吳承恩，字汝忠，號射陽居士，又稱射陽山人，南直隸淮安府山陽縣河下人，祖籍安東，明代文學(xué)家。自幼敏慧，博覽群書，尤其喜愛神話故事，擅長繪畫、書法，多才多藝。在科舉中屢遭挫折，嘉靖中舉為歲貢生，遷居南京，賣文為生。任浙江長興縣丞，不久辭官歸去，由于宦途困頓，晚年絕意仕進，閉門著書，終老于家。
吳承恩，家祖籍安東，先祖在元末明初遷居當時淮安河下，至吳承恩已五代，父親是商人，生前十分希望兒子能考取功名，為他取名承恩，字汝忠，意思希望他能讀書做官，上承皇恩，下澤黎民，做一個青史留名的忠臣。從小勤奮好學(xué)，過目成誦，精于繪畫、書法、填詞、圍棋，喜歡看神仙鬼怪、狐妖猴精之類的書，如《百怪錄》、《酉陽雜俎》等小說或者野史。當時的名人朱應(yīng)登恃才傲物，見到吳承恩后極為欣賞，說吳承恩能夠讀盡天下的書，把自己私藏的一半書籍送給吳承恩。
吳承恩娶戶部尚書葉琪的曾孫女為妻，到淮安知府葛木所創(chuàng)辦的龍溪書院讀書，得到葛木的賞識，其時吳承恩搜求的奇聞已“貯滿胸中”，并且有了創(chuàng)作的打算。來到南京的江南貢院參加鄉(xiāng)試，但不幸名落孫山，帶著失意的心情陪父親外出游歷。
吳承恩人到中年才補得一個歲貢生，到北京等待分配官職，沒有被選上，接任河南新野知縣。在任期間，修建行臺察院，尊經(jīng)閣，增修儒學(xué)，表彰貞節(jié)，并修建水利設(shè)施。小股倭寇深入到明朝腹地，甚至襲擾南京，吳承恩想投筆從戎，參軍抗倭，不過并未成行。由于母老家貧，吳承恩擔任浙江長興縣丞，常與友人朱曰藩豪飲，寄趣于詩酒之間，和嘉靖狀元沈坤、詩人徐中行有往來。
吳承恩任潞安府通判，因受人誣告，回到家鄉(xiāng)歸隱，任蘄州荊王府紀善。從蘄州荊王府回鄉(xiāng)，開始著力撰寫《西游記》，由于官場的失意，生活的困頓，吳承恩加深了對封建科舉制度、黑暗社會現(xiàn)實的認識，于是運用志怪小說的形式來表達內(nèi)心的不滿和憤懣，吳承恩自言：“雖然吾書名為志怪，蓋不專明鬼，實記人間變異，亦微有鑒戒寓焉?！薄段饔斡洝肪褪且浴疤粕〗?jīng)”歷史事件為藍本，經(jīng)過藝術(shù)加工反映明代社會現(xiàn)實的一部志怪小說。全書主要描寫了孫悟空出世及大鬧天宮后，遇見了唐僧、豬八戒、沙僧和白龍馬，西行取經(jīng)，一路上歷經(jīng)艱險、降妖伏魔，經(jīng)歷了九九八十一難，終于到達西天見到如來佛祖，最終五圣成真的故事。
《西游記》是中國神魔小說的經(jīng)典之作，與《三國演義》、《水滸傳》、《紅樓夢》并稱為中國古典四大名著，此書一問世，就被譽為“四大奇書”之一，在民間廣為流傳，各式各樣的版本層出不窮，明代刊本有六種，清代刊本、抄本也有七種，典籍所記已佚版本十三種。除了《西游記》外，吳承恩還寫過一部短篇小說集《禹鼎志》，這是寓有鑒戒意味的短篇志怪小說，不過已經(jīng)失傳，只能看到一篇自序，有后人輯集的《射陽先生存稿》四卷存世，包括詩一卷，散文三卷，卷四末附小詞三十八首。