湟中的兩萬(wàn)大軍終于出現(xiàn)在狄道城下，將不大的城池圍得水泄不通。旌旗招展之下，多的是披發(fā)左衽，面目猙獰的羌胡人，嚇得城頭上李相如心中顫顫。城下如潮的吶喊聲中，狄道城死一般的寂靜。
“看來(lái)，李相如是給咱們嚇壞了?！崩钗暮疃⒅穷^看了許久，連個(gè)人影都不見；“老邊，你說(shuō)狄道城里的官軍是不是都嚇跑了，怎么一個(gè)兵都不見？”
老邊打量著高聳的城墻，隨口答道：“跑是跑不了，不過(guò)是躲在城垛后邊，不敢露頭罷了?！睘榱艘粔崖晞?shì)，老邊事先便有安排，將北宮伯玉和李文侯麾下最精銳的一萬(wàn)老卒調(diào)出來(lái)擺在城下。如今看來(lái)，果然鎮(zhèn)住了狄道城中的李相如。
“老邊，你說(shuō)現(xiàn)在要是揮兵攻城，有沒(méi)有機(jī)會(huì)拿下來(lái)？”北宮伯玉頗有些熱切地問(wèn)道；看了狄道城中的情景，北宮伯玉確實(shí)有些動(dòng)心了。
老邊搖了搖頭，有些遺憾地說(shuō)道：“機(jī)會(huì)是有，不過(guò)破城的把握不大，不值得冒險(xiǎn)。李相如膽子小，所以更會(huì)著緊城防，狄道城未必如我們所見這般松懈。”
北宮伯玉緊緊盯著城頭，依然有些不甘。老邊勸道：“伯玉，狄道城早晚是咱們囊中之物，現(xiàn)在無(wú)須多想；眼下要緊的，還是去見一見隴西諸部的首領(lǐng)們?！?p> 一旁的韓遂接口道：“聽說(shuō)最近半個(gè)月，冀城中派出不少信使，往來(lái)于諸部之間，似乎急于拉攏各部，卻不知成效如何？”
“蓋勛他想什么呢？”李文侯不以為然地一撇嘴，“隴西郡的首領(lǐng)恨不得將泠征扒皮拆骨，蓋勛想憑幾句話就拉攏他們，做夢(mèng)去吧?！?p> “好啊，他們?cè)胶捭稣?，就?yīng)該越感激咱們；不是伯玉殺了泠征，他們眼下還是階下囚，說(shuō)不定連身家性命都不得保全。”老邊欣然道，“蓋勛派人，我們也派人，派人去河關(guān)、枹罕，甚至臨洮，邀請(qǐng)各部首領(lǐng)相聚狄道城下，就說(shuō)，我老邊請(qǐng)客，邀他們赴宴。”
韓遂亦微笑道：“只是不知，能來(lái)幾個(gè)？”
“我不貪多，三停之中，能來(lái)一停就好。”老邊朗聲一笑，說(shuō)不出的自信——他也確實(shí)有理由自信。
應(yīng)邀而來(lái)的隴西部落首領(lǐng)人數(shù)，大大超出了老邊的期望。自臨洮以北，幾乎所有部落大豪都接受了邀請(qǐng)，一齊往狄道城趕來(lái)。消息只用了一天就傳到冀城，令夏育、蓋勛二人大驚失色。
老邊是什么人？他是湟中叛軍的首領(lǐng)，是涼州眼下最大的反賊之一。原本是人人避之唯恐不及的，偏偏卻有這么多人應(yīng)邀而至，說(shuō)明了什么？雖然尚未真正舉兵，但是隴西羌胡諸部真正的態(tài)度不言自明。
隴西郡已經(jīng)危如累卵。
夏育被迫整兵出戰(zhàn)；他必須在隴西諸部真正舉兵之前，挽回事態(tài)。蓋勛搜盡漢陽(yáng)城中的糧草，又咬緊牙關(guān)從守城的郡兵中抽調(diào)出四千人，補(bǔ)進(jìn)夏育軍中，而留守的兵力，已然不足三千。
夏育對(duì)此表示擔(dān)憂時(shí)，蓋勛決然道：“若護(hù)羌能勝，冀城雖空無(wú)一人，亦安如泰山；若護(hù)羌不能勝，則涼州局勢(shì)糜爛矣，屆時(shí)群盜紛起，憑一座孤城，數(shù)千烏合之眾，又能守得幾日？”夏育一時(shí)為之動(dòng)容。
