胤禛到了戶部，并沒急著進去，而是先讓人做了一番安排。此時已是午時，兩淮的鹽官們沒精打采地各自回到暫駐的房間。雜役們送來的飯菜，都被他們原封不動地丟在大堂里，沒一個人肯動筷子。
陶允恭隨著人群才走進后衙，迎面就有雜役上前告知因先前的住處忽然漏水，故而請?zhí)沾笕艘撇?。在場眾人聞之?cè)目，無不認為事因他剛才的回復之言惹惱了四貝勒，故而受到冷遇。陶允恭面紅耳赤地跟著雜役來到新的住所，下處果然偏僻逼仄。暗嘆一聲，一頭扎倒在炕上，想到四貝勒瞪向自己那鄙夷的目光，心頭不由得泛起一陣苦笑。
他自知膽小怕事，畏首畏尾。在兩淮鹽道為官以來，所見各項積弊怵目驚心，他想管卻又不敢。然則自幼讀圣賢之書，蒙圣人教化，立君子品，行仁義事，乃是讀書人心中始終不滅的信念。為此，他多次到鹽丁、灶丁家中去私訪，到鹽場、鹽浦去巡查，甚至還偷偷跑去私鹽充斥的江西、福建等地探撫，從而總結(jié)出一套變革鹽法的制度。
前幾日，聽聞四貝勒召兩淮所有鹽官到戶部議事，他直覺與整頓鹽務(wù)有關(guān)，心內(nèi)既興奮又忐忑。一頓沒鹽的午飯，更讓他確定心中所想。只是在面對那三個數(shù)字時，他又猶豫了。他太清楚鹽官與鹽商們的勾結(jié)，所謂牽一發(fā)而動全身，那未知的勢力令他恐懼。況且他自己沉浮其中多年，不該拿的銀子也拿過，一旦鹽案全面爆發(fā)，他能否全身而退？
瞻前顧后，左右搖擺。在戶部的這幾天，陶允恭覺得自己無一時不在天人交戰(zhàn)。直至胤禛再次來到戶部，他抱著破釜沉舟的心理，打算全盤托出。偏到了開口之時，事先想要一氣呵成的文辭怎么也說不出口，不得已換成了暗語。
“四貝勒回去后能不能想明白其中的暗語？”回想著自己說過的話，陶允恭又懊惱起來。說得這么隱晦，萬一四貝勒沒意識到該怎么辦？前思后想，心頭一片煩燥，再加上幾天沒正經(jīng)吃飯，不一會兒就覺得腦子里昏昏沉沉的，陣陣睡意上涌。
半夢半醒之間，陶允恭忽然被一股鮮香的氣味吸引。無意識地吸吸鼻子，感覺那香氣就在附近。似乎是“九絲湯”呢！他自嘲地笑起來，這白日做夢不說，居然還是夢到了吃食，簡直是太丟人了！
“陶大人，陶大人，請醒醒。”耳畔有人輕聲喚著。
陶允恭勉強睜開眼睛，扭頭看到炕下站著一個看上去有幾分面熟的小太監(jiān)。“這位……”他剛想問這位公公有何貴干，眼睛就被他手中端著的一個大瓷碗牢牢吸附住了。
“真的是‘九絲湯’？”他喃喃著，原來不是做夢。
小太監(jiān)利索上前地扶起陶允恭，把碗交到他手上，方一拱手道：“陶大人請慢用，小的先告退了?！?p> “哎！”看著小太監(jiān)恭恭敬敬地退出房去，又順手帶上了房門。陶允恭盯著手里的碗，不由自主地咽了一大口口水。
“九絲湯”是揚州名菜，取用豆腐干絲、口蘑絲、銀魚絲、玉筍絲、紫菜絲、蛋皮絲、生雞絲、火腿絲、燕窩絲，加雞湯、肉骨頭湯煎煮燴制，美味盡入干絲。其湯色潔白美觀，干絲質(zhì)地綿軟，湯汁濃厚可口，令人食之不厭。
陶允恭躊躇了一下，還是拿起湯匙，嘗了一小口。咸淡適中的湯汁甫一入口，就被舌頭迫不及待的送進喉中。微燙的湯汁順著喉管滑下，竟似連這幾日的積郁之氣都沖開了。當下再不遲疑，只大口大口地吃起來，連湯帶料，不等嚼咽的全部吞進腹中。直到喝盡最后一滴汁水，他才戀戀不舍地放下碗。轉(zhuǎn)而望向門口，心里想著，該是四貝勒到了吧？
