第十六章 高郵小村的齊強(qiáng)（求粉紅票）
齊粟娘聽得齊強(qiáng)之名，大吃一驚，顧不得雪大，急忙搶了幾步，奔到院中開門。院門方開，一陣大風(fēng)便涌了進(jìn)來，吹閃了齊粟娘的眼，她嗆著風(fēng)道：“哥哥，快，快進(jìn)來。”
披著蓑衣的高大男子從斗笠下微微抬頭，打量了齊粟娘一眼，點(diǎn)了點(diǎn)頭。齊粟娘急急掩了院門，奔回堂屋加了棉桿，將火燒得更旺，看著齊強(qiáng)慢慢脫下了蓑衣，露出面貌。
齊粟娘方見得齊強(qiáng)，便心中一酸。這齊強(qiáng)生得極似齊虎。寬額隆鼻，身材高壯?；蚴且蛟谕忸^見了世間，雙目炯炯，銳利有神，更是顯得儀表不凡，只是眼神兒卻太過靈活了些，微帶桃花，遠(yuǎn)不及齊虎實(shí)在安分。
他腳上穿著黃鹿皮油靴，靴幫、靴面上的又是泥又是雪，靴筒卻是簇新。身上胡亂披著一件半舊的灰白孝衣，卻未見帶得行李。
那蓑衣上原是積滿了雪，遇上暖氣便化成了水，直淌到地上。齊粟娘回過神來，急忙接過蓑衣，掛到一邊，搬了椅子請(qǐng)齊強(qiáng)坐下取暖。
她倒了碗臘八粥，熱騰騰地送到他身上，笑道：“哥哥，你先墊墊，我這就去廚房給你做飯。”說罷，又從錫吊壺中用滾水沖了麥殼茶，放在他身邊的小幾上，轉(zhuǎn)身便向灶間走去。
還未開門，聽得齊強(qiáng)在身后說道：“起先在王大叔家里用了一點(diǎn)，吃飯的時(shí)辰未到，妹——妹子，我想先看看爹娘?！?p> 齊粟娘低低應(yīng)了一聲，不經(jīng)意看見齊強(qiáng)孝衣下原是一身極鮮艷的大紅翻毛錦襖，腰間銀絞絲纏帶上還掛著玉佩、金銀錢的荷包、香茶袋兒等零碎飾品，顯是衣錦還鄉(xiāng)，要給爹娘一個(gè)驚喜，外頭的孝衣想是在王大鞭家穿上的。
齊粟娘鼻頭一酸，轉(zhuǎn)頭見著齊強(qiáng)邊說邊要站起，連忙道：“哥哥在外面走了許久，腸肚兒都涼了，還是先喝完了這一碗暖暖，再去不遲，免得——免得到了那兒便讓娘不安心?！彼R強(qiáng)是個(gè)倔的，從小沒讓齊大娘少操過心，逃丁也不說個(gè)去處，只說要賺大錢，便走了。如今五年方回，卻是父母雙亡，想想也替他難過，只得替齊大娘多體貼幾分。
齊強(qiáng)默默點(diǎn)了點(diǎn)頭，卻不顧燙，兩三口喝光，便站起，也不披蓑衣，大步出門。齊粟娘也料到如此，見得他兩步已是到了院門口，左右看看，取了一些果子、香燭、火煤，再要取衣時(shí)，齊強(qiáng)已是出了門，一時(shí)不及，只得緊跟著追上。
齊氏夫妻的墓地便在村外不遠(yuǎn)，就是當(dāng)初齊粟娘曬棉衣的樹下。十步外便是陳娘子的墓。齊粟娘特意請(qǐng)石匠包了墳頭，砌了墓碑，上書“先考齊虎|先妣宋氏之墓，兒齊強(qiáng)敬立，康熙三十八年十一月初三?！?p> 齊強(qiáng)在墳前長久佇立，任風(fēng)雪積落頭、肩，以至全身，到得最后，終是跪伏在地，嚎哭出聲，悲聲振耳，摧人肝腸。
齊粟娘原是冷得發(fā)抖，聽得這般哭聲卻也傷心，想著齊氏夫妻的恩情，頓時(shí)流下淚水，再想到前世的父母，心中絞痛。
她顧不得寒冷，將果品擺好，取了火折子在避風(fēng)處將白燭點(diǎn)燃，跪在墳前持香道：“爹、娘，哥哥回來看你們了。他如今身子很好，以后我們兩兄妹必會(huì)相親相愛，互相扶持。您二老放心，女兒會(huì)替哥哥留心，擇一門好親，讓他成家立業(yè)，傳宗接代，延續(xù)齊家香火，一輩子平平順順。”
齊粟娘說罷嗑了三個(gè)頭，將手中三柱香遞給仍是痛哭不止的齊強(qiáng)，道：“哥哥，給爹娘上柱香吧。”
齊強(qiáng)慢慢止了哭聲，哽咽著接過齊粟娘手中的香，在墳前插上，重重嗑了三個(gè)響頭，張嘴似要說些什么，卻連連粗喘，沒法說出，只得大哭。
