維多利亞離開(kāi)的日子對(duì)于小赫蒂而言，并沒(méi)有什么不同，甚至而言，因?yàn)橹滥赣H短時(shí)間不會(huì)回來(lái)，她的內(nèi)心深處還有幾分淡淡的慶幸——至少，這段時(shí)間，她和姐姐不用擔(dān)心被當(dāng)成女仆一般使喚，更不用擔(dān)心會(huì)在某個(gè)時(shí)候跳出一個(gè)莫名的債主，償還一筆高額的奢侈品消費(fèi)……
日子平淡如水，直到這一天，被一名特別的來(lái)客打破平靜——
一輛低調(diào)的馬車(chē)停在貧民區(qū)的小巷中，寬大的車(chē)身與并排拉車(chē)的雙馬將整條小巷擠得滿(mǎn)滿(mǎn)當(dāng)當(dāng)，只容得人側(cè)身而過(guò)——如果稍微胖一些的，恐怕連側(cè)著身也走不過(guò)去。
馬車(chē)夫是一身典型的貴族家男仆裝扮，仆實(shí)而規(guī)矩，馬車(chē)邊站著一位四旬有余的中年男性，舉止端莊，面容嚴(yán)肅，從發(fā)絲到鞋面，從衣著到配飾，無(wú)一處不嚴(yán)謹(jǐn)規(guī)矩。
“請(qǐng)問(wèn)你們要找誰(shuí)？”維爾莉特將赫蒂護(hù)在懷中，有些怯怯地詢(xún)問(wèn)著來(lái)客，雖然局促不安，可是，她卻絲毫沒(méi)有請(qǐng)人進(jìn)門(mén)的打算。
中年男性也在打量姐妹倆，只是，對(duì)于維爾莉特，他只是一眼掃過(guò)便罷，卻是把主要注意力投注在赫蒂身上，目光雖平和，卻隱隱帶著一種挑剔：“請(qǐng)問(wèn)維多利亞－諾瑞－哈塔斯－德?tīng)枺ィ丶{女士是否居住在此？”
繞舌的音調(diào)，微上揚(yáng)的尾音，表明這人使用的是古老的利維塔語(yǔ)系——現(xiàn)行的人類(lèi)通用語(yǔ)脫胎于這種利維塔語(yǔ)系，只是在發(fā)音與書(shū)寫(xiě)上更加簡(jiǎn)化，以便流通。
然而，在貴族階層，在這些自我標(biāo)榜血統(tǒng)純正，歷史悠久的貴族階層中，卻往往堅(jiān)持使用利維塔語(yǔ)，以此顯示他們比之平民更加優(yōu)越的存在感。
赫蒂已經(jīng)很多年沒(méi)有聽(tīng)到過(guò)有人如此報(bào)出母親的全名，不由得微微一怔，倒是維爾莉特對(duì)這一串冗長(zhǎng)的名字更加地熟悉，當(dāng)即更加警惕起來(lái)——她可還記得，維多利亞前不久才剛剛和一位貴族子弟私奔了呢。
“請(qǐng)問(wèn)您有什么事嗎？”維爾莉特就像是護(hù)崽的母獸，看似柔弱，卻萬(wàn)分警惕，并且蠢蠢欲動(dòng)——只要眼前這個(gè)男人有絲毫要傷害赫蒂的意圖，她都會(huì)毫不留情地反擊。
中年男性感覺(jué)到這種潛在的威脅，微側(cè)首，擺出一個(gè)更柔和的姿態(tài)說(shuō)道：“我代表特納子爵前來(lái)拜訪(fǎng)，如有打擾還請(qǐng)見(jiàn)諒?！?p> “特納子爵？”維爾莉特和赫蒂同時(shí)驚訝出聲——她們可從未聽(tīng)說(shuō)過(guò)，特納家在這世上居然還另有親戚??？
……
在大門(mén)口對(duì)峙了數(shù)分鐘后，弗蘭克終于得以踏入家門(mén)，一睹這個(gè)已經(jīng)明顯敗落的家庭的各種詳情——這座房子面積不大，原本的設(shè)計(jì)是為居住5口人所做的準(zhǔn)備，所以，個(gè)人空間十分局促，房中的家具笨重老舊，一看便知道起碼有六七十年的歷史，一些家居用具也零零散散，甚至湊不出一整套的茶具。
