洗硯怔了怔，謹(jǐn)慎地回答：“并無(wú)關(guān)系，我是章家親戚的家人，奉了主人命令來(lái)照看親家的。”
“那你為何處處為沈家人打點(diǎn)？”那班頭壓根兒就不信，“連住什么房子都要管？”
“不過(guò)是親家大奶奶請(qǐng)托罷了?！毕闯幮⌒牡剡x擇辭句，“她原是沈家女兒，才會(huì)想對(duì)娘家人多照應(yīng)些。我不好駁了她的臉面，但也只能做到這個(gè)地步了?！?p> 那班頭打量了他幾眼，忽然板起臉道：“這里是朝廷的驛站，你是什么身份，也敢進(jìn)來(lái)撒野？！還不趕緊給我出去？！”
洗硯被他罵得有些懵了，自打章家人進(jìn)了驛站，他給驛卒塞了銀子，就出入無(wú)阻，哪個(gè)官差都沒(méi)攔過(guò)他，怎的這班頭忽然要趕人？他懷疑是自己不曾打點(diǎn)過(guò)對(duì)方的原因，便掏出幾錠銀遞了過(guò)去，賠笑道：“小的身份低微，本無(wú)資格出入驛館，只是家主人也是官身，不忍親戚受苦，因此差小的前來(lái)打點(diǎn)，還請(qǐng)大人……”
他話(huà)還沒(méi)說(shuō)完，就被那班頭抬腿踢了一腳，一時(shí)沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，腹部巨痛，整個(gè)人往后倒坐在地，銀錠散了一地。
那班頭啐了一口，陰狠地罵道：“居然膽敢行賄？！你當(dāng)自己是個(gè)什么東西？趕緊給我滾出去！否則我就把你送到江寧縣衙，治你個(gè)行賄的罪名，連你家主人，我也要追究他縱奴妄行之過(guò)！”說(shuō)罷他不再理會(huì)躺倒在地忍痛呻吟的洗硯，大步走到章沈李三家所居偏院的門(mén)口，朝里呸了一聲：“什么阿兒物！還當(dāng)自個(gè)兒是官宦人家，皇親國(guó)戚呢？！不過(guò)是個(gè)朝廷欽犯，便是最卑賤的奴仆也比你等尊貴三分！新皇仁慈，留了你等性命，你等不說(shuō)安安分分服役，倒擺起大爺?shù)淖V來(lái)了。惹惱了爺，咱也告一本上去，敲你一二百板子，直把你們打得個(gè)血肉模糊，站都站不起來(lái)，看你還朝誰(shuí)擺威風(fēng)！”
他罵得大聲，語(yǔ)句又難聽(tīng)，更有威脅之意，章沈李三家都被驚動(dòng)了，紛紛探頭來(lái)瞧，沈氏瞥見(jiàn)洗硯倒在院外的地上，頓時(shí)氣紅了臉，低聲罵道：“哪里來(lái)的粗人，如此可惡！”
她兄弟沈儒平探頭一看，立時(shí)便縮了回來(lái)，臉色紅一陣白一陣的，滿(mǎn)眼驚惶。沈氏覺(jué)得不對(duì)，忙問(wèn)：“你這是怎么了？難不成你認(rèn)得他？”心里卻疑惑不解，那不過(guò)是個(gè)卑微的差役，弟弟在沈家出事前本是官宦子弟，自幼錦衣玉食，出行也是奴仆環(huán)繞，怎會(huì)認(rèn)得這等粗人？
沈儒平欲言又止，臉色越發(fā)難看了。旁邊一直沉默著替兄長(zhǎng)拭汗的沈昭容小聲問(wèn)：“父親，那人的長(zhǎng)相有些眼熟，瞧著倒與小時(shí)候祖父為哥哥挑選的書(shū)童有幾分相象，記得那書(shū)童是姓吳的?！鄙蛉迤教ь^看了女兒一眼，神色不悅。其妻杜氏小聲訓(xùn)斥女兒：“不要胡說(shuō)，你哥哥身邊的書(shū)童都是家生子，姓吳的書(shū)童不過(guò)就在府里待了兩個(gè)月，便急病身亡了。他不曾進(jìn)過(guò)內(nèi)宅，你一個(gè)女兒家哪里認(rèn)得他？別是記錯(cuò)了吧？”
沈昭容小臉飛紅，自知失言，連忙低下頭去。
