四、五萬涼州邊軍，被皇甫嵩帶走了一萬人；董卓起復(fù)，又帶去了將近一萬人，剩余的兵馬，十之六七駐扎在北方的安定、北地等郡，防備大漠中的鮮卑人。此刻泠征手中能夠掌控的兵力，約略只在萬人上下。而且，這一萬人馬并非都集中在護(hù)羌校尉部大本營狄道。如此一來，護(hù)羌校尉部的實(shí)力已經(jīng)不足以壓制心懷異志的羌胡各部。
東漢時(shí)的涼州，漢胡之爭延續(xù)逾百年，使得當(dāng)?shù)氐木謩輳?fù)雜而敏感。大抵而言，涼州屢屢發(fā)生羌胡叛亂，最嚴(yán)重時(shí)波及涼、并、益三州乃至司隸，軍事上的勝利使得大批羌胡部落得以遷入涼州地界；但是漢庭畢竟實(shí)力雄厚，最終總是能平定叛亂；而這個(gè)時(shí)候，已經(jīng)遷入涼州的各個(gè)部落就不得不屈從于漢庭的統(tǒng)治。天長日久，便產(chǎn)生了大量內(nèi)附的羌胡部落。
這些內(nèi)附的部落不僅僅只是羌人，還包括了月氏胡、氐、狄等部落，例如北宮伯玉、李文侯所統(tǒng)領(lǐng)的湟中義從胡，就屬于月氏胡的一支。內(nèi)附的羌胡部落與漢人來往多了，生活習(xí)性也受漢人影響而改變，被漢人稱為熟羌；但是羌人改變了生活習(xí)性，卻改不了剛烈的性情，一旦遭遇不公往往嘯聚滋事；當(dāng)年被段颎屠滅的東西兩路叛羌，其主力都是內(nèi)附的熟羌部落。經(jīng)歷過許多次叛亂之后，漢庭不得不在涼州內(nèi)地保留一支強(qiáng)大的軍隊(duì)鎮(zhèn)守。
但是僅僅壓制住內(nèi)附部落還是不夠的，因?yàn)榕c此同時(shí)，還有許多部落并未內(nèi)遷，而是留居塞外，這些部落因?yàn)樯倥c漢人來往，被稱為生羌。如此一來，漢庭又不得不派出精兵駐防邊塞；如金城郡西界的西部都尉，隴西臨洮的南部都尉，都是為防備塞外生羌而設(shè)。
因?yàn)闆鲋莳?dú)特的漢羌雜居的態(tài)勢，造成漢軍在涼州原本不多的兵力，就像灑胡椒面一樣，分散在幾個(gè)不同的方向；如今東調(diào)的涼州邊軍未歸，泠征手里實(shí)際能掌控的兵力少之又少，護(hù)羌校尉部正處于十幾年來最虛弱的時(shí)候，若是當(dāng)真有人圖謀不軌，眼下就是最佳的時(shí)機(jī)。
大勢如此，縱然老邊和韓遂都是涼州杰出的智謀之士，依然一籌莫展；二人正對坐唏噓，又有人急忙進(jìn)來稟報(bào)：“成公從事來訪?！狈A報(bào)聲未落，一個(gè)年輕人不經(jīng)延請，就急不可待地闖了進(jìn)來，高聲道：“邊先生、邊先生，出事了，快快帶著家人離開榆中?！?p> 年輕人邊說邊走了進(jìn)來。這個(gè)人年約二十三四，面相俊朗，雙目清明，身上帶著涼州士人常有的英武之風(fēng)；這個(gè)人虎娃也認(rèn)識，乃是金城郡的從事成公英，其家與老邊有通家之誼，也時(shí)常來老邊府上做客。此人雖然年輕，但是睿智有識，處事冷靜周到，更兼弓馬嫻熟，可謂文武雙全，也是老邊一向看重的年輕俊彥。
但是此刻，成公英臉上已經(jīng)沒有了往常的冷靜，而是一片焦慮神色，疾聲說道：“老邊，今日一早，金城郡守陳懿召集郡兵，揚(yáng)言老邊你勾結(jié)湟中義從謀反，要來捉拿你，你還是快走吧?！?p> 廳中眾人一時(shí)大驚，老邊注意到成公英話中帶出來的明確信息，追問道：“你說什么，湟中義從已經(jīng)反了么？”
