190 群獸的宴席
“勞倫斯閣下，有些容易讓人誤會(huì)的事實(shí)我必須要澄清。”
勞倫斯點(diǎn)點(diǎn)頭，允許拉斐爾解釋他為何不派兵支援艾瑟爾高地。
“他們…不，我是說，您得信任我，閣下。是的，我的確是城主，但這并不意味著我可以毫無顧忌地調(diào)兵遣將。您知道的，貝利尼和康威跟我并不對(duì)付，而他們最想看到的，莫過于我會(huì)因種種失職受到問責(zé)。沒有派遣援軍并非我個(gè)人的意愿，而是基于重重阻礙和多種考量?？ㄅ寮易宓闹艺\毋庸置疑，閣下。我并非是家族中最睿智的領(lǐng)導(dǎo)者，也并非最差勁的。因此，我猜想，您需要讓一個(gè)有些頭腦，但又并非是對(duì)軍團(tuán)或城市不可或缺的人替您發(fā)號(hào)施令。”
“我并不愚蠢，拉斐爾閣下。”勞倫斯瞇著眼睛，不動(dòng)聲色地敲著手指，“給我一個(gè)理由，閣下。結(jié)盟需要誠意?！?p> 然后，拉斐爾便開始毫無保留地坦白城內(nèi)情況。他不習(xí)慣自己必須在某人面前保持坦誠，勞倫斯倒覺得，他的坦白就像一場懺悔，無論他撒什么謊，都會(huì)默默避開真正關(guān)鍵的問題，這樣，神便會(huì)原諒那些無傷大雅的罪孽。貝利尼，康威和拉斐爾，他們的確是忠誠于奧蘭多大公的，但共同的效忠對(duì)象并不能從根本上解決他們的個(gè)人矛盾…或者說在哪都是這樣，一旦某個(gè)要命的問題被提出，大家都會(huì)為了自保而互相出賣——富豪告發(fā)官員，官員舉報(bào)軍官，軍官抨擊貴族，貴族又指控富豪。
“好了，我聽明白了，拉斐爾閣下?！眲趥愃惯m當(dāng)?shù)匚⑿Γ⒀b出驚訝的模樣，“所以您為何會(huì)覺得我已聽信讒言，進(jìn)而懷疑起卡佩家族的忠誠呢？我很清楚康威家族的家主為何會(huì)在大庭廣眾之下提這件事，畢竟這是達(dá)成某些目的最簡單的辦法：盡可能夸大事實(shí)，并讓自己的好意顯得可憐巴巴，可悲可嘆。他很聰明，因?yàn)楦姘l(fā)的唯一原則，就是別把目標(biāo)定太高。假如他高估了自己，恐怕就會(huì)送命。讓我們回到宴會(huì)上吧，我不會(huì)再過問這件事中的任何一個(gè)環(huán)節(jié)?！?p> 勞倫斯不在大廳的一刻鐘內(nèi)，一切都改變了。這段時(shí)間，卡琳找借口離開了，雖然她不會(huì)走遠(yuǎn)，但那些只在乎個(gè)人利益的貴族集團(tuán)則巧妙地利用了這一不受監(jiān)管的時(shí)機(jī)，紛紛包圍了勞倫斯的親朋。唐納德與布蘭德尚有應(yīng)付這種情況的經(jīng)驗(yàn)，而菲麗絲卻不知所措，無法逃出充斥著疑惑和諂媚的包圍圈。于是，在幾分鐘后，菲麗絲開始妥協(xié)，這個(gè)不愿妥協(xié)的塞連姑娘做出了第一次讓步，就好像用魔杖輕輕一點(diǎn)。她承認(rèn)了勞倫斯是她的未婚夫，瞬間，貴族們便改變了口徑。而那些剛才還在私下指責(zé)她用迷魂湯灌暈了勞倫斯的年輕小姐們，現(xiàn)在卻稱贊她是世界上最有眼光的女人。但是，在表象之下，這種贊美卻是一種責(zé)備，使她身心俱疲。菲麗絲知道，事實(shí)上，她配不上勞倫斯，但這又能怎樣呢？兩情相悅，荒謬戰(zhàn)勝了世仇，熱情淹沒了理智，世界退回到了不以血統(tǒng)為前提的愛情浪潮中，而勞倫斯，身為領(lǐng)主和亞當(dāng)家族的最后一人，已經(jīng)在這場關(guān)于感情的決定性戰(zhàn)役中失敗了——他甘愿如此。