正如他所料，“吱啞”一聲門響，胤禛走了進來。小連子跟進來收走了碗，然后悄無聲息地退了出去。
“參見四貝勒，四貝勒請上坐?！?p> “陶大人不必多禮，請坐?！?p> 二人分別落座后，胤禛正欲開口，卻在看到陶允恭略顯拘謹?shù)臉幼訒r，心內(nèi)一動。此人似乎有些膽小，神色中趨前退后。如若一味安撫，他未必能夠言無粉飾，倒不如嚇他一嚇。主意打定，隨即便用冷了三分的聲音開口說道：“陶大人，事到如今，還要隱瞞嗎？”
受他一駭，陶允恭嚇得“撲通”一聲跪倒在地，叩首道：“下官該死，求四貝勒饒命！”
“哼！皇阿瑪自康熙六年親政，至今已三十余載。而鹽政每年都有數(shù)億斤的闕失，敢問陶大人，對此做何解?。俊?p> “是下官失職！是下官該死！”陶允恭一個勁兒的磕頭，腦門上布滿了汗珠。
胤禛冷眼瞧著，看他被嚇得差不多了，這才伸手扶起他，語重心長地道：“陶大人不必如此，鹽政流弊古已有之，皇阿瑪又豈能不知？爺奉旨請諸位大人回籌轉(zhuǎn)策，不過是為皇上分憂，為朝廷盡責，并無怪罪各位大人之心??！”
陶允恭拭著額頭的汗，唯唯連聲道：“皇上英明，四貝勒海涵。”
“陶大人坐吧?！笨刺赵使ё匾巫?，胤禛再次開口道，“陶大人還請有話直說，爺洗耳恭聽?！?p> “是、是?！?p> 陶允恭緩了緩神，這才從頭說起。在兩淮鹽場，每一引鹽的灶價只有六錢四分，場商收購后則以每引鹽一兩八錢八分的價格出售。這其中每引鹽一兩二錢四分的差額，要用來支付人工費，其中含場商經(jīng)年參與巡視鹽場的費用；還有將鹽裝進蒲包的包裝費、堆貯費和運費等。另外，還有課捐輸納費用，所剩的才是場商獲取利潤。
因為課捐輸納不可能減少，而制鹽的經(jīng)營費用降低有限。場商為了獲取更大的利潤，降低收購成本，遂使用不標準的大桶收鹽，壓低灶價，克扣戥頭銀水，侵損灶戶的利益。場商還會向無本開灶的灶戶提供高息借貸或出租灶地，有些則干脆自己立灶招丁，直接獲取灶鹽生產(chǎn)的利益。
持有鹽引的鹽商自場商處購得鹽后，即運至引岸販賣，每引鹽最低售價十兩，從而鹽商實際獲利達十分之三以上。但這十分之三的利潤不可能造就兩淮鹽商富可敵國的產(chǎn)業(yè)，大部分鹽商的巨額家產(chǎn)其實都來自于私鹽。
鹽商們運鹽，有各個鹽道衙門派出的兵勇保護。這就使他們有機可乘，通過勾結(jié)鹽官，他們公然用鹽引作為護身符夾帶私鹽，其數(shù)量差不多是引鹽的一倍。
胤禛聽到這里，鎖著眉問道：“難道鹽道大大小小所有官員，都被收買了不成？運鹽的船都是四百料的漕船，鹽多鹽少，吃水深淺，就沒人看得出來嗎？”
陶允恭嘆道：“這就是下官將要提及的‘超發(fā)’鹽引一事?！?p> “超發(fā)鹽引？”
“是。朝廷規(guī)定，鹽商每年額定運銷引數(shù)是三十六萬多引，但有的鹽商一年實際運銷達七十多萬引。這其中除有向引窩購買的，就是由官吏私自超發(fā)的鹽引，而這部分引銀就被克扣掉了?！?p> 胤禛氣得發(fā)笑：“好，好，朝廷真是養(yǎng)了一幫好臣子、好奴才！”
