日落時(shí)分，應(yīng)天府城外往東郊棲霞山的路上，馳騁著三匹粟色駿馬，一老者和一男一女兩青年，正是燕過濤和楚天闊、燕子卿，他們拜祭完邱福后，安排好接頭事宜，就出發(fā)往南宮府所在的棲霞山而來，出城前還在城里四處跟人打聽南宮府的下落，這時(shí)出得城來正走在半路。
日暮漸臨，郊外人煙稀少，三人放馬疾騁，不多時(shí)就看到遠(yuǎn)處出現(xiàn)幾座不高的山峰，郁郁蔥蔥，在暮色中顯得陰沉，那就是棲霞山。繞過一個(gè)土坡，山門已經(jīng)赫然在目了，穿過山門，山間更是安靜，只有馬蹄踏地的聲音在林間回蕩。山中古樹繁茂，遮天蔽日，加上暮色已重，幾難辨路，但馬匹能夜視，加上這是南宮驥留下的馬，估計(jì)對(duì)南宮府這條山路還蠻熟，跑起來倒也順暢。山路寬大且平整，蜿蜒而上，進(jìn)入山中才發(fā)覺這片遠(yuǎn)遠(yuǎn)看來孤零零的山群還挺大，沿著山路馳騁兩盞茶，才到山腰，只見一個(gè)木材搭建的門樓，路旁一木屋，屋外兩個(gè)家仆打扮的人掌著燈，看到燕過濤三人馳馬趕到，一家仆問：“是燕家鏢局燕老前輩嗎？”
燕過濤勒馬止步說：“老夫燕過濤，承蒙南宮少主邀請(qǐng)，特來赴宴。”
還是那個(gè)家仆說：“少主吩咐我等在這恭候燕老前輩，這是岔路，請(qǐng)往這邊走，往上五里路就是山莊大門?！闭f著手指穿過門樓上山的路。
燕過濤拱手道謝，策馬上行，楚天闊和燕子卿緊跟而上。
大約一盞茶功夫，山中出現(xiàn)一片空地，盡頭是一個(gè)城樓般的朱門大戶，兩邊掛著燈籠，門戶后依山勢(shì)高低建有亭臺(tái)樓閣，蜿蜒相接，最上端是一座高大巍峨的樓臺(tái)，雄踞峰巔俯視眾小，此刻華燈璀璨，映襯得這片傍山而筑的雄偉的樓閣流光溢彩，正如這座山莊的江湖地位一樣光芒萬丈。這種光芒從朱門上的門匾上四個(gè)遒勁的大字“南宮世家”可以看得出來，門柱上的對(duì)聯(lián)寫道：“古來英雄總被浪花淘金，幾多成敗可堪漁樵笑談”，筆意蒼遒，更難得的是見識(shí)不凡，一句話令人追古思今，不敢自滿，世家的傳承決不是僅靠一兩代人就可以完成，是需要后人遵循這種咒語般的祖訓(xùn)，兢兢業(yè)業(yè)才能把道統(tǒng)流傳下來。
燕過濤三人在門前翻身下馬，就看到門樓里站著的南宮驥走下臺(tái)階，抱拳說：“燕老前輩及燕家英雄光臨，南宮府蓬蓽生輝，我代少主在此恭候迎接大駕?！?p> 燕過濤帶著楚天闊和燕子卿拱手作揖，手持請(qǐng)柬遞向南宮驥，說：“承蒙南宮少主邀請(qǐng)，燕某帶小女子卿和鏢師郭楚天特來拜會(huì)?！边€是用楚天闊的化名郭楚天。