齊強(qiáng)在墳上哭了大半個(gè)時(shí)辰，齊粟娘雖是又冷又餓，卻憂心齊強(qiáng)傷了身子，猶豫一會(huì)，料著勸不動(dòng)，只得慢慢將洪災(zāi)里一家三人逃災(zāi)的事細(xì)細(xì)說了，哭著道：“爹爹全是為了救我，方才丟了性命，他的尸身埋在山石下，尋找不著，粟娘只得制了他的衣物與娘合葬?！闭f罷，便給齊強(qiáng)磕頭。
齊強(qiáng)連忙將她擋住，含淚沉聲道：“我爹娘既收了你為義女，你便是他們的親女兒，我的親妹子。哥哥不孝，拋下父母飄泊在外，父母喪事全是妹子操持，哥哥謝過妹子了?！闭f罷，竟也給齊粟娘磕了三個(gè)響頭。
齊強(qiáng)力大無比，齊粟娘沒能擋住，便急急想將身子移開，沒料到在凍地中跪了這許久，竟是半身發(fā)麻，方一動(dòng)便向后栽倒，齊強(qiáng)慌忙扯住，見得齊粟娘已是面色蒼白，全身發(fā)冷，知曉是受了寒，連忙抱起向陳家而去。
多虧齊粟娘身子強(qiáng)壯，進(jìn)了暖屋子，喝了兩碗濃濃的姜湯，便也慢慢好了起來，便領(lǐng)著齊強(qiáng)回了齊家。齊強(qiáng)見得四間草屋極是潔凈，屋中家私擺設(shè)、窗花貼紙與當(dāng)初離家時(shí)別無二致，纏著紅紙條的水仙花兒散發(fā)著淡淡的清香，院子里還有兩只蘆花母雞咕咕直叫，半晌默然。
齊粟娘站在一旁，看著齊強(qiáng)給神柜前齊氏夫妻的牌位上了香，便出村不知了去了哪處。齊粟娘心中微微不安，卻因著頭一日見面，齊強(qiáng)又是長兄，不好多問，幸而傍晚見著齊強(qiáng)回來，騎著俊馬，馬上馱著行李，在家中安置下來。
第二日開始，齊強(qiáng)不顧天寒雪凍，在齊氏夫婦墳頭搭了間茅草棚，披麻帶孝，日日守著，吃睡皆在墳上。齊粟娘知道他心中痛悔，這事兒勸不得，只得把買來過年的雞燉湯做菜，送到墓上。齊強(qiáng)卻只進(jìn)寒素之食，一筷未動(dòng)。齊粟娘只得把寒食節(jié)上做的金剛團(tuán)、茶撒、臘八粥這類的食物，格外用心做些，一日三次送到墳上，守著齊強(qiáng)吃光。
這般在墳上過了三七二十一天，齊強(qiáng)燒了茅草棚，在齊氏夫妻墳前磕了頭，便脫了孝服，回家中居住。
從此他喝酒吃肉，鮮衣怒馬，三年孝期，素食、素衣、素筷等守孝的規(guī)矩全不在心中。這般前后不一，不按規(guī)矩行事，直讓齊粟娘看得瞠目。但齊粟娘只怕他熬壞身子，見得他這般反是歡喜，日日殺雞宰鴨給他補(bǔ)元?dú)狻?p> 過得幾日，齊粟娘便心中疑惑，因著這齊強(qiáng)每日晌午雖到陳家來用飯，平日里卻不見人影，晚間或可聽到不少動(dòng)靜，似有人遠(yuǎn)道而來，入齊家與之談笑，待得第二日齊粟娘上門去探，卻無一個(gè)人影。
齊家的地已佃出去了，她算好銀錢，交給齊強(qiáng)，卻被笑推回來，只說是飯錢。若是齊粟娘搖頭，他便說妹妹存著，以后做嫁妝，只讓齊粟娘無語。齊粟娘見他分明不愁銀錢，不知在外頭做些什么營生，交往之時(shí)竟要這般鬼祟，平日越發(fā)留了心。
若是齊強(qiáng)他季回來便也罷了，偏偏在雪天回了齊家，這樣沒幾日果然叫齊粟娘看出了破綻。那雪地上的腳印兒雖是淺，卻盡是向漕河邊去的。
漕運(yùn)原分季節(jié)，冬日封河不得行船，外省無家的水手們多是聚居在沿河的一些老屋里。齊陳家附近雖是沒有，上頭的寶應(yīng)，下頭常州五十里卻各有兩間，這大雪天河上少船，日日的來人怕便是那些老屋里的漕運(yùn)水手。
齊粟娘看通此節(jié)，雖有些擔(dān)憂，卻以為在家靠父母，出門靠朋友，齊強(qiáng)在外五年，能全身回來，已是不易，且他雖是未有做官的模樣，銀錢卻是不愁，總是有些原由，只要不殺人害命，便也不好多問。
這般日子一天一天過去，臘月二十四送灶神可是個(gè)大事兒，且又要準(zhǔn)備過年，齊粟娘便打算去高郵城里采辦年貨和送灶神的紙轎、神馬、酒糟、灶糖，沒想到齊強(qiáng)聽得此事，居然約著她一起入城。