185 晦暗命運
德·卡佩·霍華德男爵懶洋洋地下馬，像個嚴重肥胖的丑角一樣親吻勞倫斯的手指。他的坐騎是一匹短腿的母馬，像主人般笨拙。男爵肥胖的手指上戴滿了戒指，胸甲前掛著一個碩大的護身符，如果看得太久，金黃色的護身符會刺痛人的眼睛。他的三下巴上長滿了胡子，因缺少打理看起來既不優(yōu)雅，也不粗獷。事實上不用多加觀察，勞倫斯就能看出男爵貪食愚笨的形象。紅白相間的外衣與附著在胸甲后的獅身披風相呼應，體現(xiàn)出他對艾瑟爾的卡佩家族的忠誠。他的頭上戴著一頂頭盔，面甲抬高著，沒遮住稀疏的淡黃色頭發(fā)。一把造型華麗的闊劍插在腰間的劍鞘中，隨著他身體的大幅顛簸拍打著短粗的腿。
“勞倫斯閣下！”男爵親昵地呼喊著，拽著勞倫斯的一只手過分熱情地問候道?！翱吹叫杉t大公的繼承人沒有拋棄他忠誠的老友，實在讓我打心底里高興?！?p> “卡佩家族，”勞倫斯勉強擠出一絲微笑。他聽唐納德說過，卡佩家族是統(tǒng)治艾瑟爾主城的三大家族之一，而霍華德男爵則是個遠近聞名的馬屁精，一個希望通過交際來提升地位的小貴族。據(jù)說他不止一次向奧蘭多大公獻殷勤，邀請他在艾瑟爾高地的領(lǐng)土上舉行宴會或騎行活動。猩紅大公每次都拒絕了。當然，是很有禮貌的。
如果有機會選擇自己的盟友，勞倫斯一定不會考慮霍華德男爵，可他現(xiàn)在沒得選，每一把劍都會受到歡迎，包括霍華德男爵。值得欣慰的是，男爵帶來了一股相當大的力量，大概有兩千多步兵和幾十名騎士，其中有三分之一是弓弩手。
“用一支如此龐大的軍隊來援助我，在下受寵若驚。”看到男爵的軍隊后，勞倫斯如此說道。
男爵皺起了眉?！澳阏`會了，勞倫斯閣下。我們不是來援助你去什么地方的。我們向后方…戰(zhàn)略撤退?！?p> “什么？”勞倫斯的好心情消失了?！拔疫€以為…”
“我們必須撤退，勞倫斯閣下。艾瑟爾高地淪陷了…”
“告訴我，艾瑟爾的情況有多糟？我們面對什么敵人？”勞倫斯的語氣充斥著濃重的火藥味，他并不介意裝作溫文爾雅，但他感覺一直在男爵面前保持姿態(tài)實在令人難以忍受。他并非政治家。他只是個戰(zhàn)士，簡單而單純。他知道如何戰(zhàn)斗，如何指揮士兵，如何使他們發(fā)揮最大的才能。他懂得戰(zhàn)術(shù)，敬畏死亡——任何不懂這點的人都無法被士兵們信任——霍華德男爵的馬屁拍在了馬腿上，他深感憤怒。
“既然如此，那我就直說了，”男爵咽了口吐沫，搖了搖頭。“不，你不會想知道的。艾瑟爾高地已經(jīng)化為一片焦土，每個村落，每個哨站，每個營地，都被敵人攻陷并焚毀了。我們是唯一的幸存者，現(xiàn)在就要向西去自由之城，我相信猩紅大公會保護我們的?！?p> “猩紅大公自己都要奔赴前線了，你到自由之城也得不到保護！”勞倫斯一把拎起男爵的衣領(lǐng)呵斥道：“現(xiàn)在，在我忍不住揍你前，把你的人集合起來，跟在我后面?！?p> “按指揮官的吩咐去做，你這只肥豬。”布蘭德適時地向前一步，亮出佩劍。
男爵的怒火來得快去得也快，在威壓下，他盡力擠出一絲微笑，并點了點頭。
“希望更多援軍已經(jīng)在路上了?！?p> “不存在其他的支援?！眲趥愃沟慕Y(jié)論給了男爵當頭一棒。
“其他防區(qū)呢？庫蘭和自由之城呢？尊敬的奧蘭多閣下在哪？他知道艾瑟爾受到的威脅嗎？”男爵的三下巴顫抖著，“他們會來的，對嗎？”
“沒人會來?，F(xiàn)在派來的已經(jīng)是所有人了，”勞倫斯說，隨后表情變得陰沉起來，“我們孤立無援?，F(xiàn)在跟我說說，霍華德男爵，把你知道的一切都告訴我。”
……
馬修坐在路邊，把靴子里的沙礫抖出來，努力讓自己放松下來。他們本來是要行軍一整天的，但與友軍匯合讓他們獲得了難得的休憩時間。樹蔭下，山頂上，要是能躺在那里休息該多好啊。此刻沐浴在正午的陽光下，士兵們坐在路旁樹木寥寥的草原上，望著一處淺灘發(fā)呆。那是洶涌沃河的一道支流，遠遠看去就像一條閃閃發(fā)亮的銀色絲帶。
