舊時(shí)候，各個(gè)行當(dāng)里的老師傅大多是不愿輕易收徒弟的。同行是冤家這是眾所周知的道理，如果把自己掌握的技藝輕易傳給了別人，就等同于替自己增加了一個(gè)搶飯碗的對(duì)手。故而年輕人想拜師傅便不易了，不僅要靠親戚、朋友介紹，而且待師傅同意后，徒弟要送上拜師禮，還要舉行比較隆重的拜師收徒儀式；師傅的同業(yè)同行和徒弟的父母都要到場(chǎng)祝賀。儀式上徒弟向師傅遞上拜師帖，行叩拜大禮后，才算正式入了師門(mén)。
到了民國(guó)時(shí)期，一些商店、工廠(chǎng)里學(xué)徒如果想拜師，就要先找上擔(dān)保人。一般是由店鋪老板或是在社會(huì)上有地位、有錢(qián)財(cái)?shù)娜藫?dān)保。有的學(xué)徒往往要四處輾轉(zhuǎn)求情送禮，即使是找到擔(dān)保人后，學(xué)徒還要和商店或工廠(chǎng)的老板訂立一份學(xué)藝契約。學(xué)藝契約上面通常會(huì)寫(xiě)明學(xué)藝時(shí)間，中間如有傷殘、喪命等災(zāi)禍皆與老板無(wú)關(guān)。學(xué)徒進(jìn)商店或工廠(chǎng)做事必須要遵守廠(chǎng)規(guī)店規(guī)，不能違犯，否則甘愿接受處罰。而作為擔(dān)保人則要保證學(xué)徒老實(shí)可靠，如果學(xué)藝期間學(xué)徒損壞了廠(chǎng)（店）里的器物，擔(dān)保人要負(fù)責(zé)賠償。學(xué)徒如果對(duì)契約條款沒(méi)有異議，就在上邊簽字畫(huà)押，這才成為了正式學(xué)徒。實(shí)際上這種契約與過(guò)去的拜師帖有所不同，它已不是師傅與徒弟之間的契約，而是學(xué)徒與商店、工廠(chǎng)老板之間的契約，已經(jīng)具備了勞動(dòng)合同的雛形。契約的內(nèi)容對(duì)學(xué)徒十分苛刻。由于那些年頭窮苦老百姓太多，能找到一個(gè)學(xué)藝、吃飯的地方已經(jīng)很不容易，學(xué)徒也只能接受這些苛刻的條件。
學(xué)徒學(xué)藝期間，學(xué)徒工要給師傅或老板賣(mài)苦力，一天工作十二三個(gè)小時(shí)，甚至十六七個(gè)小時(shí)，可是大多數(shù)師傅基本上卻不會(huì)教給他們什么技術(shù)。學(xué)徒工干的主要是粗活、臟活、累活，要想學(xué)技術(shù)，只有靠自己偷偷觀(guān)察，反復(fù)地琢磨。即使這樣，師傅在干技術(shù)活時(shí)往往要遮遮掩掩，不讓學(xué)徒看到，甚至干脆找個(gè)借口把學(xué)徒支走。當(dāng)?shù)搅送砩仙痰辏üS(chǎng)）關(guān)門(mén)以后，學(xué)徒還要給師傅或老板干家務(wù)活，從擦桌、掃地、生爐子、燒水到端屎倒尿盆、抱孩子，樣樣都得干，甚至還要給師傅、師娘沏茶、倒洗腳水。只有恭恭敬敬地伺候好師傅一家子人，博得了師傅的好感，才有可能學(xué)到一點(diǎn)技術(shù)。
追溯到清朝時(shí)，學(xué)徒大多是在師傅家里吃住，或者在老板的工廠(chǎng)、商店里吃住。雖然吃住不花錢(qián)，但是干活也不發(fā)錢(qián)。師傅或老板認(rèn)為自己收徒傳藝，學(xué)徒為自己干活是天經(jīng)地義的事。直到民國(guó)年間才有一些工廠(chǎng)的學(xué)徒每月能領(lǐng)到一點(diǎn)工資，一般只有普通工人的三分之一，不僅少得可憐，而且還要從中拿出一部分孝敬師傅，真正歸自己的收入就很少了。但依然有許多商店里的學(xué)徒?jīng)]有工資。
學(xué)徒的年限在商店里是三年零一節(jié)，工廠(chǎng)里是四年。有些師傅和老板還要以種種借口（如歲數(shù)小，身體弱，手腳笨，技術(shù)差）擅自延長(zhǎng)學(xué)藝的期限。即使出師了，師傅也往往要強(qiáng)留學(xué)徒工幫做一兩年，這段時(shí)間里的工資只有普通工人的百分之四十左右。
可見(jiàn)學(xué)徒工們?yōu)榱藢W(xué)會(huì)一門(mén)技藝，端穩(wěn)一只飯碗，所要付出的辛苦汗水，忍受的屈辱和苦難，是令朱門(mén)中人多么難以想象的。學(xué)徒們中多少人偷偷逃走，又有多少人小小年紀(jì)就累死、病死了，答案可能是未可知，又或許是不計(jì)其數(shù)。