二人深知其時(shí)局勢(shì)已到得失交關(guān)之際，一心只顧大局，竟然將涼州刺史左昌拋在一旁不理。不過(guò)左昌此刻也是自身難保；蓋勛彈劾奏疏終于引起朝廷正視，下詔免了左昌官職，接任的新刺史已然在路。朝廷邸報(bào)先一步到來(lái)，冀城之中，再無(wú)人理睬左昌，只憑著蓋勛隨心所欲。
夏育草草整編了補(bǔ)進(jìn)來(lái)的四千漢陽(yáng)兵，便即啟程西進(jìn)。合計(jì)一萬(wàn)兩千人馬，軍容整肅，論軍資器械，更不是湟中叛軍可比。在蓋勛想來(lái)，即便人數(shù)不及叛軍，但實(shí)力卻不弱幾分，勝算應(yīng)在五五之?dāng)?shù)。
臨出發(fā)時(shí)，卻又收到李相如發(fā)來(lái)新的書函；原來(lái)老邊匯聚諸部首領(lǐng)，在狄道城下大張旗鼓，擺宴待客；而后發(fā)一封勸降書入城，勸告李相如道：“如今隴西諸部會(huì)盟城下，數(shù)日之間，十萬(wàn)大軍可坐待立至；李太守乃涼州才俊，必能深通時(shí)勢(shì)，早降免禍?！钡搅俗詈?，還給了李相如一個(gè)承諾：“縱然太守抱忠君之意，心懷不貳，亦當(dāng)為滿城生民計(jì)；若能開城，邊某必當(dāng)遣人相送，歸于朝廷，三軍人等一毫不敢有所犯——此言天日可鑒。”
這話什么意思呢？就是嚇唬他李相如，你給我睜大眼珠子看清楚了，我已經(jīng)和隴西諸部會(huì)盟了，用不了幾天，十萬(wàn)大軍兵臨城下。識(shí)時(shí)務(wù)者為俊杰，你給我早早投降。如果你不想背上投降叛賊的名聲，也可以，你就帶著兵馬離開，將城池讓出來(lái)，我保證不傷害你們，以禮相送。
如果說(shuō)開頭叫李相如投降還讓對(duì)方有些不能接受的話，老邊在最后提出的建議，就真正讓李相如動(dòng)心了。不過(guò)李相如也不是那種沒(méi)腦子的蠢貨，此前既然已經(jīng)把夏育當(dāng)做擋箭牌豎起來(lái)了，眼下又豈能不好好再利用一次？
于是，又一封求援書緊趕慢趕，在護(hù)羌營(yíng)出兵之前，送到了夏育的手中。
可是夏育已經(jīng)懶得再和李相如廢話了。三兩下撕碎了書信，大手一揮，一萬(wàn)兩千將士魚貫出營(yíng)，踏上了老邊為他們選定的道路。
狄道城下，老邊得到護(hù)羌營(yíng)大舉出擊的消息，微微一笑，先打發(fā)無(wú)關(guān)的諸部首領(lǐng)離開，隨即拔營(yíng)而起，大軍一路向東，朝著護(hù)羌營(yíng)的大軍迎了上去。
狄道城中的李相如眼睜睜看著湟中大軍從容離去，卻絲毫不敢亂動(dòng)。雖然老邊說(shuō)的隴西諸部會(huì)盟純粹是唬人，但是這幾日間，河關(guān)宋建卻實(shí)實(shí)在在領(lǐng)著全族五千人馬來(lái)與老邊匯合。湟中大軍東去，狄道城下，便只剩下宋建的人馬在監(jiān)視著李相如。
兩支大軍相向而行，越走越近。當(dāng)雙方斥候在夕陽(yáng)下相遇時(shí)，兩軍的中軍相隔五十里，老邊和夏育不約而同地停下了腳步，開始有條不紊地做大戰(zhàn)前的準(zhǔn)備；其間沒(méi)有任何的試探。或許在老邊和夏育眼里，兩人之間已是熟稔之極，根本不需要做那些無(wú)聊的舉動(dòng)，徒然折損兵力。
兩軍大營(yíng)之中，兩位老朋友同時(shí)都在注視著地圖。他們都是涼州本地人，又在涼州征戰(zhàn)多年，涼州的地理風(fēng)貌早已爛熟于心，看一看名字，就能想起那里的地形。地圖上，就在兩個(gè)大營(yíng)之間，一個(gè)叫畜官亭的地方幾乎同時(shí)映入兩位主帥的眼簾。
就是那里，明日的決戰(zhàn)之地。