南宮驥彎腰接過請(qǐng)柬，說：“勞動(dòng)燕前輩燕姑娘郭大俠大駕，南宮家愧不敢當(dāng)，三位里面請(qǐng)?！闭f完，自己先引路進(jìn)去，燕過濤三人緊跟而上。進(jìn)得門來繞過照壁，與一般大戶人家無異的一個(gè)大院子，只是三面堂屋都是二層木樓，正門對(duì)著的堂屋縱進(jìn)很深，隱隱有侯門似海的感覺，但南宮驥卻不往里進(jìn)走，而且走到左側(cè)一輛馬車邊，說：“少主在摘星閣設(shè)宴等待三位，山路蜿蜒，還是坐車快些，多有不便請(qǐng)海涵，請(qǐng)?！?p> 燕過濤道了一聲叨擾，率先上車，燕子卿和楚天闊魚貫而上，南宮驥最后上來，上來后一跺腳，馬車夫啪一甩鞭，車子就慢慢的向上走去。沿著石板鋪成的路往上走。馬車?yán)飪蛇呌凶噙^濤和南宮驥坐一側(cè)，燕子卿和楚天闊坐一側(cè)，楚天闊看著南宮驥，南宮驥換了一身藍(lán)布衣服，坐著也是身姿挺拔，目不斜視，眉宇間一股英氣，這種人難道在南宮家就只是一個(gè)隨從跑腿？楚天闊轉(zhuǎn)頭去看車外，車廂兩側(cè)是木窗，此時(shí)打開著，許是方便客人游覽山中名勝而做吧。南宮家的山路呈之字形向上走，路邊樓閣小院，轉(zhuǎn)彎處是觀景亭臺(tái)，樓臺(tái)錯(cuò)落有致，頗見匠心，走在半路，可以看山間景致，但此時(shí)天已經(jīng)完全黑了，看不見山林中有什么，到時(shí)底下南宮家的屋宇樓閣點(diǎn)點(diǎn)燈光，向散布在腳下的寶石，看著倒也有趣，南宮家的排場(chǎng)格局不可謂不大，不過這才配得上南宮家如日中天的聲望。
走著走著，楚天闊不禁擔(dān)心起來，南宮家的整片建筑扼著這面山峰的要道，從兩側(cè)無法翻過山去，也就是說如果他們要去背面山腳的南宮家渡口，除了下山繞道，就只能從南宮家穿過去，下山繞道時(shí)間上趕不及，但南宮家也絕非好借道的，一旦被南宮家發(fā)現(xiàn)，自己一方壞了江湖禮數(shù)，南宮家不僅可以名正言順地出手制止，以后江湖追殺也師出有名，實(shí)在不是良策，但事至此已沒有其他路可以選擇了，眾人都不了解南宮家的位置格局，所以計(jì)劃出現(xiàn)了難題，真可謂是人算不如天算，楚天闊看了一眼燕過濤，燕過濤眼神中也有一絲焦慮之色。
轉(zhuǎn)眼間，車子就停在南宮家最高的樓閣前，四人下得車來，只見此樓甚高，有三四層高，樓頂差不多和山頂齊高，門楣上一塊木匾寫著“摘星閣”，南宮家在這最高層宴請(qǐng)燕家鏢局，不可謂不隆重，但恰恰就是太隆重才讓人奇怪，何以名滿天下的南宮家對(duì)蜀中一家小小的鏢局如此看重。
摘星閣燈火明亮，門外站著幾個(gè)家仆，南宮驥引著燕過濤三人進(jìn)入摘星閣，只見廳堂里到處掛著燈籠，亮如白晝，中間擺著一張大圓桌，十幾人都坐不滿，桌上有酒菜。圓桌后面站著三人，中間一個(gè)白衣青年，二十七八的樣子，玉樹臨風(fēng)，劍眉鳳眼，明眸皓齒，風(fēng)度翩翩，可稱上濁世美男子，他站在那里，仿佛放射出比這滿堂燈籠都亮的光芒，令人不敢直視，當(dāng)是南宮少主南宮騏無疑；左右兩個(gè)中年男子，左邊那個(gè)留著長須，書生模樣，手里拿著扇子，倒也儒雅，像是南宮家的師爺；右邊那個(gè)虎背熊腰，如鼓滿了勁的老虎隨時(shí)會(huì)撲出去似的，一望可知像是護(hù)院。果然，只見中間白衣青年拱手笑道：“燕老前輩大駕光臨，南宮騏有失遠(yuǎn)迎，恕罪恕罪?！闭f完作了個(gè)揖。
