森林某處。
這里距離廢棄伐木場大約一千多米，紅霧已經(jīng)十分稀薄了，只剛好淹沒腳踝。
一分鐘前，林間發(fā)生了一場戰(zhàn)斗。
一群野兔、松鼠和野狗從樹叢里跳出來，與兇殘的尋血獵犬搏斗。
它們最終被殘忍地殺害，開膛破肚、支離破碎，鮮血浸透土壤的景象讓人不寒而栗。
在這片布滿血跡的戰(zhàn)場附近，數(shù)根從地下鉆出來的粗壯藤蔓，被鋒利的尖牙利齒撕成了碎片。
野生動物和藤蔓的犧牲，為蒂妮與「度量」途徑超凡者的逃亡爭取了時間。
蒂妮的右手臂無力地垂在身側，鮮血從她肩胛骨的傷口里流出來，順著潔白的肌膚流淌到地面。
她右手臂上纏繞的藤蔓幾乎消失殆盡了。
僅剩的藤蔓抱團聚集在右肩膀上，像精細包扎的繃帶一樣纏繞傷口，盡量穩(wěn)住深入皮膚數(shù)公分的嚴重傷勢。
她左臂的情況要好一些。
淤青、紅腫、擦傷，這些小毛病還不足癱瘓她的左臂。
她每走上一小段距離就會暫時停下，朝身后揮舞左臂，將手臂上的藤蔓如長鞭一般甩出去。
藤蔓上的尖刺會順勢射出來，灑路地面，鉆進土壤，只在土壤表面冒出一個微小的尖角。
“我的靈性快要干涸了?！?p> 蒂妮看了看自己左臂上的藤蔓，尖刺的數(shù)量已經(jīng)不足30枚：
“霍爾曼，你還需要多久才能聯(lián)系上「機械與工匠協(xié)會」？”
跟在蒂妮身邊的男人，擁有一把大胡子和毛茸茸的爆炸頭，鼻子上架著一副一看就很像個研究者的方框眼鏡。
他把背包被在胸前，低頭擺弄背包里的儀器。
作為一名「度量」途徑的超凡者，霍爾曼能邊走邊擺弄儀器，無視顛簸帶來的不適，這應該是此途徑賦予他的超凡能力之一。
他的雙手在背包里快速地按下機械按鍵，不間斷地發(fā)出輕微的咔嚓聲。
儀器的微型喇叭發(fā)出“嘟嘟嘟”的聲音，霍爾曼操控機械按鍵的動作陷入停滯，掛著血痕的面容愈發(fā)凝重：
“蒂妮，情況比我預想的還要棘手。我檢查了便攜型通訊器的關鍵元件，核對了加密頻道的通訊識別碼，能源模塊的供電情況也保持穩(wěn)定，可無線電信號卻一直發(fā)射不出去…”
“是紅霧造成的干擾嗎？”蒂妮看了眼腳下的霧氣，眼里多了些疑惑。
“應該是的。”霍爾曼思索著點了點頭：
“如果能完全走出紅霧的覆蓋范圍，我應該很快就能聯(lián)系上協(xié)會了。到時候，最多只要10秒鐘，我就能引導炮火轟擊敵人。”
蒂妮擔憂地甩出一些尖刺：
“…我布置的荊棘陷阱最多再拖延十分鐘。我們得再加快一些腳步了，這里距離紅霧消散的地方至少還有四五百米的距離?！?p> 兩人沉默不語地快步行走。
途中，蒂妮沉重地嘆了口氣，莫名地感到一絲絲恐懼：
“我完全沒想到那位名叫阿爾杰夫的護衛(wèi)隊長，會被異教徒神官控制住，更沒想到他會被異教徒神官劫持…”
霍爾曼深吸了一口氣保持冷靜，低著頭擺弄背包里的儀器：
“我也沒預料到今晚的事情會完全脫離了控制..”
