成化帝八月二十一日上午，遠在千里之外的山海關(guān)即將爆發(fā)一場能影響全國局勢的關(guān)鍵一戰(zhàn)，也引發(fā)了南京城內(nèi)的激烈討論。陳子龍覺得關(guān)外的建奴不足為慮，一共才三四萬人，李自成可是有近百萬的軍隊進駐北京，一打起來建奴必輸無疑，未來的大敵一定是李自成。朱慈烺自然是知道結(jié)果的，便提出了不一樣的想法，李自成真的有百萬大軍嗎？李自成打著不納糧的口號，導(dǎo)致沒有穩(wěn)定的錢糧收入，根本養(yǎng)不活那么多軍隊，你們都帶過兵打過仗，朕估摸著他也就十幾萬兵馬。
史可法“圣上即使李自成的兵力虛報，仍有十幾萬人打幾萬那也不是難事”
成化帝加重了語氣說道“山海關(guān)的吳三桂你們是不是都忘了，那還有幾萬的遼東精銳”
瞿式耜“圣上那都是我大明的將士，怎么會投降到建奴陣營，他們之間廝殺無數(shù)次，早已堆積了血海深仇”
現(xiàn)在光化帝跟他們說什么估計都不會信，但結(jié)果是李自成一定會慘敗，就算慘敗也要讓大順跟建奴死磕到底。為了讓大順跟建奴拼命，朱慈烺讓湖北的軍隊退守武昌，將江北的軍隊的調(diào)回江西，擺出一副要全力進攻張獻忠的姿態(tài)，好讓李自成放心。
大戰(zhàn)開始之前，李自成在獲悉吳三桂叛變占領(lǐng)山海關(guān)以后，決定一面去安撫，并以他的父親吳襄的名義寫信去規(guī)勸吳三桂，哪知此時的吳三桂自以為握有遼東精銳做起起價，更想封侯稱王，李自成當(dāng)然不會同意了。李自成在兵發(fā)山海關(guān)之前，在襄陽根據(jù)地留有大概4萬左右，
同時聚集最精稅的順軍15萬人馬進軍山西，八月上半月拿下山西全境，損失了不到2萬人，留守了2萬人。帶到北京的大概有11萬人。
劉芳亮偏師大概2萬人，沿河南到河北再派向山東。
順方北京周邊實力：整個北京城附近順方大概11萬人，另加唐通等薊鎮(zhèn)守兵3萬左右，及山西宣大隨軍過來的1萬多人。
順方進軍山海關(guān)實力：順方及其新降明軍大概在10萬人左右，包括順方8萬人，唐通等薊鎮(zhèn)1萬人，山西宣大1萬人。
吳三桂：遼兵3萬，山海關(guān)1萬，薊鎮(zhèn)匯集山海關(guān)屬明的1萬，共計5萬。
多爾袞方面因原為分兵進軍入塞，遼民遼兵棄寧遠速度很快很果決，以致清方最先收到信息的只有準(zhǔn)備攻寧遠的這一路，這一路有漢兵（火器為主）及部分配合的滿兵（騎兵），估計為漢兵2.5萬，滿兵2萬。最先到達山海關(guān)的清方軍隊也是這批中的滿兵2萬及不到1萬的漢兵。實力對比上大順的軍隊仍占據(jù)一定的優(yōu)勢，勝負的關(guān)鍵還是取決于吳三桂的軍隊歸順于哪一方。
成化帝八月二十三日上午辰時，李自成多次招降吳三桂不成，暴怒的李自成命令劉宗敏帶領(lǐng)大順軍發(fā)起全面進攻，從山海關(guān)正面和東北側(cè)面包圍了吳軍，目的很明確——就是全殲吳軍，李自成覺得這不是問題！我方兵力占優(yōu)、士氣正旺！哪個士兵不想打完這一仗，回北京升官發(fā)財啊。吳三桂一面頑強抵擋大順的軍隊，一面寫信向多爾袞求援。