燕過濤忙作揖答道：“南宮少主有禮，燕某草莽粗人，得蒙少主邀請(qǐng)，實(shí)在惶恐?！?p> 南宮騏說：“燕前輩大名我素有聽聞，這次聽聞前輩來應(yīng)天府，特地邀請(qǐng)前輩過來認(rèn)識(shí)一下，唐突之處，請(qǐng)前輩見諒?！?p> 燕過濤說：“老朽慚愧。”
兩人都不提“德興盛”和胡掌柜，好像是根本就沒這回事似的。
南宮騏指著身邊左邊書生男子對(duì)燕過濤說：“我來介紹一下，這是我們南宮家教習(xí)谷祈雨先生，”指著右邊的漢子說：“這是賀霆先生?！蹦蠈m家的家臣，不是一般家仆，南宮家以師道待之，故稱先生。
燕過濤三人才知道這兩個(gè)是南宮家風(fēng)雨雷霆四大家臣中的雨和霆，倒不是一般師爺或者看家護(hù)院，看來南宮家是擺足了排場(chǎng)。燕過濤說：“幸會(huì)幸會(huì)，早就聽說南宮家風(fēng)雨雷霆四大家臣，今天得見兩位，不枉此行?！惫绕碛旰唾R霆抱拳連說不敢當(dāng)不敢當(dāng)。
燕過濤指著燕子卿和楚天闊說：“這是小女子卿，跟著我一起跑跑江湖；這是我們鏢局鏢師郭楚天。”燕子卿楚天闊向?qū)Ψ揭槐?p> 南宮騏看著燕子卿說：“燕姑娘，早就聽聞蜀地人杰地靈，美女如云，今日一見燕姑娘，果然國色天香，燕前輩好福氣，燕姑娘，在下這廂有禮?！?p> 燕子卿被他一贊，竟臉紅了起來，燕子卿一貫討厭油嘴滑舌，但南宮騏這一番恭維說來輕松自如，毫無輕薄之意，令人十分受用，燕子卿低頭不去看南宮騏，說：“南宮公子抬舉?！?p> 南宮騏轉(zhuǎn)向楚天闊，說：“郭少俠氣宇非凡，人中之龍，令我等十分仰慕。”
楚天闊抱拳說：“南宮少主謬贊。”
南宮騏手一揮，說：“來來來，請(qǐng)上座?！卑蜒噙^濤請(qǐng)到上座，燕過濤還待推辭，但南宮騏執(zhí)意，燕過濤于是就在主座坐了下來，燕子卿、楚天闊依次而坐，南宮騏鄰著燕過濤，然后谷祈雨和賀霆依次坐下去。六個(gè)人坐在大桌子的一邊，其余座位空蕩蕩的沒人，顯得十分奇怪，楚天闊原以為南宮驥也會(huì)入座，但南宮驥在客人入座后就退出了廳堂，在門外候著，廳堂里留有一個(gè)家仆隨侍在旁，楚天闊想，南宮驥這樣的人物居然在南宮家都排不上號(hào)，南宮家果然深不可測(cè)。
六人落座后，南宮少主說：“燕前輩老遠(yuǎn)來一趟不容易，何不在舍下暫住幾天，我也好向燕前輩多多請(qǐng)教。”
燕過濤說：“少主心意老朽領(lǐng)了，只是此間事務(wù)已了，家中尚有他事要做，不得已須得趕回，明日返程，江湖跑腿生涯就是這樣，南宮少主不要見怪?！?p> 南宮騏朗朗一笑說：“哪兒話，自然是鏢局生意重要，以后有機(jī)會(huì)再來應(yīng)天府，我再請(qǐng)燕前輩盤桓幾日。”
燕過濤笑笑沒有答話。