所幸，屋子整潔干凈，顯然，它的主人對(duì)待它還是十分精心照顧的。
屋里只有三人，弗蘭克與這間屋子的大小兩位女主人面面相覷，最終還是弗蘭克打破僵局：“我代表特納子爵前來(lái)探望，通過(guò)查詢(xún)帝國(guó)貴族譜系，我們得知，維多利亞女士是帝國(guó)現(xiàn)存貴族中，與子爵大人血脈最相近的成員，根據(jù)光明歷時(shí)代流傳至今的繼承法規(guī)定，維多利亞女士將是子爵爵位與財(cái)產(chǎn)的第一繼承人，而赫蒂女士則是第二順位繼承人?！?p> 這一番話(huà)，簡(jiǎn)直如同一記重磅炸彈，炸得維爾莉特和赫蒂兩眼迷糊，頭腦發(fā)昏，半晌沒(méi)醒過(guò)神來(lái)。
弗蘭克自然也知道這種消息的震撼性，所以，極耐心地等了半天，直到兩人都回神了，他才繼續(xù)說(shuō)道：“由于繼承流程繁瑣，非常有必要讓繼承人提前前往特納莊園，以完成各項(xiàng)手續(xù)，所以，如果方便，還請(qǐng)維多利亞女士于五天內(nèi)啟程前往南島平原東部的特納莊園。”
莊園？難不成，這也是所謂繼承財(cái)產(chǎn)之一？
赫蒂聽(tīng)著弗蘭克的解說(shuō)，不由得走起神來(lái)，不過(guò)，很快地，她收攏思緒，頗感為難道：“必須要在五天內(nèi)啟程嗎？母親現(xiàn)在并不在帕布里奇亞——說(shuō)實(shí)施，我們也并不了解，她現(xiàn)在會(huì)在哪兒，估計(jì)這兩三個(gè)月，都不太可能找得見(jiàn)她。”
這個(gè)消息顯然出乎弗蘭克的意料之外，他沉默了一下，再開(kāi)聲，卻是一個(gè)更加驚人的建議：“既然維多利亞女士無(wú)法履行繼承流程，那么，身為第二順位繼承人，赫蒂女士將自動(dòng)替補(bǔ)——請(qǐng)問(wèn)您在最近五天內(nèi)是否可以啟程？當(dāng)然，如果您愿意，我和芬克愿意與您同行?！?p> 赫蒂聞言，低下頭，沉默，再沉默，維爾莉特見(jiàn)狀，微微張了張口，卻又不知道該勸些什么，最終只能任由赫蒂自行決定。
大約過(guò)了七八分鐘，赫蒂抬起頭來(lái)，平靜說(shuō)道：“請(qǐng)給我們一天時(shí)間收拾行李——麻煩你們明天早上再來(lái)，可以嗎？”
弗蘭克注意到她話(huà)中所指的“我們”，若有所思地看了一眼維爾莉特，而后向赫蒂欠身行禮，后退兩步，既而轉(zhuǎn)身離去。
弗蘭克一走，維爾莉特便迫不及待地拉著赫蒂去收拾行李，一邊翻出積灰已久的皮制小箱，一邊興奮地與赫蒂猜測(cè)著這個(gè)“天上掉餡餅”一般的消息。
“赫蒂，你說(shuō)，他們會(huì)不會(huì)是騙人的——或者是某些專(zhuān)門(mén)從事奴隸貿(mào)易的人販子？就像姆姆嬸嬸她們?cè)?jīng)說(shuō)過(guò)的那樣？”興奮過(guò)后，回歸現(xiàn)實(shí)，維爾莉特忍不住多想——對(duì)于生活在貧民窟中的孩子，生活中總是缺少不了各種欺詐與拐騙，所以，她會(huì)如此猜忖也是無(wú)可厚非。
“我看過(guò)他的馬車(chē)，車(chē)上有家徽——管家袖口的袖扣上也有同樣的家徽，另外，馬車(chē)車(chē)夫的鞭子上也有……如果是騙人的，他們根本不需要做得這么細(xì)致，而且，也不太可能這么了解這些細(xì)節(jié)。”赫蒂顯然也考慮過(guò)相關(guān)的問(wèn)題，所以，早已有所準(zhǔn)備。
當(dāng)然，最最重要的是，這個(gè)代表著特納子爵的家徽與赫蒂外公深藏在書(shū)房當(dāng)中的印章紋樣十分相近——起碼有七成以上的共通性。