蒂妮極力克制心中的不安，但她回頭張望的頻率越來越高了，甩出尖刺的動作也開始走樣：
“你還記得阿爾杰夫在反噬異教徒神官時所說的話嗎？
“他說異教徒神官只是借助了那條長著眼睛的手臂，才暫時擁有了「鮮血」途徑序列8的實力。異教徒神官在今晚所做的事情是晉升為序列7，而非我們先前認為的祭祀儀式。
“他這話的意思不就是指，異教徒神官企圖從序列9越級晉升到序列7嗎？這太詭異了，我從未設想過這樣的晉升方式。”
“嘟嘟嘟..”背包里傳來令人沮喪的聲音，發(fā)射無線電信號的工作又一次失敗了。
霍爾曼按住額頭，長長地呼了口氣，他的頭發(fā)和胡子已經(jīng)被汗水濕透：
“是的，蒂妮，我認同你的觀點，我也覺得事情很詭異。
“我甚至有一種悲觀的想法..非常悲觀..我們缺少必要的情報支持，沒有完全摸透「鮮血」途徑。除了序列9的能力以外，我們可以說是對這條途徑一無所知。
“但是，蒂妮，阿爾杰夫知道。
“不然他也不會在反噬異教徒神官的時候，說出與鮮血途徑序列8、序列7有關的事情。
“我感覺，在他與異教徒神官融合的時候，他已經(jīng)陷入了神志不清的狀態(tài)了。也正是這種意識模糊，思維混亂的精神狀態(tài)，才促使他說出了那些本該隱藏在心里，不能讓我們知道的秘密..”
“你是說..”蒂妮停下腳步，驚愕失措地看向同伴。
“我不想這么說，蒂妮，但從我掌握的線索來看，我不得不在「度量專員」提供的審慎又理性的思考狀態(tài)中得出一個明確的結論..”
霍爾曼停頓半秒，神色黯淡，但話語里仍舊保持著邏輯性：
“阿爾杰夫有預謀地背叛了我們。
“多日前，他在追捕異教徒的過程中，感染了難以治愈的「鮮血詛咒」，卻仍然堅持親自前來伐木場。
“如果換一位健康的資深護衛(wèi)帶隊執(zhí)行今晚的任務，我想我們的處境不會這么難堪。
“而我聽說…在永恒烈焰籌備這次活動的時候，阿爾杰夫的態(tài)度很強硬，直接以血債血償為借口，從甘達夫手里搶過了護衛(wèi)隊長的職位…”
兩人駐足交談的時候，一圈黑影從二人周圍的樹叢里圍了上來。
陰暗又沙啞的聲音在林間響起：
“你說的沒錯，霍爾曼?！?p> 蒂妮二人瞬間汗毛聳立，如臨大敵般拿起了武器。
霍爾曼把背包推到背后，展開了短管步槍的槍托，端著槍掃視迫近的尋血獵犬。
蒂妮則從左臂手抖落藤蔓，用左手捏住藤蔓的尾端，隨時準備用藤蔓抽打敵人。
好消息是，墮落為「血棺」的阿爾杰夫沒有出現(xiàn)在二人面前。
他的聲音是從一只頭頂長出嘴巴的尋血獵犬身上飄出來的。
壞消息是，這只頭頂長著人嘴的尋血獵犬十分健壯，身高與霍爾曼的肩部持平，身上的肌肉線條硬朗又清晰，充滿了驚人的爆發(fā)力。
在這只尋血獵犬的帶領下，其它的尋血獵犬克制住了嗜血的欲望，沒有一窩蜂地沖上來。
“自永恒烈焰的太陽宮殿降落到地表，我就一直在籌劃更加光明的未來?！?p> 頭頂長著人嘴的尋血獵犬走到二人面前，它微微低下頭，用人嘴對準蒂妮二人：
“我完整地見證了永恒烈焰的衰弱，而你們只是在太陽宮殿落到地表之后出生的年輕晚輩。
“在我眼里，你們懵懂、無知，對這個世界缺乏應有的認識。我承認，我利用你們的天真來達成自己的目的，好讓你們知道，這個世界并非書本上描述的那么和平?！?p> 包圍圈越收越近，足足30多只尋血獵犬從樹叢里走了出來。
它們齜牙咧嘴，從喉嚨里發(fā)出低吼般的咆哮，拖著長絲的口水從齒縫里滴落。
蒂妮二人背靠著被站在一塊，心頭的壓力沉重無比，握住武器的手在微微顫抖。
“我給你們一次活命的機會?！?p> 尋血獵犬頭頂?shù)娜俗旒又卣Z氣：
“把便攜式通訊器放下，你們就可以離開。不用擔心我會食言。對我來說，有永恒烈焰作為敵人已經(jīng)夠頭疼的了，我不想再惹上你們所屬的勢力。”
蒂妮似乎要被包圍圈擊潰了，白皙的臉上浮現(xiàn)膽顫的蠟黃顏色。
她用左臂胳膊肘悄悄頂了頂霍爾曼的腰窩，其中的意圖不言而喻。
“我不會就這么輕易地相信你。”
霍爾曼的右手握著短管步槍，左手則再次把背包拉到身前，用便攜式通訊器護住自己的要害部位：
“你先讓出一條路。等我們抵達十字路口的村落附近，我就會把通訊器放下，否則..”