成公英只怕自己耽誤了時(shí)間，急匆匆解釋道：“詳情我也不知。只是昨夜有護(hù)羌校尉部從事程球匹馬趕到允吾，與陳郡守密談一夜，郡守今早就要點(diǎn)兵來榆中。我搶先快馬來報(bào)信。事情緊急，耽誤不得，最多一個(gè)時(shí)辰，郡兵就到榆中了?！?p> 韓遂仍在猶疑：“我日前回到漢陽時(shí)曾聞訊，泠征率本部兵駐守河關(guān)，就近催督各部。卻不曾聽說湟中義從反叛……程球又是從哪里來的？”
老邊略一思索，又問道：“程球到允吾時(shí)，是幾個(gè)人，怎生模樣？”
成公英說得急忙，此刻才細(xì)細(xì)回想昨夜之事，道：“程球是匹馬而來。我聽昨夜守城士卒說，他是深夜叩門，十分惶急?！?p> 韓遂雙目一凝，透出一道精光，似乎已經(jīng)想到事情的關(guān)鍵。老邊更是擊掌斷喝道：“北宮伯玉真的反了！”
韓遂冷笑道：“只怕泠征也早已喪命，否則他不至于叫郡守陳懿來捉拿老邊，而是應(yīng)該出兵救援泠征才對。”
老邊不再遲疑，一疊聲下令道：“靖兒，你率所有家丁上馬，護(hù)著你母親立即出城，不要去莊子，上莊子的后山，我會讓虎娃先一步進(jìn)山，山中有安身之所，他會給你帶路?！?p> 邊靖遲疑道：“父親，如今已經(jīng)入冬，山中遍地積雪，如何安身，沒有糧食，到了山里我們吃什么？還有家中的財(cái)物……”
老邊怒斥道：“癡兒，身家性命尚且難保，還顧著財(cái)物！你教所有家丁隨身帶上糧食，能帶多少帶多少，但是不得遲誤行程；城外莊中還有些許存糧，一并帶上山去。此前我已叫虎娃在山中老虎窩旁搭起十多座草棚，有猛虎看守，無人可以靠近，此事只有我和虎娃還有少數(shù)幾個(gè)家丁知道，那里可以權(quán)且容身。只需少待十余日，等湟中義從大軍到時(shí)，自然就可以回鄉(xiāng)?！?p> 邊靖驚疑道：“父親怎知湟中大軍必到，萬一泠征沒有死呢？萬一北宮伯玉已經(jīng)事敗……”
老邊對兒子的遲鈍大為失望，怒道：“糊涂。若是泠征沒死，北宮伯玉事敗，他們要捉拿老夫只需一紙文書即可，何必金城郡守親自出馬？——陳懿是害怕湟中義從大軍攻打允吾，又不想擔(dān)上不戰(zhàn)而逃，棄城不守的罪名，才打出捉拿為父的名號，其實(shí)是要逃命?！?p> 邊靖只是個(gè)平庸的書生，哪里想到如此緊急事態(tài)之下，其實(shí)暗藏玄機(jī)。就連成公英也沒有想到，老邊竟然從他三言兩語之中，推斷出事情的真相，有許多竟是連他這個(gè)親身經(jīng)歷者都沒有想到的。如此急智，讓成公英大感嘆服，連韓遂也在心中自嘆弗如。
打發(fā)走邊靖，老邊轉(zhuǎn)身看著仍在懵懂的小老虎，雙手按在他的肩膀上，沉聲道：“虎娃，我要你先上山去——現(xiàn)在大雪封山，道路難以辨識，你要先去探出一條安全的路徑，好帶你阿娘上山?！?p> 虎娃從老邊不同尋常的語氣中感覺到了一絲凝重，堅(jiān)定地說道：“我知道了！”
“你快去吧，我和你阿娘就在山下等你?！?p> 虎娃重重地點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨即快步離去。老邊看著虎娃離去的背影，心里泛起莫名的感傷；這五六年來，他一直引著這只小老虎走正道，學(xué)做人。不料到頭來自己卻無端端就成了反賊。從此前路艱難，這只從山野中撿回來的小老虎崽，終究免不了要出籠吃人。