南宮騏端起酒壺說：“我敬燕家貴客一杯?！闭f完把壺嘴伸到燕過濤面前，燕過濤拿起酒杯，南宮騏在壺口里酒杯還有一點(diǎn)距離的時(shí)候傾倒壺身，酒柱順勢(shì)流出，落入杯中，只見燕過濤的手向下震了一下，仿佛接了什么千斤重物。原來南宮騏這一傾之酒，帶有一股暗藏的內(nèi)勁，隨酒水撞到燕過濤杯子上，燕過濤雖然已有防備，卻不料南宮騏年紀(jì)雖輕，內(nèi)力修為卻極為高深，這一股暗勁震得燕過濤手臂發(fā)麻，燕過濤運(yùn)力穩(wěn)住杯子，卸去外力，如果杯子掉下或者碎掉，將是大失禮數(shù)的事，就這樣燕過濤仿佛舉著重石一般。頃刻間酒杯已滿，南宮騏收壺，燕過濤臉色有點(diǎn)發(fā)白，手微微發(fā)抖，不露聲色地放下杯子，卻已是被南宮騏試出了功力。
南宮騏給燕過濤倒?jié)M酒后，伸壺要替燕子卿倒，燕子卿見父親臉色不對(duì)，知道暗中著了南宮騏的道，運(yùn)氣在杯，準(zhǔn)備接南宮騏的酒，怎料這次南宮騏的酒只是輕輕地倒入，毫無沖力，但酒柱落杯激起漩渦，卻把燕子器的勁力給卸掉了，燕子卿只感覺仿佛自己的勁力被消融到酒里，無聲無息消于無形，大驚失色，這南宮少主果然名副其實(shí)。
南宮騏倒?jié)M酒后笑著說：“燕姑娘似乎有點(diǎn)緊張，請(qǐng)把這里當(dāng)尋常家宴，不要緊張?！?p> 燕子卿吃了啞巴虧又不能說，只能訕訕一笑，放下酒杯。
南宮騏把酒壺伸向楚天闊，楚天闊端起酒杯迎向酒壺，就在即將倒酒的距離，雙方都停住了，空氣仿佛凝聚在杯口與壺嘴之間，有一絲極細(xì)的聲音發(fā)出，像雷鳴像龍吟，隱隱約約，杯口與壺嘴之間似乎有氣息流動(dòng)。南宮騏拇指一頂，開始倒酒，酒柱卻沒有傾注而下，反倒像被什么擋住似的一點(diǎn)一點(diǎn)的流到杯口，楚天闊杯口一轉(zhuǎn)接住酒柱，紋絲不動(dòng)，酒慢慢流入杯中，但酒柱卻越變?cè)郊?xì)，最后變得如同絲線一般，有點(diǎn)像春蠶吐絲，楚天闊輕輕捻動(dòng)一下酒杯，杯中酒水打了個(gè)轉(zhuǎn)。酒線不停的流淌，南宮騏和楚天闊都沒有動(dòng)，其他眾人也都沒有不敢動(dòng)，仿佛怕震動(dòng)了周圍的空氣。
不知道過了多久，酒線終于把酒杯注滿，南宮騏一收腕，壺嘴一抬，楚天闊手一舉，拿杯子封住壺嘴的來路，南宮騏把酒壺收了回去，就這么電光火石一過招，南宮騏知道對(duì)方武功之高不在自己之下，只見他哈哈一笑，說：“郭少俠，好修為，在下佩服?！毙逓?，似乎在贊賞風(fēng)度也像在贊賞武藝。
楚天闊放下酒杯說：“多謝南宮少主賜酒。”
南宮騏給自己倒了杯酒，拿起酒杯對(duì)燕家三人說：“我敬各位一杯?！?p> 燕過濤三人連忙端起酒杯，見南宮騏抬杯一飲而盡，燕家三人也仰脖一飲而盡。南宮騏說：“好酒量?！眳s不再添酒，說：“聽郭少俠口音，似乎不是蜀地人氏。”
楚天闊說：“我自小便是孤兒，四處闖蕩江湖，我也不知道我是哪里人氏，四海為家，總是走到哪算哪?！背扉熥孕‰S莫北望在江陰長大，這江南也算是半個(gè)故鄉(xiāng)，但不想讓對(duì)方知道這些底細(xì)。
南宮騏點(diǎn)點(diǎn)頭說：“難怪，我還奇怪你一口江南口音，怎么跑到蜀中去當(dāng)鏢師。”