這櫬說(shuō)來(lái)，就比較合理了——依赫蒂所猜，這位特納子爵應(yīng)該是與外公同祖同宗，在血脈與家族榮譽(yù)上存在一定相關(guān)。
赫蒂正思索間，維爾莉特已經(jīng)收拾出赫蒂常用的衣裙用物，從上到下，從里到外，竟是僅僅只夠擺放一個(gè)皮箱！
維爾莉特盯著箱子，以及箱子里的東西，看了又看，突然抱住赫蒂道：“對(duì)不起，赫蒂，我沒(méi)能照顧好你，讓你受委屈了，我這樣實(shí)在是有愧于特納先生的托付——幸好現(xiàn)在還有機(jī)會(huì)，如果你成為子爵大人的繼承人，一定會(huì)如特納先生所愿，做一名真正優(yōu)秀的貴族淑女！”
“姐姐，你知道的，我一點(diǎn)也不在乎這些，”赫蒂無(wú)奈一嘆氣。
只是，維爾莉特一貫固執(zhí)，堅(jiān)持道：“赫蒂，你出身高貴，以前是沒(méi)條件，只能委屈你，以后，是堅(jiān)決不能這樣了！”
說(shuō)著，合上皮箱，開(kāi)始小小聲絮絮叨叨地要為赫蒂添制一些衣物用品。
赫蒂在一旁聽(tīng)著聽(tīng)著，突然聽(tīng)出不對(duì)來(lái)，忙上前一步，捉住了維爾莉特的手問(wèn)道：“姐姐，你難道不和我們一起去？”
“我去做什么？”這一回歸到維爾莉特既納悶又疑惑了，“我又不是特納家的人，名不正言不順，去了也是尷尬。”
赫蒂抿唇一笑，笑得無(wú)比優(yōu)雅，說(shuō)出來(lái)的話(huà)卻是一點(diǎn)也不“優(yōu)雅”：“姐姐，對(duì)于貴族，你難道就如此放心？就算如伊夫林那般正直優(yōu)秀，其本質(zhì)也是追逐名譽(yù)與利益，這位特納子爵自身?yè)碛械呢?cái)富卻平白送給從未見(jiàn)過(guò)的我們，這其中有多少算計(jì)，又有多少真心？”
維爾莉特手上的動(dòng)作為之一頓，而后快速拖出另一個(gè)皮箱，開(kāi)始收拾起自己的動(dòng)作，一邊收拾，一邊說(shuō)道：“你年紀(jì)小，特納小姐又不在身邊，我雖然不是你的法定監(jiān)護(hù)人，但至少也算是個(gè)成年人——明天，我陪你一起去?！?p> 赫蒂見(jiàn)說(shuō)服成功，開(kāi)心地?fù)渖锨叭?，抱著維爾莉特的后腰，小腦袋在她背上蹭了又蹭，親昵地說(shuō)道：“謝謝姐姐，姐姐你最好了~”
維爾莉特?zé)o奈又chong溺地微笑著，拖著身后的小尾巴，開(kāi)始在屋里轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去地收拾著行李，不時(shí)聽(tīng)赫蒂的意見(jiàn)，將一些原本不在預(yù)計(jì)中的東西放進(jìn)箱子。
如此一來(lái)，第二天清早，弗蘭克與芬克再來(lái)接人的時(shí)候，看到的是整裝待發(fā)的一雙姐妹倆，以及她們腳邊堆放著的四個(gè)皮箱子。
維爾莉特的目光在行李堆上看了又看，頗覺(jué)局促，生怕自己收拾的東西太多，麻煩到他人。
不過(guò)，弗蘭克卻是淡定自若，一點(diǎn)多余的情緒也沒(méi)有，打開(kāi)車(chē)門(mén)，側(cè)身讓禮，紳士地邀請(qǐng)姐妹倆上車(chē)，而馬車(chē)夫芬克更是手腳利落，一手兩個(gè)箱子，只一趟便將它們放到車(chē)ding上，輕松得令維爾莉特又忍不住紅了臉——也許，只有自己太大奇小怪？
如此思量著，就算進(jìn)了馬車(chē)，就算已經(jīng)啟程，維爾莉特也依舊免不了心生別扭，生怕自己哪里行差踏錯(cuò)，便是給赫蒂丟臉，一路上自是忐忑不安，處處小心。