勞倫斯一回到大廳，便看出了菲麗絲的窘境。為了表明態(tài)度，并一勞永逸地趕走這些臭蟲，他拋下拉斐爾，化喜愛為情欲，如一個(gè)情竇初開的男孩般撥開人群，將她攬入懷中，吻她的唇。于是，一幕略帶情色，無比甜蜜的荒唐戲劇讓貴族們紛紛退散。這時(shí)，康威家的老頭還在一邊回想著大半個(gè)世紀(jì)前奧蘭多大公與眾多漂亮姑娘尋歡作樂的那些瘋狂的夜晚，一邊幸災(zāi)樂禍地竊笑他的繼承人也是個(gè)當(dāng)仁不讓的色坯。不過勞倫斯的行為也并不出格，一場合格的宮廷盛宴就該包括交際舞會(huì)，調(diào)情嬉笑，玩弄權(quán)術(shù)和推杯換盞。
“閣下，需要我備一間客房嗎？”貝利尼不懷好意地笑著。
“煩勞?！?p> 貝利尼緩步離去，勞倫斯一邊不老實(shí)地活動(dòng)著手指，一邊想，貝利尼或許是三方勢力中最好揣測的家伙了，他是職業(yè)軍人出身，對(duì)奧蘭多大公的忠誠遠(yuǎn)在另外兩家之上…不過他偏愛什么？又該如何獲取他的支持？基本的要求應(yīng)該不成問題，但想要他無條件的服從任何命令，又該怎么辦？他有何顧忌？哪些因素可以被利用起來？
奧蘭多在信中給他布置的任務(wù)便是獲得艾瑟爾的主導(dǎo)權(quán)，并用盡辦法守住這座大城。不過計(jì)劃總是趕不上變化，更令人遺憾的是，最大的變化恰恰由不得他慢慢計(jì)劃。他能指揮多少軍隊(duì)，完全取決于三方勢力對(duì)他的評(píng)價(jià)。城主拉斐爾暫時(shí)臣服了，但也僅僅是因?yàn)楸蝗俗チ税驯?，加上霍華德男爵不戰(zhàn)而逃，這件丑事在很大程度上為另外兩家提供了鉗制他的機(jī)會(huì)。想要讓卡佩家族真心實(shí)意地臣服尚需時(shí)日。至于康威家族，勞倫斯對(duì)它的了解僅限于奧蘭多提供的簡單情報(bào)，他們的部隊(duì)軍紀(jì)甚嚴(yán)，論綜合戰(zhàn)力不輸于卡庫魯野戰(zhàn)軍。只有一個(gè)問題——?jiǎng)趥愃垢悴欢莻€(gè)老人，出席宴會(huì)的康威家族成員也鮮有動(dòng)作，不論談話還是舉止都滴水不漏，他們既不試探來賓的態(tài)度，也僅僅在最低限度顯露友好和忠誠，一副無所謂的姿態(tài)。
“你能不能…”菲麗絲慍怒地喃喃，“至少在調(diào)情的時(shí)候用點(diǎn)心。哪怕是接吻時(shí)閉上眼睛裝裝樣子也好?！?p> “抱歉?！彼寡?，“我在想別的事?！彼坪跏菫榱苏疹櫸椿槠薜那榫w，他又小聲補(bǔ)充道：“我從未忽視你的感受，親愛的。等宴席結(jié)束，我會(huì)毫無保留地告訴你…”
“我不是小姑娘，沒必要這樣?！彼阉哪槗苻D(zhuǎn)過來，盯著他的眼睛，“不管怎樣，今日無需過多操心，因?yàn)槟闶俏磥淼奈骶持?，他們不?huì)傻到公開與你作對(duì)。聽我一言，勞倫斯，不能輕視他們，但也不要太高看他們。”她緊緊摟著他，“我不希望你因這些事感到痛苦，別想了。一切都會(huì)好起來的?！?p> “我并不擔(dān)心他們。”