杜氏瞪了女兒一眼，卻悄悄地看向丈夫，沈儒平嘆了口氣，對(duì)沈氏道：“瞧著確實(shí)有幾分象。那書(shū)童家里因做點(diǎn)小生意，跟府里的大管家有些來(lái)往，聽(tīng)說(shuō)咱們家要給兒子尋伴讀，便使了銀子托大管家來(lái)說(shuō)項(xiàng)。父親試過(guò)他的功課，見(jiàn)他有幾分小聰明，功課還過(guò)得去，人也勤勉，陪安哥兒一道讀書(shū)，若是將來(lái)學(xué)業(yè)有成，科舉出仕，也能給安哥兒添個(gè)助力，不想他才來(lái)兩個(gè)月就病死了。父親可憐他父母失了獨(dú)子，還特地命人多賞些銀子。只是他父母嫌賞得少了，嚷嚷著要去告官，我見(jiàn)他們無(wú)理取鬧，不想擾了父親與母親的清靜，便命人打發(fā)了他。想來(lái)是他們誤會(huì)了，至今仍懷恨在心，只是不知道他幾時(shí)做了差役，進(jìn)了這等行當(dāng)，子孫想要再循科考晉身就難了?！?p> 沈氏皺眉道：“這事兒我記得從前隱約聽(tīng)弟妹提過(guò)，說(shuō)是那書(shū)童自己貪玩，大冬天在園子里落了水，才會(huì)重病而死。家里能給他延醫(yī)診治，已經(jīng)是仁至義盡了，原該將他送回家去醫(yī)治，免得過(guò)了病氣才是。他家人有什么可不滿(mǎn)的？可見(jiàn)人心不足，為了點(diǎn)銀子，便連親兒的性命都不顧了?！?p> 沈儒平夫妻干笑著應(yīng)是，神色間都有些不自在。沈氏眼尖，立時(shí)便起了疑心：“你們是不是瞞了我什么？趕緊說(shuō)實(shí)話(huà)，若果真有仇，就該早做準(zhǔn)備才是?！?p> 沈儒平吱唔了一會(huì)兒，才道：“當(dāng)真不與我們家相干，都是家里的仆役鬧的。那時(shí)安哥兒挑書(shū)童，原本是打算從家生子兒里挑，因父親喜歡那吳家的孩子聰明，功課又好，比家里的小子們強(qiáng)多了，才挑中了他。那些落選的小子妒忌他搶了好差事，故意欺負(fù)他，卻不想出了意外，致使他重病而亡。我事后已經(jīng)罰過(guò)他們了，也教訓(xùn)了他們的父母，因怕傳出去壞了家門(mén)名聲，便瞞了下來(lái)，吳家人本不知情，因嫌賞錢(qián)少了才會(huì)來(lái)鬧的?！?p> 沈氏埋怨道：“這事兒原是你辦事不周全之錯(cuò)，若是擔(dān)心傳出去壞了名聲，只管把真相告訴他家里人，再把生事的小子推給他們出氣，再多賞些銀子，也就是了。吳家既然只是做小生意的，又怎敢與我們沈家做對(duì)？結(jié)果積下了仇怨，不得排解，今日落到他手中，還不知他要做什么呢！”
沈家人在屋里犯愁，屋外，那班頭罵了一通，見(jiàn)沈家人都灰頭土臉地躲在屋里不敢出來(lái)見(jiàn)他，心里暢快許多，又召了幾個(gè)差役來(lái)，命他們：“把犯人都拉出屋子，丟回柴房去！”甚至連原本就安置在偏廂的章家也不放過(guò)。柴房住不下，就把章家三名主犯丟過(guò)去，再將李家家眷丟到偏廂，與章家家眷擠一個(gè)屋子，但對(duì)于沈家的家眷，卻提也沒(méi)提。
柴房本來(lái)就擁擠，這一下多了章家的男人，哪里能住得下？更別提這三家男女混住，十分不成體統(tǒng)了。章家家眷們要跟李家人分享一間屋子，也是叫苦不迭，一時(shí)間怨聲載道。
沈家為自己還未在新屋子站穩(wěn)腳就要回柴房而哭泣；李家為章家只顧沈家不顧自己如今卻得了報(bào)應(yīng)而冷言冷語(yǔ)；章家那邊，因洗硯忍痛爬起來(lái)走過(guò)去說(shuō)了事情起因，宮氏立時(shí)便火了，站出來(lái)大罵：“大嫂子，你也太向著娘家人了，就為你多事，如今我們?nèi)叶荚饬搜?！你還知道自己姓啥么？若是鐵了心要做沈家人，寧可叫婆家吃虧也要給你娘家謀利的，正巧公公在這里，請(qǐng)他老人家做主，把你休了，你做回沈家女兒，豈不省事？！”
