“流星”是宇宙掃帚有限公司于1955年推出的主打產(chǎn)品，以其低廉到令人害怕的價(jià)格聞名于世。
這種掃帚的性能極其平庸，外形也不怎么好看，但當(dāng)你可以用買旱冰鞋的錢買到一輛汽車的時(shí)候，大多數(shù)人都會(huì)選擇性地忽略質(zhì)量上的問(wèn)題。
靠著這種“一分錢一分貨”的定價(jià)策略，“流星”一度風(fēng)靡全國(guó)，在那個(gè)受到戰(zhàn)后經(jīng)濟(jì)衰退的影響，不管是巫師還是麻瓜都不得不各自勒緊褲腰帶過(guò)日子的年代里，它是許多家庭唯一支付得起的代步工具。衣著邋遢、精神萎靡的中年男女巫們跨坐在這樣一把破掃帚上，在夕陽(yáng)的余暉下緩緩降落在家門口，然后邊找鑰匙邊拖著疲憊的身體走上臺(tái)階的畫面，在當(dāng)時(shí)的巫師聚居區(qū)幾乎隨處可見(jiàn)。
可惜好景不長(zhǎng)，隨著時(shí)間推移，流星為了壓縮成本而在質(zhì)量上做的妥協(xié)逐漸顯露出來(lái)，故障和事故的數(shù)量開始激增，生活水平的改善更是讓許多人對(duì)這種除了便宜之外一無(wú)是處的廉價(jià)貨漸漸失去了興趣。宇宙掃帚公司也因此蒙受了巨大的損失，最終不得不于1978年宣布破產(chǎn)。
霍格沃茨的這批流星采購(gòu)于60年代前后，用于應(yīng)對(duì)當(dāng)時(shí)極端缺乏供學(xué)生使用的飛天掃帚的情況。在技術(shù)拙劣且行事魯莽的學(xué)生們的折磨下，這批掃帚的老化速度甚至比平均快出差不多一倍，但就是像癆病鬼一樣吊著最后一口氣怎么也死不掉。三十年間只有五把掃帚被淘汰，其中四把都是因?yàn)槭艿搅宋锢硇云茐?，?jīng)判斷沒(méi)有修復(fù)價(jià)值之后才丟棄的。
——這就是尼爾能找到的關(guān)于這把掃帚的全部信息了。
在霍格沃茨，魁地奇是最具人氣的運(yùn)動(dòng)項(xiàng)目，受此影響，凡是與飛天掃帚相關(guān)的書籍都頗受歡迎，要不是有斯內(nèi)普教授的鼎力相助，想借到自己感興趣的書或許還真有些困難。
只是作為代價(jià)，他在研究這些資料的時(shí)候被怒氣沖沖的格蘭杰小姐撞了個(gè)正著?？磥?lái)帶著斯內(nèi)普教授的慷慨饋贈(zèng)招搖過(guò)市并不是一個(gè)好主意，早知如此，自己應(yīng)該等回到拉文克勞的公共休息室里再開始查閱，而不是因?yàn)樨潙倭?xí)習(xí)的微風(fēng)而隨便在庭院里找棵枝繁葉茂的樹坐在陰影下面。
不過(guò)平心而論，這比起疏忽大意導(dǎo)致的結(jié)果，還是更接近一場(chǎng)無(wú)妄之災(zāi)，直到格蘭杰小姐氣勢(shì)洶洶地走到他面前的那一刻為止，尼爾都沒(méi)懷疑過(guò)這股怒氣發(fā)泄的目標(biāo)居然會(huì)是他自己。
“那是我借的?！?p> “對(duì)不起，您說(shuō)什么？”正在檢查過(guò)去二十年間中古掃帚的價(jià)格變動(dòng)情況的尼爾從剪報(bào)上抬起眼睛，詫異地看了她一眼。面對(duì)毫無(wú)征兆地開始了形式問(wèn)罪的朋友，尼爾的反應(yīng)還算冷靜，但同時(shí)也可以看得出他此刻是真的很困惑。
