此刻，在常州府武進(jìn)的大運(yùn)河上，有一條不引人注目的官船在河上庸懶地飄著。
冬日的艷陽(yáng)光照在人身上暖洋洋地讓人昏昏欲睡，連帶著吹到人身上的西北風(fēng)也輕柔下來(lái)。
一個(gè)身穿飛魚(yú)服的高大漢子斜躺在甲板上，身子靠著船舷，一雙長(zhǎng)腿橫在地上，正瞇縫著眼睛看著江上來(lái)來(lái)去去的船只。
沒(méi)錯(cuò)，他就是大名鼎鼎的錦衣衛(wèi)。
今年年處，糾纏明帝國(guó)將近三年的藍(lán)玉案終于審結(jié)，作為朝廷最得力的特務(wù)結(jié)構(gòu)，錦衣衛(wèi)也被一旨詔書(shū)裁撤掉。
無(wú)論怎么看，這個(gè)令人談虎色變的強(qiáng)力機(jī)構(gòu)好象已經(jīng)走到了歷史的盡頭。
而往日那些看起來(lái)威風(fēng)凜凜的特務(wù)們，也似乎有些灰溜溜提不起精神來(lái)。
譬如斜躺在甲板上這個(gè)身著百戶(hù)武官官服的錦衣衛(wèi)頭子，此刻就好象一灘爛泥一般。
他看起來(lái)非常狼狽，身上的衣服又臟又皺，也沒(méi)戴帽子，頭發(fā)亂糟糟地盤(pán)在頭上。渾身酒氣隨風(fēng)蕩漾，眼角還糊著眼屎，顯是醉得厲害。
……
一陣風(fēng)吹來(lái)，船顛簸了一下。
一只酒杯順著甲板滾過(guò)來(lái)，正好碰在地上那人的手上。
他猛地睜開(kāi)眼睛，右手下意識(shí)地朝腰上一按，卻抓了個(gè)空。
又窄又長(zhǎng)的繡春刀散落在地上，離他的手還有兩尺遠(yuǎn)。
他叫宋金保，本是錦衣衛(wèi)的一個(gè)百戶(hù)，此次來(lái)蘇州是有一要緊事務(wù)需要辦理。本來(lái)，錦衣衛(wèi)被裁撤掉之后，他因?yàn)闊o(wú)所事事地在京城呆了好幾個(gè)月，無(wú)論做什么事情都興不起勁頭，整個(gè)人都覺(jué)得好象是被人抽去了精氣神一般不得力。
一路南行，他也不怎么理事，有酒就吃，整日醉眼朦朧。
可一看到這盞順著甲板滾來(lái)的杯子，背心中突然沁出一層冷汗來(lái)。
“金杯同汝飲，白刃不相饒！”這一句話(huà)沒(méi)由來(lái)地從心底浮起。
只一瞬間，宋金保雙目中突有銳利的光芒閃過(guò)，又冷又利，滿(mǎn)是晶瑩的神采
他再也躺不下去，一個(gè)鯉魚(yú)打挺，猛地從甲板上站起來(lái)：陛下還是會(huì)用我們的，是的，肯定會(huì)！
正吩咐手下給自己打一盆洗臉?biāo)畞?lái)，突然間，一陣壓抑的哭聲從船艙里傳來(lái)。
宋金保微微皺了一下眉頭，抓起地上的繡春刀掛在腰帶上，大步走進(jìn)艙去。卻見(jiàn)兩個(gè)十六七歲的孩子正坐在角落地低低哭泣。
這二人正是宋金保的得力手下，一個(gè)叫小麥，一個(gè)叫滿(mǎn)囤，兩人都姓蔣。
宋金保輕輕咳嗽一聲，這兩個(gè)孩子慌忙抹干眼角的眼淚站起身來(lái)：“大人醒了，卻不知有什么吩咐？”
小麥和滿(mǎn)囤年紀(jì)雖然不大，卻長(zhǎng)得粗手大腳，個(gè)子甚為雄壯。船艙狹小低矮，二人一站起來(lái)，頭就碰在天花板上。
宋金保平日間對(duì)這兩個(gè)手下非常喜愛(ài)，見(jiàn)他們一臉悲戚，放低聲音：“快吃午飯了，你們不叫船夫生火，卻在這里哭泣個(gè)甚？”