另外還有跟官差拉拉扯扯不肯搬的章家男人，哭鬧著不愿跟外男同處一屋的李家女眷，還有見(jiàn)到官差來(lái)抬兒子而哭叫的沈家太太，院子里鬧成一團(tuán)。那班頭卻仿若未見(jiàn)，得意洋洋地看著沈家人的狼狽樣，嘴角浮現(xiàn)出笑意。
就在這時(shí)，有驛卒來(lái)尋他，說(shuō)江寧縣衙里有人在等他，又對(duì)他耳語(yǔ)幾句。那班頭立時(shí)露出鄭重之色，留下話(huà)叫官差們繼續(xù)執(zhí)行命令，又命人將洗硯趕出去，不許他再進(jìn)門(mén)，便匆匆隨那驛卒走了。
班頭一走，院子里的氣氛頓時(shí)緩和下來(lái)。洗硯忍痛找上那名熟悉的官差，再三懇求對(duì)方手下留情。那官差收了他那么多銀子，也不好意思拒絕，便拉他到邊上小聲說(shuō)：“我本有心助你，但那吳班頭品級(jí)比我高，又是個(gè)有來(lái)頭的，我不好明著違逆了他。這樣好了，他不在的時(shí)候，我替你說(shuō)說(shuō)好話(huà)，放你進(jìn)來(lái)看一看你主人的親戚，也省得你擔(dān)心。”
洗硯低聲下氣地求他：“大哥再幫幫我吧，您也看得出來(lái)，這位吳班頭跟沈家有隙，卻跟章家不相干，原是我多事，錯(cuò)聽(tīng)了章家大奶奶的話(huà)，做錯(cuò)了事，怨不得他踢我這一腳，只是章家眾人卻有些冤枉。只要大哥肯幫忙，我一定不再理會(huì)沈家的事了，求大哥幫我想想辦法吧！”說(shuō)話(huà)間悄悄往對(duì)方手里塞了一樣?xùn)|西。
那官差察覺(jué)到手里的不是什么沉甸甸的銀子，卻是個(gè)小物件，低頭一看，原來(lái)是顆黃澄澄的金珠，份量足有一兩，一兩金就是十兩銀，這東西雖小，卻抵得上他大半年的俸祿，他心下一喜，忙掩了笑意，狀若無(wú)事地將金珠塞進(jìn)袖內(nèi)，清了清嗓子，道：“你我兄弟相稱(chēng)，原是好朋友，你既喚我一聲大哥，我又怎好看著兄弟為難？吳班頭雖然發(fā)了話(huà)，但也不過(guò)是個(gè)班頭罷了，押解犯人不是他一個(gè)人的差事，我們也害怕犯人有個(gè)好歹，連累自個(gè)兒擔(dān)干系的。待我去尋驛丞疏通一下，請(qǐng)他出面向吳班頭說(shuō)明，不是我們違他的意，實(shí)在是這批犯人里頭有個(gè)天花病人，萬(wàn)一傳染了別人，使得疫情擴(kuò)散開(kāi)來(lái)，驛站可擔(dān)不起這個(gè)罪過(guò)。”
洗硯笑道：“那就拜托大哥了?！庇纸o了幾錠銀子，方便他疏通。那官差心里贊他有眼色會(huì)做人，爽快地去了，還不忘拉上兩個(gè)同僚，分上點(diǎn)銀子，好叫他們幫著自己說(shuō)話(huà)。
洗硯見(jiàn)差役們的動(dòng)作慢了下來(lái)，各自散開(kāi)說(shuō)話(huà)，不再?gòu)?qiáng)押著章沈李三家人換屋子，忙抓緊時(shí)間去見(jiàn)陳氏，將事情稟告給她知道。
陳氏六神無(wú)主，含淚道：“這可怎么辦？若是那吳班頭真的告上官府，牽連五哥，我就萬(wàn)死不辭了！”
明鸞趁機(jī)教育她：“母親，你雖然有心幫大伯娘，但也該注意分寸了，如果因?yàn)橄闯帋蜕蚣业拿?，連累了五舅舅一家，我們?cè)趺从心樔ヒ?jiàn)他們？居然不是因?yàn)閹驼录?，而是因?yàn)閹蜕蚣也懦鍪碌模寰司酥懒?，一定?huì)怪我們的！”
陳氏垂淚道：“我在章家多年，受了大嫂許多恩惠，怎能看著她有難而不顧？”
