189 破碎
艾瑟爾主城的大門在洪亮的號(hào)角聲中緩緩開啟，盡顯這座城市厚重的歷史。勞倫斯和他的親信們搭乘馬車一同走在從城外鋪向城主宮殿的紅毯上。這條路很長(zhǎng)，道路旁自始至終都排列著來自不同團(tuán)體的部隊(duì)，城防軍、貴族私兵、家族騎士以及掌管鑄造流程的各個(gè)部門。從完全符合宮廷審美標(biāo)準(zhǔn)的儀式衛(wèi)兵，到挺著肚子，身材肥碩的工匠，迎賓隊(duì)的陣勢(shì)可以說非常驚人。盡管他們?cè)谏硇?、武裝和制服等方面有所不同，但他們的目標(biāo)是一致的，所有人都驕傲地展示著艾瑟爾的禮儀。
艾瑟爾城主德·卡佩·拉斐爾在擺明他忠誠(chéng)可靠的立場(chǎng)，而艾瑟爾的歷史能延續(xù)至今正是建立于此。
打入城起，主街道上就空曠無比，這里算是艾瑟爾強(qiáng)大城防上的一個(gè)弱點(diǎn)。盡管在城門失陷時(shí)這里能架設(shè)街壘，但它為敵人的騎兵提供了一個(gè)可能的沖鋒機(jī)會(huì)，勞倫斯想。然而，這條大道的政治價(jià)值遠(yuǎn)勝其實(shí)際用處，組成背景的齊整優(yōu)美建筑便是秩序與力量的必要證明，而奧蘭多年輕時(shí)的凱旋儀式，也正是從這條街道開始的。
艾瑟爾是一座分權(quán)的大城。最外圍的城墻和鐵匠鋪是猩紅大公家臣貝利尼的地盤，之后，卡佩家族和康威家族共同統(tǒng)治著內(nèi)環(huán)城區(qū)，兩者關(guān)系并不穩(wěn)定。鍛爐吐出的灼熱蒸汽在空中化為虛無，一排排運(yùn)載軍械的馬車停在工廠前，位于市中心廣場(chǎng)的領(lǐng)袖雕像和記載歷史的浮雕上覆著一層薄薄的金屬雜質(zhì)，而廣場(chǎng)周邊的工廠則看起來更干凈些，上面裝飾著彩帶，雕刻著家族紋章。蘭斯軍械庫(kù)的守備力量可見一斑，同時(shí)從馬車上也能清晰地看到鶴立雞群的圣伯納教堂和屯放軍械的倉(cāng)庫(kù)。
造成這種三權(quán)分立的原因可以追溯到一個(gè)世紀(jì)前的人魔大戰(zhàn)，當(dāng)時(shí)的艾瑟爾城主無恥地向惡魔投降，雖然艾瑟爾并未因此淪陷，但其造成的惡劣影響永遠(yuǎn)改寫了這里的權(quán)力布局。奧蘭多大公設(shè)定了這種難以控制的權(quán)力安排，是具有戰(zhàn)略考量的，因?yàn)檫@樣能夠防止任何一方勢(shì)力對(duì)一個(gè)戰(zhàn)略性關(guān)鍵區(qū)域?qū)嵤┛刂疲瑫r(shí)這也是蘭斯宮廷政治中權(quán)力制衡的縮影，三個(gè)互相提防的勢(shì)力永遠(yuǎn)比某個(gè)一手遮天的勢(shì)力更好控制。
艾瑟爾是西境第二大堡壘，其位置接近蘭斯邊境，坐擁著高地和裂谷，被高墻環(huán)繞。歷史上艾瑟爾因其特殊的地理位置和戰(zhàn)略作用，常常受到圍攻。盡管這座要塞飽經(jīng)戰(zhàn)爭(zhēng)摧殘，但艾瑟爾主城從未淪陷過，哪怕它的高地防御據(jù)點(diǎn)被拔除，外圍城墻被攻克，也從未有征服者能在巷戰(zhàn)中擊潰守軍，占領(lǐng)整座城市。