小麥和滿(mǎn)囤貼身侍侯宋金保多年，也不隱瞞自己的心思，同時(shí)小聲說(shuō)：“大人，我們又想起指揮使了?！?p> 聽(tīng)到蔣指揮使這四個(gè)字，宋金保心中一酸，有酒意翻騰而起。他身體一晃，險(xiǎn)些摔倒在地。
滿(mǎn)囤連忙扶住宋金保：“大人恕罪，指揮使本是罪臣，我等本不該在你面前提起他名字的……實(shí)在是，實(shí)在是，指揮使對(duì)我兄弟恩重如山，念及他在世時(shí)的音容笑貌……心中悲戚……”
宋金保本欲推開(kāi)滿(mǎn)囤伸過(guò)來(lái)的手，可看到兩個(gè)孩子眼中的悲傷，只長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了一口氣，不再說(shuō)話(huà)。
船還在輕輕搖晃，船艙里的氣氛凝滯壓抑。
宋金保知道這兩個(gè)孩子口中的指揮使正是錦衣衛(wèi)前都指揮使蔣瓛，藍(lán)玉案的實(shí)際經(jīng)手人。前年因?yàn)楸蝗嗣馗妫惶熳右灾\反罪處死。
滿(mǎn)屯和小麥本是官員子弟，家道中落之后被蔣瓛收為義子，進(jìn)了錦衣衛(wèi)衙門(mén)。實(shí)際上，這兩個(gè)孩子當(dāng)年若不是被蔣指揮收留，只怕早已經(jīng)變成路邊的餓殍。
蔣瓛當(dāng)年在臺(tái)上的時(shí)候也是威風(fēng)八面，可說(shuō)是一個(gè)人見(jiàn)人畏的主。不過(guò)，因?yàn)閭赊k藍(lán)玉案，直接或間接地牽連到十三侯、二伯，連坐族誅達(dá)一萬(wàn)五千人，把打天下的將軍幾乎一網(wǎng)打盡，可說(shuō)是民憤極大。
這才給他自己惹來(lái)了殺身之禍。
其實(shí)，這事情只要是帶腦子的人都清楚，小小一個(gè)錦衣衛(wèi)都指揮使，若沒(méi)有天子點(diǎn)頭，敢下那么大狠手于天下功臣勛貴為敵嗎？
蔣瓛這個(gè)名字如今在京城就是一個(gè)禁忌，就連滿(mǎn)囤和小麥這兩個(gè)他的義子也不敢在自己面前提起。
看到兩個(gè)手下的悲傷表情，宋金保嘆息一聲：“小麥、滿(mǎn)囤，以后你們可以喊蔣指揮義父，不用在我面前避諱的?！?p> “真的！”小麥的眼睛里閃過(guò)一絲激動(dòng)。
宋金保微微一笑。
“多謝大人?！倍硕及萘讼氯ィ劭衾镉袩釡I滾出：“以后大人有用得著我們弟兄的地方，只需一個(gè)眼色過(guò)來(lái)，我兄弟二人赴湯蹈火在所不辭?！?p> 扶起兩個(gè)手下，宋金保滿(mǎn)意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“也不必如此，我等雖是上下級(jí)關(guān)系，可一樣為陛下效命為朝廷出力，只需實(shí)心做事就是了?！?p> “大人，我們錦衣衛(wèi)衙門(mén)都被裁撤了，如今弟兄們?cè)诰┏蔷秃孟筮^(guò)街老鼠一樣人人喊打，還如何做事？”小麥忿忿地說(shuō)。
“怎么就不能做事了，錦衣衛(wèi)雖然裁撤了，可編制還在。若是陛下真要裁掉錦衣衙門(mén)，我們?cè)缇捅淮蛏⒎峙傻礁鞯氐男l(wèi)所里去了?？赡憧纯?，如今你們可被解散，可被外派。還有，你二人都是蔣指揮使的義子，若陛下心中真怪蔣指揮，你們二人還能活到今天？”宋金保淡淡地問(wèn)。
