第二章 問罪
穿過廣寧門，進(jìn)入外城，來到宣武門，在宣武門遠(yuǎn)遠(yuǎn)就能看見零星的火光，那是宣武門外的天主教堂，從外觀上來說和大明其他的寺廟并無區(qū)別，只不過天主教堂內(nèi)頌唱的“福音”，與和尚們念的經(jīng)卻大相徑庭。
教堂外一群衣衫單薄的人們，正邁著有氣無力的步子，一具一具的把棺木往外抬，然后隨意的丟在城門外的小丘上。
這些棺木就這樣被隨意的棄置，有些釘?shù)牟粔蚶喂?，竟已?jīng)散了架，棺內(nèi)尸體的手，腳，頭顱就這樣肆無忌憚的露在外面。
眼前的景觀讓周延儒有些作嘔，甚至有些發(fā)抖，曾經(jīng)執(zhí)掌兩京一十三省生死的他，面對真正的生死還是不由得有些膽寒。
這和他印象中的宣武門大相徑庭。離開時的宣武門南來北往的車馬在此匯集，人聲鼎沸的街市贊頌著這座帝國中樞的繁華，巡邏的禁衛(wèi)軍彰顯著王權(quán)的威嚴(yán)。
可如今宣武門外漫山遍野的尸體，腐敗的尸臭混雜著泥土的氣味在這里彌漫。死寂，盡是死寂，就像已經(jīng)行將就木的大明一樣，在肅殺的寒風(fēng)中搖搖欲墜。
“請問幾位上差，京城為何是這樣一番景象？”
夏啟回道：“京城遭了瘟疫?！?p> 周延儒想起來，自己聽說過北京城傳說的死者無算，五城暴骸，如今才切實知道這是怎樣一番情形。
“十室九空了?！毕膯⒁贿呑咭贿呎f道：“起初只有外城的染了病，身上長個疙瘩，越來越大，疼的滿地打滾，然后就死了?！?p> “江湖郎中說挑破疙瘩，排出毒液就能治好，長了疙瘩的人照做了，挑出了黃白色的膿液，挨個拿著抹布去擦，非但沒有好起來，反而越來越嚴(yán)重了?！?p> “外城病死的人越來越多，剩下的人趁著內(nèi)城還不知道疙瘩瘟的厲害就開始往內(nèi)城跑，然后內(nèi)城也開始染上疙瘩瘟，活人在街上走著走著就倒下成了一具死尸。”
“尸體被拖到城門外埋葬，連土都來不及蓋抬棺的人就逃回去了，逃回來了又怎么樣？該病死的還是死了?！?p> “朝廷派了太醫(yī)去診脈開藥，沒治好一個人還折損了好幾個太醫(yī)?！?p> 錦衣衛(wèi)們你一言我一語的說著，眼神中流露著悲戚。
周延儒有所不知的是，除了不計其數(shù)的居民倒在了瘟疫之中，京城的二十萬禁軍也被這場瘟疫奪走了。
自七月而起的這場瘟疫，成為了大明帝國揮之不去的陰影，皇宮中的大明皇帝朱由檢一遍又一遍的寫著罪已詔，希望自己能以卑微的姿態(tài)乞求到上天的寬恕，讓自己治下可憐的百姓可以過得好一些。
他不明白，自己遵循圣人的教誨治國，鏟除了為禍國家多年的閹黨，拒絕了一切享樂的行為，嚴(yán)以治軍，勤儉節(jié)約，事必躬親，可為什么這產(chǎn)生不了任何效果，他的國家還是每況愈下。
根據(jù)禮法，京中的喪柩應(yīng)從安定門，西直門，東直門，阜成門或者宣武門出，而廣寧門，朝陽門，德勝門是不能出棺的。
周延儒不愿從滿是尸體的城門進(jìn)城，請求道：“幾位上差可否繞道而行?！?p> 夏啟點頭道：“陛下已有旨意，請先生隨我等前往便可?！?p> 周延儒被押往了正陽門，他記得自己六月和皇上辭別時，走的也是正陽門，那時的北京城還沒有遭瘟疫，皇帝賜給他一百兩銀子的路費，他帶著家奴和三百兩黃金，背對著皇帝從這里走出去，淹沒在了街市的熙熙攘攘之中。
“巡城御史李大準(zhǔn)參見各位上差?！闭栭T口，李大準(zhǔn)正在此等候。
“嗯?！毕膯⑤p輕點頭，然后下馬牽著馬向城內(nèi)走去：“李御史，我身后的百姓就交給你了?！?p> 李大準(zhǔn)向城門外看了一眼，隨即重重的點了頭：“請上差大人放心。”
“我先去向圣上復(fù)命，你們帶著周先生到殿門口侯旨。”
皇極殿內(nèi)，朱由檢早早就在殿內(nèi)等候，陪同他一起等候的還有司禮監(jiān)掌印王承恩。
“微臣叩見皇上！”
“愛卿免禮平身。”朱由檢熱情的說道，隨后問道：“愛卿這一路可還順利？”
“托皇上洪福，此行一帆風(fēng)順?！?p> “聽說愛卿救了好些個落難的百姓，實在是功德無量啊?！?p> 夏啟微微一怔，京城內(nèi)除了鎮(zhèn)妖司，還有這無數(shù)北鎮(zhèn)撫司的眼線，京城發(fā)生的大事小事，這位多疑的皇帝都要在第一時間知道。
“回皇上的話，確有此事。臣不忍看百姓枉死在韃靼的屠刀之下，便出手相救了?！?p> 朱由檢面露悲戚之色，說道：“若非有吳昌時，周延儒這樣的奸臣貽誤國事，朕的百姓何至于此。夏啟，你這就讓周延儒來見朕?！?p> “遵旨。”
周延儒被傳喚到了皇極殿，一見到皇上，周延儒立馬不顧形象的撲倒在地，哭道：“皇上，罪員有負(fù)天恩，罪該萬死，罪該萬死?。 ?p> 見周延儒一把鼻涕一把淚的哭訴，朱由檢嘆了一口氣，說道：“周延儒，你讓朕大失所望啊。”
朱由檢指著皇極殿的一處：“八月二十五日的時候，朕就是在這里打了吳昌時，還讓鎮(zhèn)扶司對他用了刑?！?p> “在皇極殿用刑，三百年都沒有的事?。 敝煊蓹z失落的說道：“可吳昌時那樣的奸佞，也是前所未有的?。 ?p> 周延儒將頭埋得更低了。
“千錯萬錯，都是罪員的錯，罪員就是死一千次，一萬次也不能贖清罪孽！”
“王承恩，你先把他扶起來吧?！?p> “是?！?p> “周先生，起來吧?！蓖醭卸髯叩街苎尤迳磉?，單手把他架了起來。朱由檢看著眼前這個曾經(jīng)最信任的人，心里卻很不是滋味。
半晌無言過后，朱由檢才對王承恩吩咐道：“你把他帶下去吧。”
“是?！蓖醭卸饔謫柕溃骸皢⒆嗳f歲爺，帶他去哪兒？”
“哪來的把他帶哪去，記得讓錦衣衛(wèi)的人看好了。”
“是?！?p> 聽到朱由檢的話，周延儒總算是可以暫時安下心來，他相信過了這一陣子，皇上消了氣，頂多就是把自己再趕回老家。
“罪員叩謝皇上天恩！”