守軍的兵力來源十分復(fù)雜，但沒人能否認(rèn)他們的戰(zhàn)斗意志十分堅(jiān)定。就連傲慢的先王菲利普都承認(rèn)，艾瑟爾守軍不屈不撓的品行堪稱蘭斯軍隊(duì)的典范。
馬車停在城主宮殿前，勞倫斯與菲麗絲攜手而行，唐納德和布蘭德跟在后面，一言不發(fā)。菲麗絲濃妝艷抹，華冠麗服，她的拖裙需要四位領(lǐng)主親衛(wèi)拿著。勞倫斯盔甲锃亮，光彩奪目，他的深紅色披風(fēng)劃過閃亮的大理石臺(tái)階，颯颯作響。艾瑟爾主城的權(quán)貴們身著他們的禮服候在門前，每個(gè)人的胸前都閃著勛章。這是個(gè)足夠正式的場(chǎng)合，就連卡琳也難得好好打扮了一番，除了霍華德男爵蹣跚行走著，披風(fēng)襤褸，垂頭喪氣，這是他想向城主擺明自己觀點(diǎn)的又一體現(xiàn)。
勞倫斯討厭政治，但他偏偏無法避開政治。奧蘭多大公在信中說過，政治是人類發(fā)展中的必然副產(chǎn)品。不論人們嫌惡政治還是喜好政治，都不會(huì)遠(yuǎn)離政治。只有蠢貨才會(huì)鄙棄政治，作為奧蘭多大公指定的繼承者，勞倫斯得試著和他未來的臣子們打交道。
勞倫斯一行人被帶到了宮殿的一座塔樓上，那里早已被布置成了一處觀景臺(tái)，風(fēng)格華麗的桌椅排列整齊，新鮮的水果和甜點(diǎn)如展出的藝術(shù)品般擺在桌上，供人隨意取用。為了更直觀地展現(xiàn)艾瑟爾的軍事力量與鑄造規(guī)模，城主安排了一次別開生面的閱兵。當(dāng)賓客落座，一排卡佩家族的騎士便舞著劍花，宣告了閱兵開始。艾瑟爾的外城區(qū)已經(jīng)擠滿了軍隊(duì)，他們齊步走來，高聲呼喊著，向勞倫斯致敬。這是一幅令人愉悅的場(chǎng)景，三方勢(shì)力的私人軍隊(duì)暫時(shí)摒棄成見，一同集結(jié)于此，向猩紅大公的繼承人展示自己的忠誠(chéng)。
在場(chǎng)的士兵已有數(shù)千人之多，在步兵離場(chǎng)后，又出現(xiàn)了數(shù)十臺(tái)戰(zhàn)爭(zhēng)傀儡。它們是通過原型機(jī)改造而來，剛出廠不久，锃亮金屬外殼反射的光芒無比耀眼，輕易就蓋過了步兵隊(duì)列的風(fēng)頭。勞倫斯從未想到僅僅是拿到原型機(jī)幾個(gè)月，艾瑟爾就打造出這么多臺(tái)機(jī)械巨獸，其中包括他從未見過的陌生型號(hào)。因?yàn)榘獱枔碛性S多負(fù)有盛名的天才工匠和日夜不熄的鍛爐和鐵砧，西境的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器才得以一刻不停地運(yùn)轉(zhuǎn)?？吹窖矍暗木瞢F方陣，所有人都不由得相信，他們會(huì)取得勝利，沒人能攻克艾瑟爾。
守備部隊(duì)的規(guī)模盡收眼底，而這情景也讓勞倫斯將他與柯恩的可怕戰(zhàn)斗拋之腦后。有了這樣的部隊(duì)，沒人能攻陷這座城市，戰(zhàn)斗會(huì)在幾周內(nèi)結(jié)束，西境也將得到拯救。老天爺啊，他想，如果能指揮這樣一支軍隊(duì)，他們能夠在幾天內(nèi)便奪回西境所有淪陷的土地。
