麴義中途作別，自領(lǐng)一部人馬去了氐道駐守；小老虎帶著大軍一路迤邐而行，其間吃了多少吾麻的苦頭自不必提。到九月中，終于看到了冀城的城墻。不等小老虎松一口氣，閻忠就突然提出，要離開(kāi)冀城，帶了家眷遷居別處。
小老虎不由訝然，拉住閻忠問(wèn)道：“閻先生，冀城不就是你老家么，怎么突然就要遷走呢？”
閻忠笑道：“老邊既然打算撤軍，漢陽(yáng)郡遲早要化作一片戰(zhàn)場(chǎng)，冀城又是漢陽(yáng)郡治所在，首當(dāng)其沖，難免一場(chǎng)大仗要打。老夫卻是欽犯吶，不趁此時(shí)太平之際離開(kāi)，還留在這里等死么？”
小老虎決然道：“閻先生擔(dān)心過(guò)頭了，老邊雖然從美陽(yáng)撤兵，但是我們?cè)跊鲋葸€有十萬(wàn)大軍，官軍即便來(lái)了，也絕打不到冀城?！?p> “十萬(wàn)大軍，哪來(lái)的十萬(wàn)大軍？”閻忠對(duì)小老虎的想法并不認(rèn)同，搖頭輕嘆；“諸部人馬不過(guò)是烏合之眾，等到朝廷大兵壓境的時(shí)候，你就會(huì)知道，所謂十萬(wàn)大軍，其實(shí)不過(guò)是自欺欺人罷了?！?p> “不可能，當(dāng)初會(huì)盟的時(shí)候，各部有多少人馬，老邊是一個(gè)個(gè)點(diǎn)校過(guò)的；真要出全力一戰(zhàn)，至少能得十二三萬(wàn)人馬。”小老虎反駁道。
閻忠輕蔑地一笑，說(shuō)道：“此一時(shí)，彼一時(shí)。會(huì)盟的時(shí)候，老邊剛剛大敗夏育，攻破漢陽(yáng)，湟中義從聲威赫赫，老邊的威望更是如日中天。那個(gè)時(shí)候，自然是要多少兵就有多少兵。可是現(xiàn)在，諸部兵馬在美陽(yáng)城下大傷元?dú)?，一無(wú)所得地退了回來(lái)，這情勢(shì)可就又有不同了。誰(shuí)又知道，當(dāng)初參加會(huì)盟的人里邊，會(huì)出現(xiàn)多少墻頭草之類(lèi)的人物？”
小老虎心下一動(dòng)，當(dāng)初初起兵時(shí)各部冷眼旁觀的往事浮現(xiàn)眼前；但是他仍未深信，說(shuō)道：“老邊雖然退兵，但是又不曾吃敗仗，當(dāng)初參加盟會(huì)那許多人，都是當(dāng)眾訂下盟約的，不少人又是老邊的朋友……”
“你這孩子，經(jīng)歷過(guò)這么多事了，怎么還如此天真？”閻忠嗤笑道，“什么盟約，什么朋友？等到大難臨頭的時(shí)候，你就會(huì)知道，除了自己，誰(shuí)都不可靠。除了你自己手里的兵，你再不會(huì)有別的人馬可用?！?p> 小老虎面色一變，但是卻不知如何反駁，一時(shí)無(wú)言以對(duì)。
閻忠悠然道：“我還知道，涼州發(fā)生了螟災(zāi)，今年的收成是指望不上了。今年冬天，各部落都只能咬緊牙關(guān)苦撐?？删退銚芜^(guò)了冬天，來(lái)年青黃不接的時(shí)候，又該怎么辦呢？到那個(gè)時(shí)候，如果官軍拿著大批的糧草來(lái)招誘各部投降，你以為還有幾個(gè)人能繼續(xù)支持老邊？”
“十萬(wàn)大軍，到底還是別人家的，兵馬再多，兵權(quán)不握在自己手上，終究是假的?！遍愔业脑?huà)音仿佛自地底九幽而來(lái)，陰惻惻地，寒澈肌骨。
過(guò)得片刻，小老虎從茫然無(wú)措中回過(guò)神來(lái)，目光又趨堅(jiān)定，說(shuō)道：“老邊會(huì)有辦法的！”
閻忠朗聲笑道：“當(dāng)然，老邊大才，是我見(jiàn)過(guò)的最聰明的人，自然會(huì)有辦法。不過(guò)……”閻忠話(huà)鋒一轉(zhuǎn)，目光灼灼注視著小老虎，肅容道：“虎娃，你也應(yīng)該長(zhǎng)大了?！?p> “什么？”小老虎一怔，不解閻忠話(huà)中深意。
