墻角的西洋自鳴鐘悄然鳴響了11下，布置的頗為西洋化的小客廳內(nèi)，一名臉色黑紅的中年人正認(rèn)真地端詳著擺放在玻璃茶幾上的那艘做工精美的軍艦?zāi)Ｐ停?p> “桅桿、快放炮、煙囪、飛橋、乃至水下諸物事……凡圖上所繪之裝具，此船竟無不齊備！當(dāng)真是頗費(fèi)心思啊?！?，仔細(xì)地將模型上的諸多細(xì)節(jié)與自己手上的軍艦線圖一一對照后，中年人不由得出聲稱贊。
“嗯”，聽到中年人的贊嘆，端坐在沙發(fā)上的那名額大面方的白發(fā)老人只是從鼻孔中哼了一聲，卻不置可否。
“這套《日本兵備略》條分縷析，凡日本之兵制、軍備，無分海陸，皆收錄其中，甚至連如山縣有朋、西鄉(xiāng)從道等一干倭酋的身世履歷、為人行事也都有涉及。得才若此，中堂還有何慮啊？”，中年人指著攤放在茶幾上那幾本裝訂簡陋的書籍，微笑著說道，對老人的冷淡似乎并沒有放在心上。
“人才？”，老人長垂的白眉微微一挑，“幼樵，此子所獻(xiàn)者不過一書一船模而已，何以見得是人才？”
“一書洋洋十萬言，日本之海陸軍均包羅其中！至于這船模，亦是倭人新近必欲得之而后快的新銳快船。有這二物在此，雖不能說從此彼于我再無秘辛，但我于彼之情勢，卻也再非瞎子摸象?！?p> 那中年人繼續(xù)侃侃而談道，“且據(jù)林紉季、容輝珊二人所言，此子在被‘威遠(yuǎn)’練船從海上救起時已是身無長物，此書和這船模均系其在海上到天津這段時日的新作，連著書所用之筆墨紙張都是容輝珊所贈……中堂，單憑這等閱歷和記性，這‘干才’二字總還是當(dāng)?shù)玫陌?？?p> ～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
老人并沒有急著作答
，只是又仔細(xì)看了看面前的船模，良久才道：“雖有些奇技淫巧，卻還尚算用心?！?p> “中堂何以刻薄至此？”，中年人似乎已經(jīng)有些微微不悅了，“中堂近來時常感嘆北洋人才凋零，如今此等璞玉在前，中堂卻視而不見，難道中堂真的要聽劉子香的一面之辭么？”
想到今天下午劉步蟾前來回稟時關(guān)于那名青年的一番措辭，中年人不由得怒氣上涌：“說什么‘雖薄有才略，但其為人行事，均還帶了三分飛揚(yáng)跳脫之氣，論銳氣則有余，而穩(wěn)重卻稍嫌不足！’還有‘似這等少年人心性，驟然悻進(jìn)，于他和我北洋都未為善事?！f白了還不是因?yàn)檫@個任治明不是閩人？”
中年人突然拿起茶幾上的一份名單：“中堂，看看這份劉子香所擬參加北洋閱操的水師學(xué)堂學(xué)生名單吧！駕駛科學(xué)生3人、管輪科學(xué)生3人……均是閩籍！”
“嗯？”，老人還是那副似睡非睡表情，只是靜待下文。
“我也調(diào)閱了劉子香所選這些學(xué)生在學(xué)堂這幾年的課業(yè)單子，堂課凡英文、地輿、圖說、算術(shù)、幾何、三角、駕駛諸法、測量、天象、重學(xué)、化學(xué)、格致等，均不過中等；此次隨‘威遠(yuǎn)’出海所習(xí)船上諸藝，舉大炮、洋槍、刀劍、操法、藥彈、上桅接線、用帆諸法等，亦不過爾爾！回津后卻由嚴(yán)宗光一概報(bào)了把總候補(bǔ)，而其余非閩地學(xué)生中雖成績卓異卻一概不得推舉……”
中年人的語氣中已微微添上了幾分怒意：“如此做派？豈不讓水師學(xué)堂中的非閩地學(xué)子人人寒心？水師學(xué)堂里的學(xué)生多是寒門子弟，雖中堂在光緒十三年已經(jīng)上奏，讓水師學(xué)堂諸生教習(xí)中有秀才功名者可就近在直隸參加鄉(xiāng)試，但數(shù)次秋閨下來，中舉者寥寥無幾！科場即如此蹉跎，北洋的保舉就是這些學(xué)生入仕的唯一途徑，可劉子香和嚴(yán)宗光于此卻只論籍貫，不論才學(xué)……”