這場(chǎng)漫長(zhǎng)的閱兵讓菲麗絲感到煩躁。她出身于貴族之家，卻從不喜歡儀式，這就像必須面對(duì)政治一樣讓她煩惱——事實(shí)上比政治活動(dòng)更甚，因?yàn)檎问潜匾?，而儀式不是。她曾見過人們因進(jìn)行某些毫無意義的儀式而死。方陣走得很慢，她的束腰很緊，而被迫穿上小碼的高跟鞋讓她的腳在這趟旅途結(jié)束前便開始隱隱作痛。但她仍依照人們所期待的那樣不動(dòng)聲色，牽著勞倫斯的手，挺直身子，矜持地觀看閱兵，不時(shí)品嘗一口甜點(diǎn)。
終于，最后一支軍團(tuán)離開了他們的視線，腳下傳來的肅穆歌曲宣告著這場(chǎng)儀式的終結(jié)。在侍從的引導(dǎo)下，一行人來到走廊。那肥胖的管家伶牙俐齒，不斷講述著勞倫斯等人的到訪是如何讓艾瑟爾蓬蓽生輝。面向主廳的一扇門打開了，露出了另一扇門，隨著第二扇門的打開，第三扇門也露了出來，其后是更多扇門。每一扇門之間的距離都在十幾米左右，這些門在設(shè)計(jì)之初就將走廊劃分為一連串的前廳，以此彰顯猩紅大公的尊貴。隨著大門不斷開啟，空氣中有了香水和焚香的味道，空氣因樂隊(duì)的演奏和權(quán)貴們的贊美聲而震動(dòng)。最后一扇大門開啟了，映入眼簾的是恭候多時(shí)的貴族男女們，足有幾百人，巨大的大廳里懸著整整十六座枝形水晶吊燈，其反射的陽光照亮了整個(gè)穹頂，讓上面每一寸浮雕都能向來賓講述這座城市從神話時(shí)代開始的榮辱興衰。整個(gè)大廳里人山人海，金印紫授，陸離斑駁。站在諸位貴人身前的中年男人，乃是艾瑟爾城主德·卡佩·拉斐爾侯爵，卡佩家族的第十一代家主。
“您一定就是猩紅大公指定的繼承人，英勇無畏的亞當(dāng)·勞倫斯爵士吧。久聞大名。”拉斐爾捻著自己漂亮的小胡子，恭敬地向勞倫斯致敬。
卡琳走上前來，停在勞倫斯身后，默默護(hù)衛(wèi)著他。見到卡琳這副樣子，拉斐爾的瞳孔緊縮了一瞬，他意味深長(zhǎng)地笑笑，隨后轉(zhuǎn)向問候了菲麗絲等人。卡琳會(huì)出現(xiàn)在這已經(jīng)說明了某些問題，以拉斐爾與其他貴族明爭(zhēng)暗斗了數(shù)十年的經(jīng)驗(yàn)猜測(cè)，這絕非什么好事。
“您的熱情讓我受寵若驚，城主閣下。”勞倫斯伸出一只手，并非單純?yōu)榱宋帐?，而是朝卡琳示意，現(xiàn)在施壓為時(shí)過早。
好吧，奧蘭多的繼承人可真不好打發(fā)。與勞倫斯握手后，拉斐爾已經(jīng)對(duì)勞倫斯有了初步印象——不好惹。以普通貴族的標(biāo)準(zhǔn)而言，他太冷漠了，體格健壯，肌肉結(jié)實(shí)，肩膀?qū)捄?。但以軍人的?biāo)準(zhǔn)來說，他又顯得…太聰明了，禮儀無可挑剔，穩(wěn)據(jù)上風(fēng)卻不動(dòng)聲色，完全明白沉默與耐心的力量。拉斐爾也是這樣的人，他的舉止、身高、姿態(tài)都與眼前的年輕人有幾分相似，但勞倫斯更兇悍，更令人生畏。
菲麗絲僵硬地捏了一把勞倫斯的手。塞連人沒有吻手禮的習(xí)慣，拉斐爾的吻禮讓她感覺很不舒服。勞倫斯馬上會(huì)意，攬住了她的腰。這不僅是為了照顧她的感受，也為了斷絕那些不懷好意者的碎言碎語。勞倫斯一進(jìn)入大廳就在不停觀察，他能從貴族們的口型中得到許多信息，比如說，他們對(duì)未來西境之主的女伴竟是個(gè)塞連人感到惋惜。