然而在這樣的大背景之下，到了夏始夫婦的清歡堂里事情便顯得格外與眾不同。當(dāng)默存牽著一個(gè)勁兒叫嚷肚子餓的小旖?；氐角皬d時(shí)，一桌子人幾乎都齊了，夏始是讓他的學(xué)徒們一道上桌子吃飯的，每天到了傍晚夏家便會(huì)在前廳架起一張漆得赭紅锃亮、溜光的滑的大圓臺(tái)面，圓，在中國(guó)本就是象征吉祥、和諧、平等和團(tuán)聚的寓意，在這清歡堂中不分貴賤、不論尊卑一大家子人似的圍圓而坐同食羹炙，一起熱熱鬧鬧、有說(shuō)有笑的情景兒，可是溫馨極了。
日常桌上的菜式其實(shí)都是些最簡(jiǎn)單的材料烹制的——一大盆蟹黃蛋，金燦燦的蛋花兒熱騰騰看著都讓人覺(jué)得口中已有了鮮香味兒。默存時(shí)常喜歡跑廚房看姆媽做這道菜，由于一大家子人皆是覺(jué)得這菜是合口味的，于是乎周馥兒總是會(huì)挑七八個(gè)特大的雞蛋磕在大湯碗中，用竹筷兒嫻熟地將蛋清蛋黃打勻了；“姜要剁得極碎，醋要多放點(diǎn)”姆媽總是歡喜邊念叨著竅門(mén)兒邊用利落而嫻熟的刀功將姜剁到細(xì)膩，再往姜末中調(diào)進(jìn)鹽、糖、香油、鎮(zhèn)江香醋腌漬著……隨后是“哧溜”一聲響過(guò)，油鍋里閃起金黃的花兒，鍋鏟“鏘鏘”數(shù)聲脆響后下了早已備好的調(diào)料，再是經(jīng)幾下子翻炒那蟹黃蛋便能裝盤(pán)了。每當(dāng)過(guò)了這時(shí)候，按慣例姆媽蒸在灶上的白玉豆腐綠翡翠也是可以出鍋的了，這菜式好像是周馥兒自己想出來(lái)的，剔剔的嫩豆腐上點(diǎn)點(diǎn)碧青的豆瓣兒，淋上一瓢熱乎的火紅色辣油，那撩人的香氣在頃刻間揚(yáng)起，這總能引得默存直落哈喇子。
開(kāi)飯了，默存把好動(dòng)的旖桑抱到椅子上讓她坐妥當(dāng)了，他自己個(gè)兒便也就著飯桌坐下。小默存不自覺(jué)伸長(zhǎng)了脖子在飯桌上尋了一圈，嗬，見(jiàn)今兒菜式果然是好豐盛的了，除了必不可少的蟹黃蛋和白玉豆腐綠翡翠，竟然還有蝦、有肉哩。通常對(duì)于孩子而言餐桌上有了水貨就算是個(gè)新鮮的事兒了，但更妙的是父親最大的一個(gè)徒弟阿衡從鄉(xiāng)下探親回來(lái)，順道帶回一大條五花肉孝敬師傅，今兒那油潤(rùn)的肉也成了滿(mǎn)滿(mǎn)一砂鍋梅干菜焐肉。至于其余幾樣清脆的小碟子涼拌菜多是姆媽在后院子里頭采的野菜，這雖是不值幾個(gè)錢(qián)的，但姆媽的手藝通常能讓它們變得精貴……小默存面對(duì)這不少的美味咽下了一口口水，心里仿佛就已經(jīng)滿(mǎn)足了大半，見(jiàn)大人們都動(dòng)筷了便也端起碗來(lái)，可他身邊的小妹妹卻嘟起嘴巴來(lái)正喃喃著“沒(méi)有湯湯的”，話(huà)音還未落已見(jiàn)她的眼眶漲紅了。阿爸和姆媽是不準(zhǔn)小孩子在飯桌上使性子哭鬧的，旖桑自然是不敢壞規(guī)矩，只紅著臉蛋兒低下頭晃著自己個(gè)兒兩只小腳丫。
這頓飯大家吃得確實(shí)舒心，桌面上那道油爆蝦更是叫人意猶未盡。油爆蝦殼紅艷松脆，入口一舔即脫，蝦肉鮮嫩、略帶甜酸，風(fēng)味獨(dú)特，此菜是江南傳統(tǒng)下酒佳品，夏始配著小酒吃美得不住嘖嘖稱(chēng)贊。這油爆蝦的原料可是昨兒個(gè)丘二毛趁著難得的空閑去里西湖釣來(lái)的，這會(huì)兒被師傅贊許了，二毛心里頭歡暢得不由自主便扒了兩口白米飯“吧唧吧唧”地猛嚼起來(lái)，那模樣怕是比咀嚼著紅燒肉還香。而二毛那滑稽夸張的咀嚼聲逗得大家更覺(jué)樂(lè)呵，此時(shí)的大人們并沒(méi)有察覺(jué)到小旖桑一臉嫌棄地沖二毛狠狠翻了一記白眼，她的小嘴巴更是高高撅起了足以?huà)焐蟼€(gè)油瓶，這個(gè)小小的人兒正向他們倔強(qiáng)而無(wú)聲地抗議著什么。
晚飯畢，二毛、阿衡同其他幾個(gè)小學(xué)徒一道拾掇起一桌子零零散散的碗筷兒，抹桌子的、洗碗筷的、搬挪椅凳的都分好了工，各忙各的去了。默存本想也去幫一把手的，可想到飯間旖桑便不怎么肯動(dòng)筷子，喂她吃小丫頭也不樂(lè)意張嘴，飯畢了又見(jiàn)這小家伙還撅著小嘴巴，嘟嘟囔囔地跑大門(mén)檻上坐著去了——默存不由自主朝著她過(guò)去，在門(mén)檻邊停住。
“你怎么總要往大門(mén)檻上坐，這么屁大個(gè)人兒脾氣總那么壞。”默存這話(huà)語(yǔ)一出口，自己都覺(jué)前言不搭后語(yǔ)的，他沉默了立在旖桑身后，心里想想其實(shí)她這么小的年紀(jì)，又真能明白點(diǎn)什么呢。