“我說(shuō)，那本書是我借的?！彼樕喜患友陲椀拿Ｈ环炊尯彰衾潇o了一些，她微微放緩了口氣，然后指了指那本書脊上寫著《神奇的魁地奇球》的舊書——以霍格沃茨圖書館的標(biāo)準(zhǔn)來(lái)說(shuō)，它看上去破爛得有些過(guò)分，顯然經(jīng)常在不同的人手中流轉(zhuǎn)——解釋道，“哈利到現(xiàn)在還記不太清楚魁地奇的規(guī)則……更別說(shuō)那些復(fù)雜的技術(shù)了，我想讓他讀一讀這個(gè)?！?p> 尼爾像是釋然了一樣點(diǎn)點(diǎn)頭：“啊，一點(diǎn)不錯(cuò)！我差點(diǎn)忘了波特先生也是在麻瓜家庭長(zhǎng)大的……他以前從沒(méi)接觸過(guò)魁地奇，對(duì)吧？不，當(dāng)然是這樣，我在說(shuō)什么廢話，這世界上根本就沒(méi)有什么歐帕茲……”
一年級(jí)就成為魁地奇校隊(duì)正式成員，這是縱觀整部校史都頗為少見(jiàn)的殊榮——更可貴的是，這一成就的取得完全歸功于哈利自己的勇氣和天賦……再加上一小點(diǎn)運(yùn)氣，而無(wú)關(guān)乎他大難不死的男孩的身份?？梢韵胂?，不僅是哈利本人，連他身邊的朋友們也會(huì)不遺余力地想方設(shè)法讓這件事順利進(jìn)展下去。
“真不錯(cuò)，自從皮斯阿司與達(dá)蒙的故事以來(lái)，還有誰(shuí)曾經(jīng)展現(xiàn)出過(guò)如此真摯的友誼呢？據(jù)我所知，霍格沃茨的創(chuàng)始人們?cè)趯?duì)人際關(guān)系的處理上開了一個(gè)壞頭，我很高興看到諸位能擺脫他們的不良影響。”
簡(jiǎn)單的恭維之后，他突然將話頭一轉(zhuǎn)，一邊遣詞琢句一邊小心地觀察著赫敏的反應(yīng)。
“不過(guò)，假如我沒(méi)有記錯(cuò)的話……當(dāng)我詢問(wèn)平斯夫人這本書是否被借走的時(shí)候，她給出的回答是斯內(nèi)普教授正在保管它?！?p> “你這是明知故問(wèn)！”赫敏沒(méi)好氣地跺了跺腳，“斯內(nèi)普一看到我把它帶出圖書館，就臨時(shí)編了個(gè)規(guī)定，說(shuō)這本書禁止外借，又強(qiáng)行把它收回去了！他就是在想方設(shè)法找哈利的麻煩，就像他找所有格蘭芬多學(xué)生的麻煩一樣！”
尼爾煞有介事地摸著下巴思考了一會(huì)，搖搖頭說(shuō)：“不，我認(rèn)為這二者的本質(zhì)并不完全相同。在體感上，它們確實(shí)有著相似的源頭，但根據(jù)我的觀察，教授對(duì)于波特先生明顯投入了比平均值更多注意力，這二者間就仿佛存在某種因果關(guān)系……啊，我們跑題了，不是嗎？無(wú)論如何，我已經(jīng)清楚地了解到斯內(nèi)普教授為了迫害波特先生而付出的不懈努力了，但冒昧的問(wèn)一句，這和您對(duì)著我泄憤之間又有什么關(guān)系呢？”
赫敏的臉紅了一下。
“我看到你拿著這本書，以為你和他是一伙的……但是我一看到你一無(wú)所知的表情，就知道是我搞錯(cuò)了，真的！”
“絕非如此，格蘭杰小姐?！北M管對(duì)方已經(jīng)承認(rèn)了錯(cuò)誤，尼爾還是斬釘截鐵地予以了否認(rèn)，仿佛多拖延一秒就會(huì)給自己的名聲帶來(lái)不可挽回的重大損傷一樣，“我只是誠(chéng)懇地向教授提出了請(qǐng)求……當(dāng)然，他一開始似乎也不是很樂(lè)意，但我的誠(chéng)意最后還是打動(dòng)了他?！?p> “打動(dòng)？”赫敏聲音嘶啞地重復(fù)了一遍，“你？打動(dòng)？斯內(nèi)普？”