陶允恭汗顏，瞄著胤禛的面色繼續(xù)道：“有了超發(fā)的鹽引，鹽商們就可以把夾帶的私鹽運到非規(guī)定之赴岸銷貨，以獲巨利?！?p> “行了，這私鹽的事兒爺明白了，你可有什么辦法，盡管道來。”
“是。下官以為，鹽務(wù)其弊一由成本積漸成多，一由藉官行私過甚。惟有大減浮費，節(jié)止流攤，聽商散售，庶銷暢價平，私鹽自靖。故而下官建議，變革鹽法，改‘綱鹽制’為‘票鹽制’。”
“何為‘票鹽制’？”
“四貝勒請看?！碧赵使дf著，從懷里掏出了一個小本兒。小本兒的邊緣已經(jīng)有些卷起，看得出是經(jīng)常翻閱的原故?！斑@是下官歸納出的幾條章程，大體來說就是廢除鹽引和引商，取消引岸限制，設(shè)立督銷局。實行‘招販行票，在局納課，買鹽領(lǐng)票，直運赴岸’的行鹽法則。如此不論資本多寡，皆可量力運行，去來自便?！?p> 胤禛翻開小本兒，看到上面寫著“一，由運司刷印三聯(lián)票，一留為票根，一存分司，一給民販行運。立限到岸，不準票鹽相離及侵越到岸。二……”總共十條，從“立局廠”到“裁陋規(guī)”，方方面面，敘述得很全。
陶允恭再道：“每引官鹽由鹽場運至赴岸，成本已達九兩。價不償本，故官鹽不敵私鹽。擬鹽票制，可使商販越界販鹽，以此降低載運成本。以淮北為例，票鹽不由杠壩淮所舊道，而改從王營減壩渡河入湖，出場更不改捆，直抵口岸。除鹽價錢糧外，止加運費一兩，河湖船價一兩，每引五兩有奇，減于綱鹽大半。成本減輕，售價則賤，百姓歡喜，私販無利?！?p> 胤禛輕敲食指，自言自語道：“減于綱鹽大半，則以一綱行兩綱之鹽，以一綱收兩綱之課。輕課敵私，暢銷溢額，如此兩淮實收銀當翻一倍以上。”
陶允恭道：“應(yīng)該不止，淮南較淮北資力更為雄厚?？稍趽P州設(shè)立總局，票鹽運至九江，驗票發(fā)販，鹽船經(jīng)過橋關(guān)，有掣驗規(guī)費，則改為壩掣后不過所掣，在龍江一關(guān)驗票截角，馀皆停免。鹽包出場至江口，其駁運船價及杠鹽各人工勒索，則改為商自雇覓。如此，數(shù)月即可全運一綱之引?！?p> “不錯！”胤禛猛然站起身來，竟向陶允恭微施一禮道，“陶大人功在社稷，利在千秋。胤禛拜謝了！”
陶允恭忙側(cè)身避開道：“不敢當，四貝勒折殺下官了?！?p> “陶大人請再委屈一時，爺這就進宮向皇阿瑪具奏?！必范G收起陶允恭撰寫票鹽法的小本兒，幾步走到門口，喚道，“小連子！”
“奴才在?！?p> “叫阿思哈和綽克托來，保護好陶大人?！?p> “喳——”
陶允恭忙躬身施禮道：“有勞四貝勒周全，下官不勝惶恐。”
胤禛把手一擺，不再多做耽擱。自后門出了戶部，又繞到前頭兒，叫來當值的戶部官員囑咐了幾句之后，打馬直奔皇宮。
接下來的事情，就順理成章了。第二天，康熙先是下旨將兩淮鹽道現(xiàn)任巡鹽御史、都轉(zhuǎn)鹽運使、三司司官全部打入大理寺候?qū)?，其余鹽道官員各回家中閉門思過一月。兩淮鹽務(wù)自康熙四十二年起，由江寧織造郎中曹寅和蘇州織造郎中李煦隔年輪管。第二道圣旨，陶允恭獻策有成，擢升為從三品都轉(zhuǎn)鹽運使，督管兩淮鹽法變革事宜。待票鹽制在兩淮試行成功，再推及各省地方。