“中堂，長此以往，吾真恐?jǐn)?shù)年之后，我天津水師學(xué)堂招考時除閩人外，便再無應(yīng)試之學(xué)生了！”，
而老人的反應(yīng)卻讓他有些目瞪口呆——就在他的面前，大清朝的文華殿大學(xué)士、太子太傅、總理各國事務(wù)衙門協(xié)辦大臣、海軍衙門協(xié)辦大臣、總督直隸軍政兼北洋通商事務(wù)大臣李鴻章竟毫無形象的大笑出聲。
“這才是昔日十八道奏折參倒王夔石的張幼樵么！”，實(shí)在是端了太久的架子，李鴻章終于忍俊不禁，“言談舉止，不失清流風(fēng)骨！仗義執(zhí)言，針砭時弊，幼樵，這才是你該有的樣子啊。”
“中堂……”，張佩綸苦笑著搖了搖頭，胸中卻是一暖——自光緒十年馬江一役后，他這個當(dāng)時的前敵統(tǒng)帥和時任閩浙總督的何璟、船政大臣何如璋、巡撫張兆棟等四人一時間便成了清流輿論的眾矢之的。似“兩個是敷粉何郎，兩個是畫眉張敞”這樣的譏諷之辭張佩綸那時不知道聽了多少。而自己這個曾經(jīng)的“清流四諫”之首的名頭在那時更是成了紙上談兵的馬謖趙括，一時間門庭冷落，看夠了世態(tài)炎涼！
此后便是4年“軍前效力”的流放生涯，直到光緒十四年戍滿回津，已經(jīng)是個被革去功名，身無半點(diǎn)依憑的布衣。而眼前這位中堂大人不但再施援手讓自己入府為西席，最后更是將愛女許給了自己這個此前已經(jīng)死了兩房夫人，人稱命格“克妻”的畸零人……
不過，自己的這位岳父大人雖已年近七旬，但骨子里的詼廓性卻還不時跳出來作祟——類似今日這種為激勵后輩而拿人開涮的老夫聊發(fā)少年狂之舉，張佩綸已不是第一次遇到了。不過，只要知道中堂大人對那位獻(xiàn)書的任姓學(xué)子的真實(shí)態(tài)度并不像他剛才所表現(xiàn)的那般冷漠，那即便是被老頭子耍了，也無傷大雅！
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“不知中堂打算何時見這個任治明？”，既然事有可為，那張佩綸便索性趁熱打鐵。
“此事不急”，李鴻章的回答依舊有些出乎張佩綸的意料，“再等等看?！?p> “中堂”，張佩綸卻并不似李鴻章那般成竹在胸，“時不我待啊！”
“哦？”，李鴻章又訝異的挑了挑眉。
“同治十三年倭寇進(jìn)犯臺灣，當(dāng)時中堂既有言——‘日本久必為中國心腹之患’……”，張佩綸沉聲道，“其時彼兵戈未備，糧秣不興，便已有如此入寇之舉。如今日本已羽翼漸豐，購炮造船，厲兵秣馬，去年其國會初開，所謂內(nèi)閣總理大臣山縣有朋者既發(fā)出要保護(hù)其國‘利益線’之言論，而其‘利益線’者，朝鮮而，由山縣之言，其欲圖我之心，已昭然若揭！”
張佩綸的眉頭已緊緊地蹙成了一團(tuán)：“中堂，此時正是用人之際啊！”
“此子的見識和學(xué)識都是好的，最難得的是做事肯用心思
。”李鴻章卻有些答非所問。
他拿起茶幾上那本離自己最近的《日本兵備略：海事篇》，仔細(xì)端詳著簡陋的封面手寫的書名，繼續(xù)道：“此子書法娟秀非常，望之幾乎不似男子手筆，然細(xì)細(xì)觀之，其起轉(zhuǎn)承和之間實(shí)則藏鋒納銳，凌厲非常！”
李鴻章臉上的神情已漸趨凝重，“見字如見人，由字觀之，此子雖貌似謙和，卻胸有山川，且性情中恐怕少了些陽剛之氣，卻多了幾分乖戾陰翳，胸襟恐也不慎寬廣……”