“是的，我提出讓步說(shuō)，如果真的不能外借，我可以留在他的辦公室里將那本書整本謄抄一遍再離開。我想，可能是這個(gè)過(guò)程中中有哪個(gè)部分戳中了他年少時(shí)的回憶吧，他不光答應(yīng)得很爽快，甚至還友好地幫忙寫了一張紙條，同意我向圖書館申請(qǐng)調(diào)閱一些被歸類在禁書區(qū)的資料?！?p> 本來(lái)還在懷疑斯內(nèi)普是否真會(huì)如此好心的赫敏頓時(shí)便噎住了。對(duì)于討厭喧鬧、不喜歡同別人聊天的人來(lái)說(shuō)，和尼爾共處一室簡(jiǎn)直就是某種新式的酷刑，旨在用二氧化碳排放量最低的方式處決受刑者。她不愿站在斯內(nèi)普的角度上設(shè)身處地去考慮任何問(wèn)題，但想象了一下尼爾一邊抄寫一邊大談關(guān)于掃帚作為馬匹的替代品活躍于麻瓜舞臺(tái)之上的歷史的景象，她就突然覺(jué)得也許斯內(nèi)普也罪不至此。
“……你看完之后可以先別去還書，直接把它借給我嗎？”最終，赫敏長(zhǎng)嘆了一口氣，決定優(yōu)先考慮朋友的需要，“我擔(dān)心如果這本書回到圖書館，斯內(nèi)普又會(huì)想辦法把它扣住——聽著，我知道這不合規(guī)定，但哈利真的很需要它，我保證他在讀的時(shí)候會(huì)好好愛(ài)惜的，絕不會(huì)讓你在返還的時(shí)候遇到麻煩，行嗎？”
“我相信斯內(nèi)普教授的藝術(shù)良心不會(huì)允許他把同樣的計(jì)謀玩弄兩次，就像基本上只有無(wú)恥狗賊才會(huì)在手談中下東坡棋一樣……嗯，不管怎么說(shuō)，您的擔(dān)心大概率是多余的?！蹦釥柌灰詾橐獾芈柫寺柤纾安贿^(guò)，如果您堅(jiān)持的話，當(dāng)然沒(méi)問(wèn)題。”
“謝謝了，尼爾——順便問(wèn)一句，你借這么多和飛天掃帚有關(guān)的書做什么？”
“只是學(xué)術(shù)上的興趣，格蘭杰小姐?！蹦釥栭W爍其詞地答道，“我從霍琦夫人那里買到了一把準(zhǔn)備淘汰的廢舊掃帚，準(zhǔn)備把它送回宗門去展覽起來(lái)——而在那之前，我希望能盡量為它的標(biāo)簽準(zhǔn)備可填充的內(nèi)容?！?p> “那你為什么在看高檔掃帚的價(jià)目表？”
“我想算算看最多可以把它的價(jià)格虛報(bào)到什么程度，格蘭杰小姐——哦，來(lái)嘛，別這么看我！等有一天您也要為了討生活而奔波的時(shí)候，您也會(huì)理解這份辛苦的。”
“……”
這理由不算出格，而且尼爾在買賣上的怪癖也是眾人皆知的……至于這做法是否符合道德，站在旁人的立場(chǎng)上實(shí)在難以評(píng)論。赫敏沒(méi)有懷疑他的話，點(diǎn)了點(diǎn)頭之后就告辭離開了。
斯內(nèi)普的卑鄙伎倆讓她今天一直很是惱火，以至于一看到那本心心念念的書被尼爾帶在手邊，身體就不受控制地沖上去找了對(duì)方的麻煩。所幸她這次選擇的找茬對(duì)象是尼爾·萬(wàn)，除了貓頭鷹小屋里那只三對(duì)翅膀的惡霸，赫敏還沒(méi)聽說(shuō)過(guò)他對(duì)誰(shuí)動(dòng)真格生氣的樣子，對(duì)自己一時(shí)氣急而吐出的惡言惡語(yǔ)自然也沒(méi)有放在心上。
但這也只能說(shuō)是運(yùn)氣好招來(lái)的結(jié)果，倘若是在那種狀態(tài)之下與其他人產(chǎn)生了爭(zhēng)執(zhí)，她捫心自問(wèn)恐怕很難不留嫌隙地結(jié)束——為了防備萬(wàn)一，在確保自己完全冷靜下來(lái)之前，赫敏決定暫時(shí)把自己關(guān)在寢室里，一句多余的話也不要跟別人說(shuō)。
對(duì)尼爾正式的道謝和道歉，也等到那時(shí)候再做為好。