崇禎初年，天下大旱，尤其以山西、陜西一帶旱情嚴(yán)重。
據(jù)陜西通志記載：天啟二年至崇禎二年，八年皆大旱不雨：米脂大旱，斗米千錢(qián)，人相食。
而陜西當(dāng)?shù)氐囊幻賳T上奏的一道奏折也說(shuō)道：臣鄉(xiāng)延安府，自去歲（崇禎元年）一年無(wú)雨，草木枯焦。八九月間，民爭(zhēng)蓬草為食，其味苦澀，以延不死。至十月，蓬草盡，則爭(zhēng)剝樹(shù)皮以充饑，以求援死。逾年終，樹(shù)皮又盡矣，則掘山中石塊以果腹。石性冷而味腥，少食則飽，不數(shù)日則腹脹下墜而死。民有不甘于食石而死者，始相聚為盜，而一二稍有積貯之民遂為所劫，而搶掠無(wú)遺矣。
由此可見(jiàn)，當(dāng)時(shí)旱情的嚴(yán)重。
而在明末，明朝軍隊(duì)的欠餉也非常嚴(yán)重，僅陜西一地，崇禎元年當(dāng)年的欠餉就有一百三十八萬(wàn)兩之巨。當(dāng)兵的沒(méi)有糧食吃，還當(dāng)什么兵，于是，大量的逃兵產(chǎn)生了。
崇禎元年陜西起義的民軍大多有過(guò)軍事背景，長(zhǎng)城邊的定邊營(yíng)逃卒王嘉胤，延綏逃卒張獻(xiàn)忠，遼陽(yáng)逃卒神一元等都是當(dāng)時(shí)民軍的重要頭領(lǐng)。而李自成也是驛卒和邊軍出身。
正因?yàn)楸姸嗟牧x軍首領(lǐng)有著軍事背景，所以明末陜西境內(nèi)的民變更加的迅猛，農(nóng)民起義軍戰(zhàn)斗力更強(qiáng)，更不易撲滅。
農(nóng)民軍的發(fā)展勢(shì)頭兇猛，延綏巡撫岳和聲、陜西巡撫胡廷宴見(jiàn)紙包不住火，便硬著頭皮向朝廷報(bào)告。胡廷宴和岳和聲互相推卸責(zé)任，兵部奉旨調(diào)查，時(shí)任陜西巡按御史的吳煥對(duì)二人各打五十大板，他上奏說(shuō)道“胡廷宴與岳和聲兩位巡撫隱瞞不報(bào)，互相推諉，是導(dǎo)致形勢(shì)迅速惡化的主要原因。”正當(dāng)朝廷準(zhǔn)備追查責(zé)任之時(shí)，三邊總督武之望和延綏巡撫岳和聲先后病死，于是，胡廷宴被免職，治罪。為了平定亂局，朝廷任命楊鶴為三邊總督，張夢(mèng)鯨為延綏巡撫，劉廣生為陜西巡撫。
于是，一個(gè)以招撫為主要策略的時(shí)期到來(lái)了。
楊鶴這個(gè)人素有清望，他的兒子就是后來(lái)大名鼎鼎的楊嗣昌。不過(guò)，楊鶴是文官，素來(lái)不知兵事。
當(dāng)崇禎皇帝在召見(jiàn)楊鶴時(shí)，問(wèn)楊鶴對(duì)陜西之局有何良策。
楊鶴只是空泛的說(shuō)“輕慎自持，撫恤將卒而已?！?p> 面對(duì)楊鶴的空泛之談，崇禎心中卻極是欣賞楊鶴的清廉之風(fēng)，并不顧楊鶴的推辭，執(zhí)意任命楊鶴為三邊總督。
而楊鶴又上疏崇禎，“（盜賊）總因饑荒之極，民不聊生”。并提出了“招撫為主、追剿為輔”的戰(zhàn)略。這反映出了楊鶴對(duì)于兵事的毫無(wú)信心。
不過(guò)，在為官清廉的楊鶴的努力下，招撫政策取得了一定的成功，陜西的各部起義軍幾乎都接受過(guò)招安。
但是，饑荒嚴(yán)重，而被招撫的民軍也沒(méi)有一個(gè)能夠妥善的安置辦法，只是就地解散，于是，被招撫的民軍總是即降復(fù)叛。而不懂兵事的楊鶴部署不力，甚至，崇禎二年，王左掛率部攻打韓城，楊鶴竟然無(wú)兵可調(diào)，只得命洪承疇部解圍。
洪承疇此人雖是文官，但知兵善任，也很勇敢。當(dāng)時(shí)還是參政的洪承疇領(lǐng)兵出戰(zhàn)，家丁兵將只有六七百人。但洪承疇還是以極少的代價(jià)斬殺農(nóng)民軍三百人，解了韓城之圍，頓時(shí)名聲大噪，手下的兵丁被奉為洪兵，洪承疇也因此不久被升為延綏巡撫。
盡管洪承疇主戰(zhàn)，但三邊總督楊鶴依然執(zhí)行‘以撫為主，以剿為輔’的方針。
崇禎最開(kāi)始也贊同以撫為主，他對(duì)于一篇關(guān)于陜西亂局的奏折上批復(fù)“饑民嘯從由地方官失于撫?！睂?duì)禮科給事中張第元的批復(fù)中也說(shuō)“撫字得法自然盜息民止。”