“啊，這……”
宋金保：“陛下用我等畢竟用得順手了，說(shuō)到底，我們只是圣上的看門(mén)狗。不用我們，還能用誰(shuí)？”
小麥和滿(mǎn)囤都明白過(guò)來(lái)，可二人心中還是有些不甘。
小麥便道：“其實(shí)我們做事還不是得了上司的命令，可人家用我們的時(shí)候自然是呼之就來(lái)，到不用的時(shí)候卻卸磨殺驢。大人，我想不通?！?p> 這句話(huà)的矛頭已經(jīng)對(duì)準(zhǔn)當(dāng)今天子了，話(huà)剛一說(shuō)出口，小麥就意識(shí)到不對(duì)，一張臉立即失去了血色，眼睛里滿(mǎn)是恐懼。
宋金保卻裝著沒(méi)聽(tīng)懂的樣子，說(shuō)：“這世上總得要有人去干臟活，干臟活的人大多沒(méi)有好下場(chǎng)?？扇松谑?，生年不滿(mǎn)百，一個(gè)人一輩子也就那幾年好時(shí)光，只要抓住那幾年，也值了。死又有什么，如果能夠在臺(tái)前風(fēng)光幾天，總比空活百年的好?！?p> 再?zèng)]人說(shuō)話(huà)，三人就那么靜靜地站著。
良久，宋金保這才問(wèn)：“到什么地方了？”
小麥忙回答：“回大人的話(huà)，船已經(jīng)過(guò)常州了，離蘇州也只一日路程，陳艾正在蘇州府參加府試，我們是先去吳江鎖拿胡夢(mèng)海還是就近先把陳艾給抓了？”
“廢話(huà)，自然是先拿胡夢(mèng)海?！睗M(mǎn)囤道：“陳艾什么身份，不過(guò)是一介白丁。胡夢(mèng)海好歹也是七品知縣，兩榜進(jìn)士出身，我們自然先抓正主子?！?p> “抓什么抓，你們懂個(gè)屁?！彼谓鸨Ｍ蝗焕湫σ宦晹傞_(kāi)手：“我且問(wèn)你們，我們來(lái)來(lái)蘇州提人可有駕貼？”駕貼就是錦衣衛(wèi)緝拿罪犯時(shí)的逮捕令，他們雖然是特務(wù)組織，可捉拿犯人還是有一套嚴(yán)格的程序。
“啊……那還真是沒(méi)有……”小麥和滿(mǎn)囤同時(shí)結(jié)巴起來(lái)：“難道？”
宋金?？嘈u頭：“我也是剛才才想明白，當(dāng)日，上峰命我來(lái)蘇州公干時(shí)的原話(huà)是‘陛下傳吳江童生陳艾及吳江知縣胡夢(mèng)海進(jìn)京問(wèn)話(huà)’，是傳，不是拿?！?p> 宋金保好象是自說(shuō)自話(huà)：“而且，陳艾的名字可是排在胡知縣前面的，可見(jiàn)這個(gè)姓陳的士子已經(jīng)引起了陛下的注意，至于什么原因，那就不得而知了。既然已經(jīng)到蘇州了，我們索性去見(jiàn)見(jiàn)陳艾，見(jiàn)了他，再去吳江。記住了，你二人不可對(duì)他無(wú)禮。這年頭的事情邪門(mén)得緊，就算是我等要做陛下的忠犬，也要多花點(diǎn)心思揣摩。”
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天已經(jīng)完全亮開(kāi)，這是蘇州府試的第二天。
一份漂亮得館閣體文章擺在了姚知府、徐增山等人面前。
“如何？”姚知府問(wèn)徐增山。