大順軍將士用命，舍生忘死的爬山海關(guān)城墻、撞城門、沖上去和吳軍拼命。到24日晨，僅過了一天時間，吳軍已經(jīng)支持不住，山海關(guān)北翼城被攻破！焦急的吳三桂曾經(jīng)多次派人請駐兵歡喜嶺的多爾袞入關(guān)，但多爾袞是整天喝茶看風(fēng)景——不急不急！萬不得已之下，吳三桂親自帶精銳兵馬，沖出大順包圍圈，至歡喜嶺面見多爾袞！行跪拜大禮，正式剃發(fā)降清！多爾袞要的就是這個效果！隨即，多爾袞令英王阿濟格、豫王多鐸率清軍兩白旗入關(guān)，自己也親自率軍進入山海關(guān)！此時清軍前線總兵力7萬，入關(guān)清軍3萬，余部仍駐歡喜嶺，皆為滿洲精銳。有了清軍撐腰的吳三桂，底氣足的很！他跟滿洲人打過，也跟農(nóng)民軍打過，他知道誰厲害！于是吳三桂把所有軍隊開出城外，在平原之上與李自成決一死戰(zhàn)！！李自成一看，求之不得，馬上命令大順軍列成“一字長蛇陣”，從山海關(guān)關(guān)頭至大海邊，十萬大軍密密麻麻，旌旗招展！隨即，大將劉宗敏一聲令下，帶頭沖鋒！吳三桂也親自率軍鏖戰(zhàn)，雙方殺的血肉橫飛！順軍倚仗優(yōu)勢兵力，將吳軍層層包圍——“自成素知邊兵勁，驅(qū)眾死戰(zhàn)”！吳三桂被包圍良久，率領(lǐng)精銳騎兵左右沖突，“圍開復(fù)合”！漸漸的，吳軍支持不住了！當(dāng)時，大順軍祭出法寶——三堵墻戰(zhàn)術(shù)。
這是李自成的精銳打法——三排披甲騎兵橫成陣列，往來沖殺！有進無退！吳三桂軍容動搖，開始潰退。
就在此時此刻，多爾袞在城內(nèi)高處觀戰(zhàn)，覺得時機已至，正準(zhǔn)備下令清軍出擊。突然之間，戰(zhàn)場之上刮起大風(fēng)，飛沙走石，而且吊詭的是，風(fēng)向正沖著大順軍！清軍順風(fēng)、順軍逆風(fēng)。
多爾袞見狀一聲令下，英王阿濟格、豫王多鐸率領(lǐng)清軍精銳重甲騎兵和披甲騎射手，三萬精騎，用滿洲語吶喊三聲，其聲震天！隨即如滔天巨浪，沖向順軍！
清軍”萬馬奔騰不可止”，三萬多張滿洲弓齊齊發(fā)射破甲箭，只見漫天蔽日都是清軍的箭雨！風(fēng)助箭勢，其力更增！
滿洲兵的發(fā)辮在風(fēng)中飄起，從遠處觀之，如同天上的萬朵烏云！順軍一下子被打懵！
李自成正在遠處小崗之上立馬觀戰(zhàn)，看見此情此景，驚訝的說不出話來！悍將劉宗敏乃鐵匠出身，從來不信邪！風(fēng)少停之后，他再次用順軍三堵墻戰(zhàn)術(shù)，向敵人發(fā)起進攻，試圖挽回敗局！
可他驚訝的發(fā)現(xiàn)，對手已經(jīng)換了人，他的騎兵部隊在對面更強大、擁有驚人射術(shù)的騎兵面前，很快就被消耗殆盡！對面一箭射來，他已經(jīng)中箭倒地！兩邊的親軍趕緊把他帶上馬，往后方狂奔。李自成見敗局已定，下令急速撤退。行至永平府范家店時，李自成將吳襄處斬。大順方只撤回到北京1萬多騎兵。其余全部覆滅，一個統(tǒng)一萬二千人的權(quán)將軍，最后只帶回一兩廚子。
山海關(guān)之戰(zhàn)過后，因為多爾袞的損失也比較大，清兵及吳兵并沒有馬上追擊，所以李自成能退到北京后再舉行登基儀式后撤退，這個時間從八月二十五日到九月五日差不多有十天左右，以清騎兵急行軍的速度，山海關(guān)到北京只有六七百里，三天就能追到。。
清兵與吳兵是等另一路原準(zhǔn)備從長城入塞清兵一到，馬上一路狂追，都是騎兵，也很快追上從北京撤退的順軍，又在路上消滅了順方后衛(wèi)大概2萬多人，至此，李自成的東征部隊，除了本隊幾千人（路過山西時只剩下這么點人馬，山西明軍馬上反了），和山西留守2萬人，山東退回1萬人外全部覆滅。消息傳回南京以后，滿朝震驚，擁有上百萬的李自成大軍被打的潰不成軍，被多爾袞的軍隊從北京一直追到潼關(guān)，從北京撤出來的大順軍隊在河北被多鐸追上直接重創(chuàng)，逃回去只余一兩萬人。