外頭的流姬此刻卻對那姑娘恨的有些咬牙切齒，知道自己此時已無處躲避，只得硬著頭皮面對秀芳。
秀芳開了門，看了四周，知那對面那姑娘不甚可能在此偷聽，遂將疑慮統(tǒng)統(tǒng)指向流姬，見了流姬，又是越發(fā)的生氣。
流姬上前做了笑臉，佯裝路過之舉，道：“可不巧了，妹妹原來也住在這兒！如今可好，咱們姐妹相見可更是方便了?！?p> 秀芳見她這副嘴臉越發(fā)厭惡，咬了口牙啐道：“誰與你姐妹？盡做出些見不得光的事來！”
流姬雖聽見屋里動靜，卻不知那書信上是何內(nèi)容，仍作鎮(zhèn)定之態(tài)，只盼是自己能辯解之事，便問道：“但不知妹妹說的何事？”
秀芳咬了牙，怒道：“何事？你自己做的還不知道么？”
流姬依舊陪著笑，說：“姐姐實在不知妹妹何來此言，但求說個明白?！?p> “你那日可真是去的魯員外府上？為何那魯員外卻對此事矢口不認？莫非那魯員外與你半天功夫還能結(jié)下梁子么？”
“我一不識字，妹妹是知道的，那員外或許是老眼昏花，一時記錯也是有的。”
“你這副面孔，真真叫人看著惡心！”秀芳狠狠地咬出了這幾個字。
兩個女子就如此互相看著，一切似用眼神交流著，默默不作一語，眼中是仇恨，或是殺戮。
“姑娘，”不知何時，竺莫已經(jīng)到此，要喚獻舞之人前去用膳，來至秀芳、流姬面前叫喚時，不知何故未曾應答，倒叫她感到不解，又高聲叫了一聲，道：“二位姑娘，時候不早，快去前廳用膳罷！”
這一聲稟告，才使得二人回過神來，秀芳恭敬地回道：“有勞嬤嬤了，我等稍后便去?！?p> 嬤嬤點了點頭這才離去，又一一喚出其他姑娘。
二人忿忿地看著，那流姬知道此事一無法轉(zhuǎn)圜，轉(zhuǎn)頭便回了自己房中。
這時，屋內(nèi)小廝又出來站到秀芳身后，秀芳無奈道：“你先回去罷，替我謝過夫人美意?！?p> 小廝打了個欠身，才匆匆出了酬鸞苑。
那其他屋內(nèi)的姑娘都已出來，秀芳只望著流姬消失的背影，心內(nèi)陣陣酸楚，又是氣，又是惱，只恨自己不能泄憤。忽想起劉娥尚在屋里，立刻進了屋子，照拂劉娥。
劉娥雖躺在床上，外頭的動靜可聽得清楚，勉強起了身，正好被秀芳看見，忙近前扶住了她，又問道：“好妹妹，現(xiàn)下可好些了？”
劉娥點了點頭：“無妨了，”想起剛剛那二人在外頭的爭執(zhí)，又想起那書信上種種內(nèi)容，心生余悸，又道，“你與她鬧成那樣，實在非我所愿，諸事因我而起，不想姐姐為我動了肝火?！?p> “你都聽見了？”秀芳坐在了床邊的凳子上看著她，搖了搖頭，又道：“與她鬧翻只是遲早的事，她那些陰謀詭計我早間便已看透，只是你不肯聽咱的勸，如今你可明白了？”
劉娥默默不曾作聲，才知自釀的苦果滋味。
“里頭姑娘，快出來一同去用膳罷！”外頭的竺莫又高聲催道。
秀芳又聽起催叫之聲，看了她身子還有些孱弱，憐惜地看著她：“你這身子，可如何吃得消呢？”
“已無大礙了，姐姐莫要為我擔心?！眲⒍鹧缘馈?p> 秀芳見她執(zhí)意要起身，也只有將她扶起，姊妹二人一同去了院中，見著流姬，也是繞道而行，不曾多言。