禮儀和交流本就不是塞連人的專長(zhǎng)。菲麗絲的縷縷褐發(fā)難以匹敵蘭斯純血女貴族的艷麗金發(fā)，而以蘭斯標(biāo)準(zhǔn)定制的禮服更加突顯了她的劣勢(shì)，就像是絢麗的畫框突顯出一幅平凡的畫作一樣。雖然菲麗絲穿起禮服也很漂亮，但她的不適讓她看起來顯得有些可笑。不同于塞連人，蘭斯的貴族小姐每天都穿著艷麗的服裝，如同明星一樣閃耀。
“也許您該讓這場(chǎng)宴會(huì)開始了?！眲趥愃剐α耍呀?jīng)能在菲麗絲的臉上看到惱怒正積聚于她的不適之下?！爸T位紳士們，以及美麗的夫人們，”勞倫斯大聲說道，向每個(gè)人微微點(diǎn)頭，泰然自若，舉止從容，就連唐納德也得承認(rèn)這是如教科書般標(biāo)準(zhǔn)的貴族儀態(tài)。那些出身顯貴的賓客們紛紛向勞倫斯行禮致敬，“首先，感謝你們?yōu)槲覝?zhǔn)備這場(chǎng)盛宴，”這就是猩紅大公的繼承人，拉斐爾想，他的眼睛非常明亮，語氣平靜自若，但這是表象，他的精神中有種令人厭惡的寒意，就像某類爬行動(dòng)物的品性。
“但我希望以后的一切儀式可以從簡(jiǎn)，”勞倫斯繼續(xù)說：“如果我們把精力都用在正事上，我們便有更多機(jī)會(huì)擊敗敵人。如今我想各位都應(yīng)該清楚，艾瑟爾高地已經(jīng)淪陷，接下來…”
勞倫斯體會(huì)到了眾人的些許緊張情緒，他同時(shí)思考著這些人要花多久才會(huì)重新想起他來此的目的。當(dāng)下有些貴族甚至完全無法理解局勢(shì)有多糟糕。盡管拉斐爾和一些軍官比大多數(shù)貴族都更務(wù)實(shí)，但尚未與教會(huì)精銳交手的他們還是無法對(duì)那種會(huì)令人窒息的恐懼感同身受。
掌管外城區(qū)的貝利尼在勞倫斯停下歇口氣的那一刻便試圖奪過這場(chǎng)演講的主導(dǎo)權(quán)?！澳鷣泶说娜蝿?wù)是協(xié)助我們防守，對(duì)嗎？”他不屑地笑笑，“我能理解您想盡早完成任務(wù)的心情，但如果為了對(duì)付教會(huì)勢(shì)力就要舍棄一切禮法，這未免也太夸張了?！?p> “敵人很強(qiáng)大，先生。”勞倫斯平靜地說道：“也許諸位會(huì)認(rèn)為我是小題大做，但我只是想讓你們明白，宏偉的城墻和星羅棋布的城防武器未必能讓各位高枕無憂?！?p> 奧蘭多對(duì)貝利尼的評(píng)價(jià)非常準(zhǔn)確，勞倫斯想。他傲慢固執(zhí)，過于獨(dú)斷，略帶侵略性。勞倫斯的目光微微轉(zhuǎn)向其他人，觀察他們的反應(yīng)。他發(fā)現(xiàn)這些人的心思都十分有趣。
“可能我的確是小題大做了，沒錯(cuò)?！眲趥愃拐f道，他的說話方式拘謹(jǐn)審慎。在必要的時(shí)候說必要的話。他利用靈魂法術(shù)去讀取貝利尼的心率。果然，貝利尼的心跳完全穩(wěn)定在一秒一下，他對(duì)勞倫斯的警告不屑一顧。