楚天闊心頭一震，還是被他聽出口音，說：“江南是富庶之鄉(xiāng)，我小時(shí)候逗留過幾年，前些日子我游蕩到蜀中，剛好盤纏用盡，就到鏢局謀差事，承蒙當(dāng)家的不嫌棄，賞口飯吃?！?p> 南宮騏哈哈一笑說：“誰要敢嫌棄郭少俠，那恐怕才是有眼無珠啊，你說對(duì)吧燕前輩?！?p> 燕過濤被問了個(gè)臉紅，那時(shí)楚天闊來求差事，自己真有眼無珠看不出他暗藏絕技，只能訕笑著說：“郭兄弟是天降奇兵，我燕家鏢局仰賴甚多?！背扉熋φf不敢不敢。
南宮騏說：“那郭少俠接下來是還回蜀中嗎？我聽你有江南口音，應(yīng)該在江南住過一段時(shí)間，何不落葉歸根，在江南安居樂業(yè)啊?！?p> 楚天闊微微一笑，說：“在下這趟打算重游一下江南，但并不久留，遲早還是要回蜀中去。”楚天闊擔(dān)心對(duì)方對(duì)鏢局不利，所以暗示自己還是要回鏢局，讓對(duì)手有所忌憚。
南宮騏笑著說：“看來蜀中果然人杰地靈，才能讓郭少俠流連忘返，不忍離去啊?！闭f著，盯著燕子卿，燕子卿知道他在暗示說楚天闊是為了自己而留下，紅著臉也不知道怎么解釋。
楚天闊一聽這話，忙說：“我實(shí)是為報(bào)答當(dāng)家的一番知遇之恩?！背扉熢捯怀隹?，似乎覺得不對(duì)，但又不知道哪里不對(duì)。燕子卿眼中閃過一絲失望神色。
南宮騏何等眼力，全部看在眼里，笑著對(duì)楚天闊說：“我也是愛惜郭少俠之才，想著江南文武薈萃，武林人物往來，在這里想必可以闖出一番事業(yè)?！蹦蠈m騏年紀(jì)和楚天闊差不多，二十出頭的樣子，但是他說起話來倒像是一個(gè)前輩在對(duì)后輩敦敦教誨，但卻絲毫沒有那種令人不快的老氣橫秋，可見此人氣度格局都經(jīng)過了很多場(chǎng)面的磨練。只聽南宮騏繼續(xù)說：“如果郭少俠愿意，南宮家隨時(shí)歡迎郭少俠，愿意以師禮相聘?！笔兰腋〕俗迦?、家仆之外，還會(huì)外聘高人相助，分客道、友道、師道三等，客人要敬主，為一般下屬，按勞索酬的關(guān)系，比如南宮家請(qǐng)來打理田地、商號(hào)的掌柜、伙計(jì)就是；友道互助，平時(shí)江湖行走相互照應(yīng)，相互通消息、生意，互惠互利，比如南宮家與中原各地的家族、豪強(qiáng)的關(guān)系，南宮家用自己的名望保護(hù)這些人，而各地豪強(qiáng)則為南宮家提供消息、物資等便利；師道尊嚴(yán)，按師禮待謀士、死士，這是華夏傳統(tǒng)，如劉備待諸葛亮，燕太子丹待荊軻，南宮家的四大家臣風(fēng)雨雷霆就是受師禮所聘，這是最高的等級(jí)，顯然南宮騏對(duì)楚天闊極為看重，只要楚天闊同意就是第五家臣。
南宮騏此言一出，席上眾人皆驚，雨、霆兩位家臣顯然沒有料到少主突然要聘請(qǐng)一個(gè)來路不明的人當(dāng)家臣，與自己平起平坐，面有慍色；燕家三人則沒有料到，自己這伙把“德興盛”燒了個(gè)精光，南宮騏居然還想把楚天闊收為己用，這等胸襟實(shí)在令人佩服。見楚天闊沒有答話，南宮騏追問一句：“不知道郭少俠意下如何，愿不愿意屈尊到南宮家來？”