霍爾曼右手一抖，調轉槍口，原本指著敵人的短管步槍，轉而指向背包的某個部位：
“別以為我不知道你想做什么。你無非想得到通訊器里的信號發(fā)射模塊，竊聽加密頻道，掌握永恒烈焰的動向。”
“呵呵，聰明的孩子?！?p> 高大的尋血獵犬輕笑了一聲，朝著四周的惡狗們擺了擺狗頭。
尋血獵犬的包圍圈裂開了一條足夠兩人通行的道路。
霍爾曼和蒂妮二人一點一點地朝著包圍圈的裂縫移動。
尋血獵犬們跟著他們二人的步伐，始終圍繞在他們周圍，長著人嘴的尋血獵犬好整以暇地走在隊伍中央。
蒂妮的臉上隱隱約約地多了些羞愧的神色，臉頰上升起兩抹淡淡的紅暈。
說實話，她剛才確實不堪重負了，意志幾近崩潰。
當尋血獵犬提出條件之時，她下意識地就催促著霍爾曼交出通訊器。
在聽到霍爾曼冷靜分析后的談判話語后，蒂妮深深地為自己的軟弱與輕敵感到難堪。
霍爾曼正全神貫注地用槍瞄準背包，對蒂妮的神色變化無從察覺。
跟在兩人身后的尋血獵犬則打了個響鼻，朝著蒂妮發(fā)出輕蔑的笑聲，令對方臉上的紅暈愈發(fā)顯目。
這幅你走一步我走一步的詭異場景，在森林里維持了大約十五分鐘。
紅霧已經(jīng)達到了十分稀薄的地步，地面上幾乎沒有霧氣殘留。
眼見自己二人即將走出紅霧覆蓋的區(qū)域，霍爾曼和蒂妮心里多多少少放下了一些擔憂。
霍爾曼用抱住背包的左臂胳膊肘，悄悄地戳了幾下蒂妮。
蒂妮最開始沒弄明白對方是什么意思，但稍一回想自己二人先前對紅霧與無線電信號的判斷，她就立刻意識到霍爾曼想做什么了！
霍爾曼想要趁著紅霧干擾解除的那一刻，用通訊器聯(lián)系協(xié)會！
“哈哈哈！”
長著人嘴的尋血獵犬仰天長笑：
“稚嫩的孩童，總以為自己做的事情是對的。那就讓我來給你好好上一課。嗷嗚~~上吧！撕碎這兩個愚蠢的人類！”
早已急不可耐地尋血獵犬蜂擁而上，怒吼著沖向蒂妮二人。
“別過來！我要開槍了！”
霍爾曼不明白對方為什么會突然發(fā)難！
難道對方就不想要便攜通訊器的信號發(fā)射模塊了嗎??？
霍爾曼高舉背包和短管步槍大喊，面色一片慘白。
尋血獵犬眼中的兇狠目光沒有絲毫退散，甚至都沒有因為他的威脅而停下。
霍爾曼的身子猛然一抖，恍然大悟，眼神絕望地看向廢棄伐木場的方向：
“我明白了…你是在把我們趕走，讓伐木場超出我精確引導炮擊的最大范圍…伐木場才是關鍵……”
“呵呵呵，真是聰明?！?p> 長著人嘴的尋血獵犬滴落垂涎，充滿欲念的目光落在蒂妮身上：
“我喜歡智者的血肉，但更愛處女。”
就在這時！
“砰！”
驟然一聲槍響，長著人嘴的尋血獵犬頭顱爆裂，一枚手槍子彈精準地擊中了它的眼睛，攪碎了它的腦漿。
它的污血灑向四周，沾上了蒂妮的長袍和臉蛋，順著她的肌膚緩緩下滑，最后化為粉塵消散。
尋血獵犬們的攻勢驟然停頓，齊齊看向不知何時出現(xiàn)在戰(zhàn)場側面的兩道人影。
“看來我們來的時機剛剛好?！敝心昴行缘穆曇魪牟贿h處飄了過來。