馬修伸展雙腿，揉了揉肩膀上逐漸愈合的傷口。他試著抖抖肩，覺得沒有之前那么疼了。這是從茶花領(lǐng)出發(fā)的漫長行軍，現(xiàn)在，隨著越發(fā)接近艾瑟爾與敵人，新兵們開始明白休憩的時間有多寶貴。就連勞恩，這個從不喊累的敦實少年也架不住長途的跋涉，苦著臉揉著腿。
“離艾瑟爾還有多遠？”勞恩發(fā)問道。
雖然他并沒有具體問某個人，但馬修還是主動回答了。
“往前再走三十里，越過下個山頭，我們就能看見艾瑟爾主城了。”他指著遠處的地平線說道：“從那出發(fā)，我猜還有一天路，也可能是兩天?！?p> “哎，可真遠?！?p> “兄弟，你就這么想和那幫神棍再干一架嗎？”馬修問道。
“不太想，不過再怎么也比天天走路強?！?p> “沒準你能讓那個大塊頭綠皮背你?！瘪R修笑著，看了大聰明瑞哥一眼。
“把你們的肉給俺，俺就干?！贝舐斆鳟Y聲甕氣地說。
一瞬間，氣氛突然變得沉悶起來，空氣中充斥著詭異的寂靜。
“俺是說，把你食物里的肉給俺。”大聰明顯得很沮喪，“五塊…不，三塊肉，俺就干。”
“成交?！眲诙骱敛华q豫地答應下來，他比大多數(shù)人都清楚這些綠皮雖然不太聰明，但還是很好說話的。在大聰明看來，他為勞倫斯打仗才能衣食無憂，但想要吃肉就得為軍官們提供“其他服務”了。這種機會不多，哪怕獸人們愿意放下身段主動提供服務，那些蝦米也總會躲著他們走。
“吼啊，那咱說定了。”
勞恩哈哈大笑，上前敲了敲大聰明的肚子?！澳愀冶?，我也不敢騎。好了，大塊頭，我會分你幾塊肉的，只要你別再嚇唬人就行?！?p> “馬勒個…”大聰明搔搔頭，一臉困惑地眨了眨眼，“俺尋思你尋思的跟俺尋思的不一樣?！?p> 這時候，大多數(shù)第三團士兵都笑了起來。連馬修和齊也忍俊不禁。在死里逃生留下的陰影后，這是可喜的寬慰。其他獸人已經(jīng)不在了，他們要么是在溪邊磨刀，要么是在給水袋灌水。就在他們其樂融融的時候，霍華德男爵帶著陰沉的臉來到了第三團的隊列中，他的仆人照著卷軸開始宣讀命令的變動，大概是說第三團的指揮權(quán)將交到男爵手上，而男爵麾下的弓弩手們將編入先頭部隊，接受勞倫斯的直接指揮。
“這消息聽起來不太妙?！眲诙鞯吐曊f。
即使是相隔幾尺，馬修也能聞到男爵嘴里呼出的酒氣，但他裝作若無其事。他緊緊抿著嘴，沒有和其他人交頭接耳。
“那就這樣吧?！彼鹕韺δ芯粽f，“我是第三團的軍尉，我們會為您盡忠職守?！?p> 癡肥的男爵哼了一聲，算是回答，駕馬向隊列后方走去。即使是騎著馬，他也比自己的侍從慢了整整兩步。大聰明瑞哥攔住了他的去路，端詳了片刻，然后面色陰沉了下去。
“這只肥蝦米是誰？就他也配使喚俺？”
“長官，”勞恩說著，揪了大聰明一把，“獸人都這樣，請別介意?！?p> “你們竟不知道他是誰？”男爵的仆人高聲說道：“這是德·卡佩·霍華德男爵，黛拉松的領(lǐng)主，崔森牧場的主人。他的領(lǐng)導就是你們以后能挺直腰桿的原因?！?p> 男爵似乎被綠皮嚇到了，他面色鐵青地點點頭，繞開大聰明走遠了，只剩下三團的士兵們面面相覷。
“現(xiàn)在是他領(lǐng)導我們嗎？”齊問道，克制住聲音中的失望。
馬修對此反應冷淡?！霸谖覀冎匦禄謴蛻?zhàn)斗力以前，男爵將一直擁有第三團的指揮權(quán)。”
“那要有多久？”大聰明吼道。
“我怎么知道！”馬修啐了口痰，把臉別到一邊。
“希望能快點…”勞恩喃喃自語。
“老天爺發(fā)發(fā)慈悲吧，咱還能戰(zhàn)斗嗎？”士兵們低聲嘟囔著，都為自己的命運感到擔憂。他們愁眉苦臉地躺在地上，不停地抱怨著。就連馬修慣有的好心情也被一種陰郁給掩蓋了。隨便吧，沒人質(zhì)疑，也沒人干涉，他們知道以后的日子肯定好不了。
每個人都垂頭喪氣。馬修對領(lǐng)導他們的貴族略有耳聞，他聽過軍營中的流言，知道霍華德有個“黃男爵”的綽號。并不單單因為他喜愛金光閃閃的東西，更是他的褲子經(jīng)常被屎尿染黃。再加上傷員們的傷勢，藥品和補給上的短缺，現(xiàn)在這一切，都讓戰(zhàn)役變得越發(fā)艱難。
馬修嘆了口氣，他懷疑自己已經(jīng)知曉了答案，但為了士氣考慮，他選擇樂觀。
“不會太久的。大概?！彼M可能委婉地回答。