高明，字則誠，一字晦叔，號萊根道人，瑞安崇儒里柏樹村人。為人剛正耿直，辦事干練嫻熟，省掾任上“書生稱其才華，污吏推其練達”，聲聞益隆。方國珍復(fù)叛，行省臣因明乃溫州人，知海濱事，調(diào)任浙東閫幕都事，發(fā)兵討方國珍，因與主帥論事不合，避而不治文書，致師出逾三時。
高明為官清明練達，曾審理四明冤獄，“凡獄囚無驗者，悉訊遣之”，郡中稱為神明，他能關(guān)心民間疾苦，不屈權(quán)勢，受到治下百姓愛戴，處州期滿離任時，百姓曾為他立碑。調(diào)江南行省臺掾，數(shù)次觸忤權(quán)貴，托病辭去，退志遂萌，發(fā)為詩歌，感慨萬千：“歲晚仲宣猶在旅，年來伯玉自知非”，嘆息己身似王粲處亂世而懷才不遇，故應(yīng)如蘧伯玉悔省后遁世。“爭如蓑笠秋江上，自膾鱸魚買濁醪”，過著田園生活。
由于數(shù)忤權(quán)貴，晚年退居于明州櫟社之沈氏樓，“以詞曲自娛，相傳明初太祖朱元璋慕其名，遣使征召，他“佯狂不出”，不久病卒。
高明善書法工詩文，他的詩文中有不滿黑暗政治、同情人民疾苦的內(nèi)容，如《題畫虎》斥責(zé)“人間苛政”，《烏寶傳》抨擊元朝的寶鈔政策，有表現(xiàn)晚年厭倦塵世奔波、向往隱居生活的思想，如《次韻酬高應(yīng)文》等。他還借詠史抒發(fā)黍離之嘆，對宋王朝的昏暗，岳飛父子的愚忠給予批判，至于《孝義井記》、《華孝子故址記》、《王節(jié)婦詩》等，則是頌揚孝義、表彰貞節(jié)賢德之篇。
南戲《琵琶記》是高明得以名揚后世的代表作，它是在宋元時民間流行的蔡伯喈故事，尤其是在“戲文之首”，《趙貞女蔡二郎》的基礎(chǔ)上進行再創(chuàng)作而成。在宋代民間講唱、戲文中，蔡伯喈是一個棄親背婦的反面人物，高明卻把他改寫成孝義兩全的正面形象。
關(guān)于高明作《琵琶記》的起因及劇中人物是否有所影射，前人曾經(jīng)有過種種不同的說法，不過多為捕風(fēng)捉影之談。姚華《猗室曲話》說：“柔克所譏，屬世情之常，不必意中實有其人，即以為諷世之作可也?！保杜糜洝繁环Q為戲文中的“絕唱”，它描寫人情，真實細膩，婉轉(zhuǎn)曲折，能深深打動讀者。劇中雙線交錯發(fā)展，以富襯貧，以喜襯悲，二者成鮮明對比，有力地突出了封建時代的社會矛盾，加強了悲劇的氣氛，文詞以本色為主而又文采斐然。
明代王世貞說：“則誠所以冠絕諸劇者，不唯其琢句之工，使事之美而已，其體貼人情，委曲必盡；描寫物態(tài)，仿佛如生；回答之際，了不見扭造：所以佳耳?！眰髡f高明寫劇本時，“其足按拍處，板皆為穿”，表明他的創(chuàng)作態(tài)度是十分認真的。
《琵琶記》是把民間戲文與文人創(chuàng)作結(jié)合起來的成功之作，它把南戲創(chuàng)作提高到藝術(shù)上比較成熟、能為雅俗共賞的新階段。它受到明太祖朱元璋的贊賞，獲得不同階層人們廣泛的愛好。自它以后，文人雅士、名公大臣紛紛起而制作戲文，以致蔚然成風(fēng)。
《琵琶記》成為南戲創(chuàng)作的范本，獲得“曲祖”、“南曲之宗”的稱譽，對后世的戲劇創(chuàng)作發(fā)生了深遠的影響，它還被譯為法文、日文，傳播國外。
據(jù)《南詞敘錄》載，高明還有《閔子騫單衣記》戲文一部，今無存，高明的詩文集有《柔克齋集》20卷，已佚。近人冒廣生曾輯其詩49首，詞1首，刊于《永嘉詩人祠堂叢刻》中。另有《碧梧翠竹堂后記》、《孝義井記》、《華孝子故址記》、《烏寶傳》等多篇，散見于《玉山名勝集》、《黃巖志》、《常州府志》、《南村輟耕錄》等書籍中。