“那中堂的意思？此子還不可用？”，張佩綸雖沒有出言反對，但眉宇間的不愉卻已展露無遺。
“是不可不慎用！”，李鴻章絲毫沒有把張佩綸明顯流露出的不平之色放在心上，他又伸出手指敲了敲茶幾上那幾張信箋：“況且，叔耘的信中，說得只是‘羅特希爾德氏并攜洋匠若干’，卻并無有關(guān)此子的只言片語啊。”
“中堂是在懷疑此子的身份？”，張佩綸已似有所悟。
“上得‘威遠(yuǎn)’，一見到容輝珊，便成了昔年薛有福留美時所借宿之家庭的鄰居。入了我北洋的水師學(xué)堂，便又成了安徽籍的海外游子……”，李鴻章突然詭異的一笑，“問及籍貫，便是昔日戰(zhàn)火紛飛的安慶；去國之日，又恰恰是長毛攻占安慶的前一年；談及家室，他便又成了個父母雙亡的……”
“真是滴水不漏??！更難得是毫無可以追查的地方！”，李鴻章笑得甚是曖mei，“賊娘！老夫這一輩子都在跟人?；^，臨老臨老竟然被這個一個20出頭的娃娃耍到老夫頭上了，哈哈哈。不過老夫23歲的時候，也還沒有他這般滑頭呢！”
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“那中堂的意思是？”，張佩綸已經(jīng)有些被李鴻章弄得糊涂了——分明是欣賞有余，卻又不肯用之，老頭子究竟想拿這個年輕人怎么辦??？
“劉子香何時離津？”，李鴻章突然問道。
“便是明日?！保瑥埮寰]隨口答道——怎么又扯到了劉步蟾？
“嗯，你替我去送送他，順便替我轉(zhuǎn)告他，這艘日本人的新式快船模型，老夫暫時還不能送給他。老夫要把這艘快船模型擺在案頭，以時時提醒自己——此消彼長，我北洋若不速添船炮，恐將來真的有不測之禍！”
“另外，他跟老夫提的，要嚴(yán)幾道前往北洋效力，你也替老夫轉(zhuǎn)告他——嚴(yán)幾道斑斑大才，僅用于一船一艦豈不可惜？嚴(yán)幾道去北洋最多不過為北洋添一管帶，但若在水師學(xué)堂卻可為我北洋作育一百管帶，孰輕孰重，豈難辨乎？”
“是”，張佩綸輕聲答應(yīng)，內(nèi)心里卻為劉步蟾暗叫可惜——數(shù)個時辰前劉步蟾前來拜謁李鴻章，除回稟對任令羽的評判和呈遞參加北洋操閱的水師學(xué)堂學(xué)生名單外，還另外提了三事：其一是盡快為北洋添船購炮；其二是請調(diào)水師學(xué)堂總辦嚴(yán)復(fù)前往北洋效力；其三則是請求轉(zhuǎn)贈這艘日本快船模型。
如今除了購船購炮一項(xiàng)外，其余兩者都被李鴻章不動生色的回絕了。
“嗯，差不多了?！?，李鴻章突然感覺喉頭發(fā)癢，他從衣兜里掏出一個陶瓷痰盂，吐了口痰進(jìn)去，然后又漫不經(jīng)心的道，“送完劉子香后，你再跑一趟水師學(xué)堂，見一下嚴(yán)幾道?！?p> “你告訴他，即刻給那個姓任的后生安排一次考試，如其課業(yè)尚可，就讓他留在水師學(xué)堂，先當(dāng)個副總教習(xí)好了?！?p> 張佩綸的雙眼頃刻間瞪了起來，“中堂要讓這個任姓學(xué)子去水師學(xué)堂作副總教習(xí)？”
“嗯”，李鴻章輕輕點(diǎn)頭，“你在水師學(xué)堂里也有相熟的學(xué)生吧？”
“有那么一二個直隸的學(xué)生，我這里還算相熟?！?，張佩綸已經(jīng)聽得一頭霧水，自己這位岳父大人究竟打得是什么算盤。
“那你就不妨在這個姓任的后生進(jìn)了學(xué)堂后，找個合適的機(jī)會把參加操閱的學(xué)生名單透出去……”，李鴻章突然壓低了聲音，眉眼間也多出了幾分促狹……