明鸞哂道：“如果是你力所能及的，幫一把也沒(méi)什么，但現(xiàn)在我們自身難保，也要靠別人幫忙才能平安無(wú)事。母親硬要洗硯去幫忙，不過(guò)是慷他人之慨而已！”
陳氏臉紅了一紅，低頭默默地掉眼淚。
明鸞沒(méi)再說(shuō)她，轉(zhuǎn)向洗硯：“傷得要不要緊？我看他踢你好象踢得挺重的?！?p> 洗硯苦笑道：“方才疼得厲害，現(xiàn)在倒沒(méi)什么了。表姑娘放心，雖說(shuō)我這就要走，不方便進(jìn)來(lái)照應(yīng)，但在外頭也可以幫忙打點(diǎn)路上要用的東西，特別是你方才囑咐的藥茶。待吳班頭不在時(shí)，我再托人送進(jìn)來(lái)?！?p> 明鸞跺腳道：“你還顧什么藥茶？！見(jiàn)了大夫，先看看自己的傷要緊！萬(wàn)一踢傷了內(nèi)臟，那麻煩可就大了。如果傷得厲害，你就托人送信回京城給五舅舅，反正江寧離南京也不遠(yuǎn)，他得了信再派一個(gè)人來(lái)接替你也花不了多少時(shí)間，你也可以好好養(yǎng)傷。記住我的話(huà)，絕對(duì)不可以小看了自己的傷！”
洗硯心中感動(dòng)，笑著應(yīng)了。這時(shí)那官差回轉(zhuǎn)，叫了他過(guò)去，告訴他一個(gè)好消息：“驛丞已經(jīng)答應(yīng)了。其實(shí)那吳克明做事蠻橫，不守規(guī)矩，咱們兄弟都惱得緊，卻又礙于他背后有人，不敢得罪他。不過(guò)你放心，只要他不在，你想什么時(shí)候來(lái)都沒(méi)問(wèn)題！”
洗硯留了個(gè)心眼：“不知那位吳班頭背后是什么人？”
“這倒不清楚，只聽(tīng)說(shuō)是京里的官兒，不過(guò)既然只能保他做個(gè)班頭，想必也不是什么大官兒，你就放心吧！”
洗硯道了謝，又嘆道：“那位吳班頭真不好打交道，也不知幾時(shí)才能擺脫他?！?p> 那官差擺擺手：“這個(gè)就難說(shuō)了，我接到的上命是要一路押送你們到流放地，為防萬(wàn)一，中途不許換人呢，想必他也是這樣。不過(guò)你既然是章家人的親戚，就不必太擔(dān)心，他負(fù)責(zé)的原是沈家人，不過(guò)因著他品級(jí)比我們高，他發(fā)了話(huà)，我們不好違逆罷了。”
洗硯心中一頓，笑道：“其實(shí)兩家人原就不是一路的，也不必非得一起走??？”
那官差眨了眨眼，頗有深意地看向他：“我也不想跟他一塊兒走，麻煩！他又不通情理，不守規(guī)矩！”卻沒(méi)提是什么情理，什么規(guī)矩。
洗硯心中明白，再三謝過(guò)，又來(lái)見(jiàn)陳氏與明鸞，囑咐道：“方才那官差名叫張八斤，受了小的不少好處，人也好說(shuō)話(huà)，若有什么難處，或是要找小的，可托他幫忙捎話(huà)。”
陳氏含淚應(yīng)了，目送他離去。
等吳克明回轉(zhuǎn)時(shí)，章沈李三家人都已經(jīng)搬好了屋子，在驛丞與差役們的主張下，沈家搬回了柴房，李家去了南廂，章家繼續(xù)留守偏廂，因有驛丞出面說(shuō)明，吳克明也不好再?gòu)?qiáng)求，只得咬牙應(yīng)了，但一想到方才在縣衙里得到的命令，他又笑了，揚(yáng)手召集了眾差役們前來(lái)，宣布道：“剛剛接到縣衙的文書(shū)，船已經(jīng)備好了，明日一早就出發(fā)！”
立時(shí)便有人問(wèn)他：“沈家還有個(gè)天花病人呢，明日如何走得？”
吳克明冷冷一笑，陰沉著臉道：“走不得？那就留下他繼續(xù)養(yǎng)病，等到好了再走，若是死了，就地?zé)?，再向上頭稟告，也就完了，難不成他一日病沒(méi)好，我們就一日不起解？耽擱了差事，你有幾個(gè)腦袋？！”