一九三七年暮春的一個黃昏，群山綿亙之間，一條小路蜿蜒前伸。呈Z字型的地段上，走來一個衣衫襤褸步履蹣跚的年輕漢子。
年輕漢子雙眼深陷、一臉憔悴。腳上的土布鞋鞋面與鞋底的縫口之間已經(jīng)裂開很長一條口子，右腳的大拇指不顧一切地從裂縫中鉆出來，旁若無人地窺視著綿亙的大山。右腳的小拇指把鞋面活生生頂開一個洞，然后歡天喜地把身子從洞里伸了出去，好像鞋子里的溫度太高，它受不了，需要出來透透氣似的。年輕漢子的背上橫搭著一個積滿塵土的花布包裹，看樣子，年輕漢子走了不少的山路，疲憊得已經(jīng)不堪一擊了。
這個年輕人是誰呢?他就是本書的主人公趙桿子。
一個月前，趙桿子的女兒在家突然失蹤，于是趙桿子背上干糧踏上了尋找女兒柳柳的漫長路途。
但啟示貼出去五天，依然是音信全無。無奈，他只好踏上歸途。
趙桿子的女兒柳柳今年十五歲，是楊桷埡出了名的美人坯子。然而一個月前的一天下午，卻突然神不知鬼不覺的沒了蹤影。
村里人分析，柳柳多半是被走鄉(xiāng)串戶的貨郎拐走了。
可是趙桿子不相信。
他說，柳柳聰明，不會被人拐走的。老田頭說：“那你說她去了哪里呢？我們也不愿意相信她被人拐走了??！”
柳柳是不是被人拐走，趙桿子自己也不敢妄下斷言，畢竟柳柳不見了是個不爭的事實。
趙桿子突然想到了一個人。
這個人就是村里的財主馬家福。
“這個老雜種！”想到馬家福那雙色迷迷的眼睛，趙桿子就氣不打一處來，恨不得立即一拳頭將那張圓嘟嘟的臉砸過稀巴爛。
但他不能。他欠了馬家福的債。老婆生柳柳的那一年，他害了一場大病，不是馬家福主動借一百二十塊現(xiàn)大洋給他，恐怕他早去閻王爺那兒報道了。
于是，他成了馬家的長工。
十五年了，他估摸著那筆錢早該連本帶利還請了，可馬家福說，至少還得干上五年，那筆帳才能一筆勾銷。
趙桿子不識字，不知道那筆帳是咋個算法，因而就一切都由老財主說了算。
四年前的秋天，老婆難產(chǎn)，趙桿子又花了很多的錢，然而卻沒有保住老婆和孩子的命。舊賬未了新帳又添，他在馬家的年限便由五年變成了十五年。
他知道這輩子已沒有機會還自己一個自由之身了。一天，馬家福來到他跟前，悲天憐人似的對他說，“桿子啊，我看你這樣也不是個頭，不如把柳柳送過來給我作兒媳婦，這樣我們之間的債務就兩清了?！?p> “你別做這個美夢!就是死，我也不會把女兒給你作兒媳婦。”趙桿子的話像是從牙縫里擠出來的，聲音不大卻字字有力。當時趙桿子正刨地，說得火起，他掄起鋤頭對著馬家福腳邊的石頭狠狠地砸了下去，只聽“哐當”一聲脆響，石頭被砸得火星飛竄，嚇得馬家福像踩著了毒蛇似的跳著腳跑開了。
從那以后，他就不讓柳柳出現(xiàn)在馬家福的視線“不知道。”大家說。
柳柳是趙桿子的命根子，沒有了柳柳，趙桿子活在世上就沒了意義，所以，趙桿子不能沒有柳柳，他必須把柳柳找到，哪怕歷經(jīng)千辛萬苦。
鄉(xiāng)親們理解他的心情，紛紛從家里拿來干糧，他將它們放進花布里包好，逮住兩頭系了個疙瘩，再往肩頭一掛，又一次踏上了尋找女兒路途。
可是馬建豪的那些同學都異口同聲地說，馬建豪不是那樣的人。
馬建豪不是那樣的人，那他究竟是怎樣的人呢？他沒見著馬建豪本人，他不能輕易相信這些學生哥的話。所以，這次去，他非得見見馬建豪本人不可。如果馬建豪真那些學生哥說得那么好，那么，請他幫幫忙，興許能找到柳柳。
抱著這個幻想，他又一次來到了馬建豪的學?！獙幊菐煼秾W校。
學校門口有人把守，他不敢冒然進去，他就在門邊不遠的地方坐下來守株待兔。
一個穿中山裝的男學生從里面出來了。他趕緊跟了過去。學生出門就往左拐，走了幾步發(fā)現(xiàn)身后有人跟蹤，就突然停住了腳步，把身子轉了過來。
“喲，這不是桿子叔嗎?你怎么到這里來了？”這個穿中山裝的男學生不是別人，他正是趙桿子要找的馬建豪。
“馬少爺，你可憐可憐我，我閨女柳柳被人拐了?！币徽f起柳柳，趙桿子就泣不成聲，他一邊說一邊給馬佳豪跪下了。
“桿子叔，別叫我少爺，你起來慢慢說，柳柳是怎么丟的？丟多久了，你快給我說說。”
趙桿子就把柳柳丟失的詳細情況和自己尋找柳柳的過程給馬建豪陳述了一遍。
“桿子叔，我看這樣，你先回去，我發(fā)動同學幫你找柳柳，一旦找到柳柳，我一定親自把她送到你身邊。你回去等我消息吧”
馬建豪完全不像趙桿子印象中想象的那樣。一聽說柳柳丟了，他臉上立即顯出了很焦急的神色。
趙桿子堅持要留下來和馬建豪一起尋找柳柳。馬建豪堅持要趙桿子回家等消息，趙桿子很倔，堅決不走，馬建豪就叫來了幾個女學生，讓她們幫忙做趙桿子的思想工作。
在幾個熱情的女學生的說服下，趙桿子終于同意回家等消息了。