“但你光想著如何讓他們臣服，這是無法改變他們的。你不是猩紅大公，他們也不會(huì)心甘情愿地被你擺弄。但你是獨(dú)一無二的勞倫斯，你的職責(zé)是團(tuán)結(jié)他們，激勵(lì)他們。親愛的，你要領(lǐng)導(dǎo)他們，這才是猩紅大公想讓你做的事?！?p> 勞倫斯深吸一口氣，點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“我要去女士的餐桌了。”她注意到貝利尼已經(jīng)返回大廳，“在他們心中，我就是個(gè)異類，屬于舊日世仇的殘余，最好不要插手蘭斯人的問題?？晌艺J(rèn)為，我既然是你的女伴，他們有時(shí)還是會(huì)把我的話當(dāng)一回事。我會(huì)盡力為你打探消息的。”
宴席開始，他們互相作別，菲麗絲快步赴宴，勞倫斯則心事重重地聽唐納德抱怨。隨著舒緩的音樂響起，人們紛紛入席，一切臺(tái)面下的交流都好像告終了，大廳看起來又是一團(tuán)和氣。
“別愁眉苦臉的，兄弟?！碧萍{德一邊嚼著肉排，一邊隨意地說道：“你背負(fù)太多，疑慮太多，恐懼太多，內(nèi)心的沖突也太多。大概是因?yàn)檫@個(gè)，他們才有可能真正臣服于你?！?p> “什么意思？”
“因?yàn)檫@樣你才是個(gè)活生生的人。假如猩紅大公犯一次錯(cuò)，他們絕不會(huì)原諒。大家都希望羅蘭·杜·奧蘭多完美無缺，雖然這種完美冷冰冰，一點(diǎn)也不真實(shí)。我的父親告訴我，凡庸，這將是你在局勢尚不明朗時(shí)最可靠的掩護(hù)，它遠(yuǎn)比你想象中更有用。我想想，怎么說來著…噢，對(duì)了，‘這就像正在準(zhǔn)備戰(zhàn)爭的國王一樣，只要還沒一切準(zhǔn)備就緒，就必然要竭力散布和平論調(diào)’。政治也是如此，兄弟，你得有點(diǎn)耐心?！?p> “唔…”勞倫斯思索了片刻，半開玩笑地問道，“比如說，在某種正式場合突然制造了…呃…不合時(shí)宜的巨響，伴隨著令人作嘔的惡臭，這算不算？”
唐納德仰頭大笑?！皩?duì)，你說得對(duì)，真有你的。不過我們?cè)诔燥垼值?，你可別現(xiàn)在就付諸實(shí)踐。至少，等我先把這塊肉排吃完?！?p> ……
幾小時(shí)后，菲麗絲終于在一張宴會(huì)桌旁落座，她累得眼冒金星。在宴會(huì)后半場，她穿梭于人群中，強(qiáng)行介入談話，竭力爭取支持，以閑聊之名鼓動(dòng)有野心者投靠勞倫斯。
她刻意無視著交流方式的差異，除非被人直接問起她的出身。她是勞倫斯的女伴，自然要在眾人面前呈現(xiàn)出強(qiáng)硬而自信的形象——?jiǎng)趥愃沟呐榭刹皇腔ㄆ俊＞妥屗麄兛紤]去吧，讓他們好好掂量掂量，一個(gè)是數(shù)十年都未大動(dòng)的分權(quán)僵局，一個(gè)是被寄予無限厚望的年輕領(lǐng)主。
此時(shí)，已有不少人離席而去，大多數(shù)青年貴族都已退場。一名侍從慢步走來，隨后收住腳步，把手放在佩劍上。菲麗絲一驚，發(fā)覺自己把貝利尼麾下的城防軍誤認(rèn)成了穿著衛(wèi)兵制服的侍從。
“各位大人?！彼钗豢跉?，打斷了正在閑談的貴族們，“很抱歉打斷你們。但是，我們恐怕有大麻煩了。”