眾人隨著竺莫出了酬鸞苑又向前行，這王府內(nèi)院果真不比尋常，亭臺軒榭，高房廊宇，整座府邸盡占了好大半街。竺莫邊行邊道：“此次乃秦國夫人請膳，你們可要小心些了。咱們王府雖然是殿下的宅院，卻事事以秦國夫人為尊?！?p> 跟隨著的一女子聽著有些不解，問道：“秦國夫人是什么來頭？怎的竟尊起她來？”
“不可胡言，”竺莫忙制止了她，“秦國夫人原是王爺?shù)娜槟?，王爺自幼是夫人看護長大，自打王爺生母去了，同國夫人更是親厚。陛下感念乳母喂養(yǎng)皇兒有功，才封了二等秦國夫人之位，豈可容人玷污了去？”
“聽說王爺還有一品開封府尹之銜，莫非秦國夫人還能蓋過？”又有一歌女問道。
竺莫又耐心地答道：“秦國夫人雖是二品之位，可咱們王爺分封出府，秦國夫人便就跟了來，他們二人雖非親生母子卻勝似親生，何況從前秦國夫人為了哺養(yǎng)殿下，竟將自己親生之子摜在一邊，如此精神，你等倒不覺得可嘉？”
一眾人慢慢行著，那路兩側(cè)漸有王府侍衛(wèi)把手，個個威武，時也能見侍女、仆人們進出匆忙，有是上呈酒宴，也有灑掃內(nèi)院，都是來去神色匆匆。果然是王府不同一般，連同侍婢們也都是身著綾羅綢緞，頭戴八寶點翠，個個長的又都是清麗淡俗。
劉娥等女子已知這是前院，看那雖是中秋景色，卻比春色。
“這里才是中院，再往前才是王爺所住的宏祉堂，這里才是一般妻妾與秦國夫人的住處?！?p> “看這來往丫鬟甚多，莫非王爺早已妻妾成群？”秀芳問道。
竺莫笑了笑：“咱們王爺如今才在志學之年①，哪里可得妻妾了？”
秀芳“哦”了一聲，又悄悄對劉娥說道：“這王爺如此年齡倒是甚好，只是如此巧了，妹妹你如今也正是及笄之年②，若是月老肯牽紅線，說不定倒與妹妹甚為般配?！?p> 劉娥一聽，便就惱了，臉漲得通紅，見大庭廣眾之下不知如何藏身，道：“好你個不知廉恥的，愈發(fā)的胡鬧了！”
竺莫見這劉娥雖是普通衣服，卻難蓋其姿色，在所有女子中更如出水清蓮，體態(tài)風流，適才舉止里又都透著大家閨秀之范，不知怎的，竟打心眼兒里喜歡這姑娘，笑道：“我家王爺自幼宮廷生長，自幼看多了那宮里的如花美眷，聽說蜀地與長洲女子個個出眾，只恨無緣得見。今受封韓王，才召你們前來，若是哪位姑娘有幸，被咱王爺看上留做侍妾也未可知呢?！?p> 竺莫這話一出，倒惹得有些女子不住遐想，想起這王爺又是如此年輕，只怕必定是風流郎俊，何況都是豆蔻年華，個個芳心春漾，勢必要好好一舞。
隨竺莫又向左轉(zhuǎn)了幾條路，一處名為“壽順齋”的大堂近在眼前。此屋雖不大，也是王府中最矮的一間，左右可卻占了兩三里的地兒，門口放著盆盆綠菊、黃菊，盡供人賞玩，眾人都已知這便是秦國夫人的住處了。
池瞑居士
注釋: ?、僦緦W之年：因為“三十而立，四十而不惑?！保鬃釉唬骸拔崾形宥居趯W，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲”?！墩撜Z·；為政》），所以后代稱15歲為“志學之年”。 ?、诩绑侵?古時女子十五歲時許配的，當年就束發(fā)戴上簪子;未許配的，二十歲時束發(fā)戴上簪子。古代女子滿15歲結(jié)發(fā)，用笄貫之，因稱女子滿15歲為及笄。也指已到了結(jié)婚的年齡，如“年已及笄”。