“老夫今年剛好五十歲，論年紀(jì)，老邊比我大了六歲，那今年就是五十六了。”閻忠悠悠說(shuō)道，“五十六歲的人，雖然身體尚好，終究比不得年輕人，不能在終日奔波不休了。你不覺(jué)得，應(yīng)該多為老邊分擔(dān)一些么？”
小老虎心頭一震；閻忠的話(huà)讓他發(fā)現(xiàn)了一個(gè)始終不曾正視過(guò)的問(wèn)題，讓他一時(shí)為之失神。
“我們都叫他老邊，卻不曾想過(guò)，他真的有一天會(huì)老?；⑼?，你是老邊最看重的人，這一點(diǎn)，大家有目共睹。將來(lái)有一天，老邊的事業(yè)，也唯有你能夠承繼下去。”閻忠抬手拍了拍小老虎的肩膀，“你應(yīng)該長(zhǎng)大了，不能什么事情都指望著老邊?！?p> “你要知道，老邊和你既然走了這條路，就再不能回頭，只能一路走下去。稍有差池，就是傾家滅族之禍。不僅僅是你和老邊，還有老邊的家人親眷，都會(huì)死無(wú)葬身之地?！?p> 小老虎猛然想起了榆中的邊家莊，邊家莊里的阿娘、邊任、邊繼，許許多多人。
“遠(yuǎn)的不說(shuō)，就說(shuō)眼前。老夫看得出來(lái)，老邊不僅將虎字營(yíng)交給你，其實(shí)英字營(yíng)的將士也都服你。也只有你能為老邊掌住這支軍隊(duì)。亂世之中，兵權(quán)就是命根子，只有強(qiáng)兵在手，才能保住老邊，保住邊家。老邊是把自己的性命交到了你手上?！遍愔业氖忠恢卑丛谛±匣⒌募绨蛏?，很用力地按著，讓小老虎感覺(jué)到如山一般的重負(fù)。
“你的肩膀，要擔(dān)負(fù)起更多的東西來(lái)——你要長(zhǎng)大啊，虎娃。”
閻忠走了，帶著所有的家眷親人離開(kāi)，除了些許浮財(cái)隨身，其余田產(chǎn)家業(yè)一概拋棄，走得無(wú)比灑脫。小老虎問(wèn)他：“若是將來(lái)老邊問(wèn)起來(lái)，該去哪里找你呢？”
閻忠哈哈一笑道：“老邊才不會(huì)這么問(wèn)呢；他是涼州的地里鬼，什么犄角旮旯的地方他不知道？老夫雖說(shuō)是狡兔三窟，但是那些個(gè)老窩在什么地方，老邊不問(wèn)都能猜到。只不過(guò)，依老邊的脾氣，不會(huì)輕易去麻煩朋友罷了?！?p> ……
送走了閻忠，小老虎很是失落了幾天。閻忠臨走前說(shuō)的話(huà)，一直縈繞在他心頭。
冀城城中，一切關(guān)系前線軍務(wù)的事情都有條不紊地在運(yùn)行。自從諸部會(huì)盟之后，冀城就是聯(lián)軍的大本營(yíng)，城中還有不少老邊留下的親信家人在主持，前線所需糧草供應(yīng)也是從這里啟運(yùn)?？梢哉f(shuō)，這里就是涼州諸部聯(lián)軍的命脈所在。
如此重地，小老虎也不敢輕忽，每日巡查城防，偵測(cè)四野，不再是那一副無(wú)所用心的模樣；成公英和吾麻等親近之人突然就發(fā)現(xiàn)，小老虎似乎一夜之間就沉穩(wěn)了許多，卻不知究竟所為何來(lái)。
時(shí)光流逝，涼州太平無(wú)事，轉(zhuǎn)眼間過(guò)了十月。
從前線傳來(lái)的消息，聯(lián)軍開(kāi)始陸續(xù)撤兵；軍中一些小的部落，受損耗太大的部落，先期返回，經(jīng)漢陽(yáng)回轉(zhuǎn)各部落領(lǐng)地去了。前線只剩下最大的幾位首領(lǐng)在與漢軍對(duì)峙，兵馬也只剩下不足四萬(wàn)人。
反觀美陽(yáng)城中，官軍經(jīng)過(guò)武功大敗，加緊了調(diào)兵遣將，援兵陸續(xù)趕到，兵力已達(dá)五萬(wàn)以上，涼州聯(lián)軍兵力上的優(yōu)勢(shì)不復(fù)存在——小老虎不禁為老邊的安危擔(dān)憂(yōu)。
十一月，夜有流星，自東北向西橫過(guò)天際，聲震如雷，落于西南；冀城中滿(mǎn)城皆驚。
小老虎也被驚動(dòng)，披甲而起，立于冀城城頭，遙望著東北方的天際，久久不語(yǔ)。