“一開始我只是擊退了兩支想攻克茶花領(lǐng)的軍隊(duì)，而他們的異常舉動(dòng)將我的目光引向了艾瑟爾?！眲趥愃雇ｎD了一下，特意給貝利尼留出插嘴的機(jī)會(huì)。這是一種施壓，而非出于禮貌。貝利尼撇了撇嘴，因此勞倫斯繼續(xù)說道：“也許諸位已經(jīng)獲知，在我?guī)г娳s往艾瑟爾的途中，我們與一支教會(huì)的軍隊(duì)爆發(fā)了遭遇戰(zhàn)?！?p> “有意思，”康威家族的家主也開口了，這個(gè)禿頂老人挑釁似的看了城主一眼，“我應(yīng)該是艾瑟爾城內(nèi)第一個(gè)知曉此事的人。原本我打算派出一些私人部隊(duì)去接應(yīng)您，但拉斐爾大人認(rèn)為我們不該貿(mào)然出兵，包括向艾瑟爾高地派遣援軍。幸得老天厚愛，智勇雙全的勞倫斯閣下在一番苦戰(zhàn)后擊敗了敵人，安全抵達(dá)這里，否則我真不知該如何…”
“您的好意我心領(lǐng)了?！眲趥愃挂恢弊⒁曋碃?，以時(shí)刻預(yù)讀他的想法，“但您的情報(bào)并不完整，我們險(xiǎn)些全軍覆沒。”他拉開外衣，露出肩頭傷疤，“敵人非常頑強(qiáng)，他們戰(zhàn)至最后一人，仍戰(zhàn)意高昂，堪稱精銳中的精銳。而那兩千人，僅僅是即將參與圍攻艾瑟爾的一小部分軍團(tuán)，敵人的更多盟友還在路上?？紤]到諸位并不了解情況，那好吧，也許我只能掃了大家的興致。如果我的表現(xiàn)讓諸位失望了，我就此道歉?！?p> 在這種時(shí)候把夸大過的事實(shí)公之于眾并不是明智之舉，但勞倫斯也有自己的考量。首先，他得盡快在三權(quán)分立的局面下站穩(wěn)腳，保留自己的話語權(quán)和指揮權(quán)；其次，他得靠一些手段試探三方勢(shì)力的態(tài)度和忠誠(chéng)。這是一步險(xiǎn)棋，但勝在走對(duì)了效果立竿見影，哪怕走錯(cuò)了，他也有辦法全身而退。
拉斐爾舉起一只手，伸出他的手指，上面戴滿了精致的寶石指環(huán)。
“宴席將在一刻鐘后開始?！彼嘈χf道：“在此之前，我必須與勞倫斯閣下商談要事。”
同僚的告發(fā)，勞倫斯的示威，拉斐爾已經(jīng)非常清楚地知道什么事重要什么事不重要。眼見自己的目的已經(jīng)達(dá)成，勞倫斯便點(diǎn)了點(diǎn)頭，表情異常嚴(yán)肅：“我同意，城主閣下。但有些事不是所有人都能聽的。”
“請(qǐng)隨我來。衛(wèi)兵！”拉斐爾下令道，喉嚨仍因緊張和壓力而疼痛?！笆卦陂T前，不得讓任何人打攪我們的談話?！?p> 不需要補(bǔ)充說明，拉斐爾也清楚如果他沒能消除誤會(huì)，并取得勞倫斯的信任會(huì)怎樣，康威家的老狐貍和暴脾氣的貝利尼會(huì)毫不客氣地取代他，并用自己的觸須填滿權(quán)力真空區(qū)。
“猩紅大公的繼承人，也許您已經(jīng)對(duì)我產(chǎn)生了很多誤會(huì)?！崩碃栭_口說道，既不討好，也不溫柔，只是陳述事實(shí)。
他的心跳得很快，勞倫斯開始查看拉斐爾的心率，觀察他的表情。此時(shí)他才意識(shí)到自從變聰明后他的控制欲就一直在膨脹。也許順其自然更好些？他無聲地嘆了口氣，開始懷念那個(gè)不怎么聰明的自己。