這些都反映出了當(dāng)時(shí)，朝廷內(nèi)外一致希望用安撫解決陜西的局面。
這樣，就給了農(nóng)民軍以喘息的機(jī)會(huì)，而此時(shí)的李自成也闖出些名號(hào)來(lái)了。
李自成和李過(guò)叔侄起事后，剛開(kāi)始加入了王左掛的農(nóng)民軍。王左掛的隊(duì)伍分為八隊(duì)。八隊(duì)分別是：一隊(duì)眼錢(qián)兒、二隊(duì)點(diǎn)燈子、三隊(duì)李晉王、四隊(duì)蝎子塊、五隊(duì)老張飛、六隊(duì)亂世王、七隊(duì)夜不收、八隊(duì)李自成，李自成號(hào)稱(chēng)闖將，所謂的八隊(duì)就是久負(fù)盛名的老八隊(duì)，是李自成的重要根基。
可是不久，王佐掛被朝廷招安了。于是，李自成轉(zhuǎn)投奔號(hào)稱(chēng)不沾泥的張存孟。結(jié)果，張存孟在陜北戰(zhàn)敗，也降明了。
于是，李自成帶著李過(guò)、劉宗敏一行人投奔了李自成的舅父高闖王高迎祥。而高迎祥等陜西和山西的農(nóng)民軍都主動(dòng)的遵從著名的農(nóng)民軍首領(lǐng)王嘉胤的號(hào)召一起共同行動(dòng)
現(xiàn)在，老八隊(duì)人才濟(jì)濟(jì)，李過(guò)因?yàn)樽鲬?zhàn)勇敢被稱(chēng)為一只虎，還有勇猛無(wú)比的總哨劉宗敏，作戰(zhàn)勇敢的翻天鷂高杰，彪悍兇猛的袁宗地，瘋狂野蠻的郝?lián)u旗，以及精毅果敢的劉芳亮，和寬厚大度的田建秀等人。
李過(guò)心中高興，雖然還是沒(méi)能建立自己的根據(jù)地，但隊(duì)伍一點(diǎn)一點(diǎn)的在壯大?，F(xiàn)在李過(guò)最想做到的是三點(diǎn)，一是穩(wěn)固的根據(jù)地，二是軍隊(duì)的正規(guī)化，三是一個(gè)明確的政治目標(biāo)和綱領(lǐng)。但是李過(guò)現(xiàn)在畢竟只是李自成手下的一支小隊(duì)，實(shí)力還是不夠，所以，李過(guò)又一次的對(duì)李自成以及劉宗敏等人談出了自己的想法。
不過(guò)，李過(guò)現(xiàn)在才明白按照自己的想法成就一番大業(yè)是多么不容易的一件事，因?yàn)槔钭猿伤麄儸F(xiàn)在是流賊！
流賊的意思就是到處亂竄，這里劫掠一番，那里劫掠一番的強(qiáng)盜！每天過(guò)著花天酒地的生活，抱著活一天賺一天的想法不理其它。面對(duì)李過(guò)對(duì)他們講的偉大計(jì)劃，被大家差點(diǎn)笑掉大牙！這其中也包括自己的叔叔李自成。
更有甚者是劉宗敏，劉宗敏用大手撫了撫臉上的短須，笑著對(duì)李過(guò)說(shuō)“補(bǔ)之，你講王侯將相人人平等，這我就不說(shuō)什么了。可是你說(shuō)，男女平等，要平到什么樣呢？女人總是要平到身體底下的，難不成還平到腦袋頂上不成？”
身材魁梧的袁宗地也笑嘻嘻的看向李過(guò)，“補(bǔ)之，你說(shuō)你曾經(jīng)在昏迷的時(shí)候穿越到未來(lái)，什么叫未來(lái)，不是明天么，難不成你明天吃的是今天的飯？我看不是穿越，什么叫穿越？莫不是腦袋穿刺了！”
眾人不覺(jué)哄笑起來(lái)。
“不過(guò)，補(bǔ)之說(shuō)的有些道理，少殺戮，爭(zhēng)取民心為上?！毙欧罘饘W(xué)的田建秀一向認(rèn)同李過(guò)的說(shuō)法。
劉宗敏轉(zhuǎn)向了田建秀“田哥，你也糊涂了？現(xiàn)在兵荒馬亂的，不殺些人，怎么立威！我們的糧食、金銀從何而來(lái)？”
“是啊，補(bǔ)之?！眲⒎剂烈舱f(shuō)道“現(xiàn)在我們到處受到官軍堵截，怎么可能建立根據(jù)地呢？”
李自成關(guān)心的看了看李過(guò)“李過(guò)，你沒(méi)事吧？”
李過(guò)氣的差點(diǎn)沒(méi)昏過(guò)去，一甩袖子，掉頭走了出去，身后一片哄笑聲。奶奶的，自己真是蠢透腔了，還跟你們講未來(lái)的事！你們愛(ài)咋咋地！老子再也不跟你們說(shuō)這些了，李過(guò)氣憤憤的想。