22 公爵
“歡迎?！币粋€洪亮而沙啞的聲音響起，把陷入沉思的勞倫斯拉回了現(xiàn)實世界。勞倫斯抬起頭，望向那個從陰影中走出的老人。那老人一手托著無須的下巴，一手扶著冰冷的樓梯扶手。他的手指上戴著一枚碩大的紅寶石戒指，身穿著寬松的紫色絲綢睡衣。勞倫斯看了半天，也沒找到老人身上除了那枚彰顯高貴地位的戒指外還有什么別的令人過目不忘的特點。
細看兩眼，老人腰間還佩著一把長劍，劍鞘裝飾華麗，深紅色的劍柄上鑲著繁復的金紋。勞倫斯立馬就意識到那就是和公爵同樣富有傳奇色彩的著名武器——猩紅女王。傳說它由墮落深淵最底層的礦石鑄造，由最偉大的矮人鐵匠親手鍛打。當公爵拔出它的時候，就連巨龍也不敢挑戰(zhàn)它的鋒芒。然而現(xiàn)在是相對和平的時代，這把威名赫赫的傳奇武器，就變成了公爵彰顯身份的象征，同時它也是整個蘭斯王國最珍貴的寶物之一。
當勞倫斯注視公爵的時候，公爵也在不動聲色地打量著勞倫斯。勞倫斯能從他臉上嚴肅的表情和眼中的失望看出，他對自己并不滿意。好吧，也許自己確實有點緊張，心跳加快、身體僵硬。不過考慮到他從未如此接近過一位赫赫有名的大貴族，緊張和手足無措也就都是合情合理的反應了。
“注意禮節(jié)！”卡琳皺了皺眉頭，用力揪著勞倫斯的衣領，迫使他彎下了腰。
“這是誰？”公爵瞇著眼睛問道。勞倫斯聽出他的口音帶有一點塞連味，比蘭斯正統(tǒng)貴族口音聽上去更刺耳一點。看來有傳聞說公爵與一些塞連人私交不錯也并非毫無根據(jù)，勞倫斯想著，把頭埋得更低了。
“他是我挑選的副手，閣下?！笨蛰p輕拎著裙角回答道：“亞當·勞倫斯，亞當·盧修斯之子、弗朗茨騎士長的前任侍從，被放逐前是銀翼騎士團的成員之一?！?p> “亞當…”公爵的眼中突然迸發(fā)出異樣的神采，他迫切地問道：“小子，你是否帶來了你祖母的口諭？她近來身體可好？”
“唔…非常感謝您的關懷，但柏妮絲祖母在三年前就過世了?！眲趥愃挂贿吇叵耄贿呇b出一副哀傷的模樣。
“唉…愿她高貴的靈魂不再受孤獨與悲傷的折磨?！崩瞎魮u了搖頭，皺巴巴的面皮顫抖了一下，向前伸出右手，命令道：“過來，讓我好好看看你?！?p> 勞倫斯只好硬著頭皮走上前向公爵行禮，單膝跪下，輕輕吻了吻公爵的戒指。
“起身。說明你的來意吧?！惫羲坪跤行┬牟辉谘?，他的注意力并未放在勞倫斯僵硬的動作上。
“我需要您的幫助?！眲趥愃闺m然在公爵面前渾身不自在，但他并未緊張到連話都說不清。他簡短地交代了朋友們的困境，聲音堅定而自信。
“也就是說，你想讓我一次性免除幾百人的入城稅是嗎？”公爵的下巴抽動了一下，平靜地回答道：“很可惜，我不能這么做?！?p> 意料之中。勞倫斯并未氣餒：“我請求您再考慮一下，相信對您來說這只是件微不足道的小事。”
“也許你誤會我的意思了，亞當小子。自由之城已經(jīng)人滿為患，除非我出錢讓那幾百人住在旅店里，否則他們唯一能去的地方只有貧民區(qū)?！惫魧υ迫负鸵国L招了招手，“去準備晚餐，讓我們坐下來慢慢聊吧?！?p> “閣下，我們不會恬不知恥地要求您…”勞倫斯剛把話說了一半，公爵便搖了搖頭，示意他停嘴。
“敞開說吧，年輕人，我這里什么都不缺。你認為一群除了苦力活什么都干不了的奴隸能找到什么工作？你根本不知道，貧民區(qū)只有五分之一的人擁有合法收入手段，而且他們并不歡迎外鄉(xiāng)人。即使我讓你的朋友們進城，他們又能在這里活多久呢？”
勞倫斯確實沒想過這點，他的臉紅了起來，匆忙閃避著公爵的視線。
“不過我有個提議，有興趣聽聽嗎？”
……
“你應該明白，西境并不是個安穩(wěn)的地方。西方提爾防線外每年都有亡靈的部隊侵襲，而南方猩紅平原的盡頭，是惡魔的老巢墮落深淵。毫不夸張地講，如果我戰(zhàn)敗一次，那所有西境城市的命運都將岌岌可危。”奧蘭多公爵從餐桌上舉起一只銀色高腳杯，痛飲了一大口美酒。他舔舔嘴唇，觀察著勞倫斯的表情，并未急著繼續(xù)陳述。
“公爵大人？”勞倫斯皺著眉頭問，他搞不懂公爵為什么要和他說這些。
“自由之城是座被圍困的城市，年輕人。如果它同時受到兩方敵人的圍攻，王都的軍隊就會作壁上觀。你知道的，這里離王都很遠，而我那些位于政治中心的老對頭，都巴不得我早點死。哪怕我可以在戰(zhàn)斗中戰(zhàn)勝敵人一百次，但只要我戰(zhàn)敗一次，一支敵軍就可以毫無阻礙地挺進西境外圍…”
“然后從您還在交戰(zhàn)的部隊后方發(fā)動攻擊?！眲趥愃估斫夂笱a充道。
“沒錯，在兵力并不占優(yōu)勢的情況下，兩線作戰(zhàn)無異于自尋死路。”
勞倫斯點了點頭，猜測著公爵的想法。
“所以我需要一個前哨，能提前匯報敵人動向，并在短時間內抵擋敵人進攻的前哨。懂我的意思嗎？”
勞倫斯將求助的目光投向坐在餐桌對面的卡琳，但卡琳只顧著埋頭吃喝，絲毫沒有替他解圍的意思。
“我想任命你為新?lián)c的領主?！惫羝届o地說道：“當然，我會給予你一些人手和物資，幫據(jù)點盡快渡過最艱難的發(fā)展時期。而你的奴隸們，也可以在那里安居樂業(yè)?！?p> “我明白您的意思，大人?！眲趥愃顾伎剂艘粫?，委婉地答道：“請容我和我的朋友們商量一下，畢竟…”
“商量什么？”公爵瞇起眼，毫不客氣地說道：“你的家族在三百年間一直忠心耿耿地侍奉著蘭斯，在此期間，從未有人被放逐過。你想讓我袖手旁觀嗎？看著我老朋友的孫子，那個身上有她血統(tǒng)的男孩，在所有王公大人面前讓先祖蒙羞！作為你的長輩，我盡了我的義務，現(xiàn)在，該你了。我可以對任何一位神明或王者發(fā)誓，假如你無意將功補過，我會把你吊死在城墻上。是的，你還沒贏得拒絕我的權力，也沒贏得任何屬于自己的東西。在那之前，去為你的錯誤贖罪吧?！?p> 勞倫斯有口難言，欲言又止。最終他嘆了口氣，有氣無力地說道：“感謝您提供給我一個為家族重新贏得榮譽的機會，我會盡力不辜負您的。”
“很好。明天我會派人把相關手諭交給你。夜鸮，街區(qū)的監(jiān)管工作暫時交給夜鶯和云雀，你的新任務是跟在他身邊，指引他，幫助他。那么就這樣，送客。”