卻說何寧嬪近時風(fēng)頭大盛，太皇太后孝滿之后蕭繹數(shù)度提出立皇貴妃為后，皆遭宗親反對。此番何寧嬪懷娠，一時間流言紛紛，皆臆測何寧嬪將繼她的堂姊為后，位列中宮。
這日何寧嬪在她的咸寧宮開宴，思卿以下皆到場相賀，唯獨再三請蕭繹，卻沒有請來。酒過三巡，何寧嬪見蕭繹不來，便神情不豫。小宮女上來添香，何寧嬪斥道：“好烈的氣味。本宮現(xiàn)在聞不得這些，你沒長腦子么！”
小宮女跪地叩頭不止，一時舞樂皆住，都往何寧嬪這邊看來。
周容嬪打圓場道：“何寧嬪妹妹這衣香真好，不知是什么香？”
何寧嬪笑道：“是照著古方調(diào)的香，尋常見不得的，周容嬪姊姊喜歡，我送姊姊一些。姊姊說這香好，可惜我宮里的宮人笨手笨腳的，薰出來的衣服上一股炭氣?！?p> 思卿接口道：“太燥則難丸，太濕則難燒；濕則香氣不發(fā)，燥則煙多，煙多則有焦臭，無復(fù)芬芳。香之粗細(xì)燥濕合度，蜜與香相稱，火又須微，使香與綠眼共盡便可?！?p> 何寧嬪掩面嬌笑：“皇貴妃精于此道，可否為妹妹薰衣？”
眾女眷嘩然，薰衣是下人所司，何寧嬪此語大有折辱意。思卿卻笑：“當(dāng)然可以。只有一點要提前說明，何寧嬪衣服上要是出現(xiàn)什么不好的東西，可與我無關(guān)。”思卿言辭鋒利、單刀直入，笑容里帶有一點冷意，“你敢不敢？答不答應(yīng)？”
何寧嬪一愣，回嘴道：“皇貴妃凡事都往壞里想，嬪妾自嘆不如，哪里還敢勞煩皇貴妃?！?p> 席上的氣氛一時冷下來，蕭繹又不來，宴席草草而散。周容嬪與思卿一道走，附耳對思卿道：“何必與何寧嬪計較，回頭她又不知道怎么沒頭沒腦地鬧?！?p> 思卿道：“由她去鬧?！?p> 是夜，思卿剛?cè)雺羿l(xiāng)便被菱蓁喚醒，只聽菱蓁急道：“何寧嬪住的咸寧宮正殿走水了。”
因為往日何寧嬪是刺兒頭，思卿頭一次和沈浣畫入禁中時，一向溫柔嫻雅的沈浣畫便對何寧嬪頗有微詞，所以后來思卿一直遠(yuǎn)著她。思卿翻身坐起，清醒了片刻，轉(zhuǎn)頭又倒下：“由她折騰，兵來將擋，水來土掩，看她還能玩出什么花樣。”
菱蓁愈發(fā)焦急：“您還是去看看罷，出了事，咱們擔(dān)不起。”
思卿打了個哈欠道：“我又不是皇后，咸寧宮的事，我擔(dān)什么責(zé)任？”
菱蓁跺腳：“您這是氣話了，您現(xiàn)在署理六宮……”
話沒說完，云初匆匆進(jìn)來道：“起火之后何寧嬪受了驚嚇，流血不止?！?p> 思卿終于坐起來道：“去請示陛下，開宮門，傳醫(yī)官?！?p> 思卿漏液往咸寧宮去，火已被撲滅，索性只有偏殿被燒，損毀不大。但咸寧宮中已亂作一團(tuán)。宮中醫(yī)女及“官姥姥”皆束手無策，思卿借著燭光，見何寧嬪已經(jīng)昏厥，櫻紅色的床帳染滿了血跡，整個殿內(nèi)都彌漫著腥氣。思卿忍不住去搭何寧嬪的脈，卻被菱蓁一把將手拉開。
“您別多事。”菱蓁輕聲在思卿耳邊道。
思卿眼波一閃，輕聲道：“我知道。我又不精于千金科婦人科。”說完覺得何寧嬪的脈象很是奇怪，于是揚聲問，“如何走水的？”
小宮女稟道：“回皇貴妃的話，是薰衣的宮人用火不慎所致。”
“薰衣？”思卿疑惑，“薰衣那點火引怎么燒起來的？”正說著，醫(yī)官進(jìn)來行禮，余人紛紛回避。蕭繹后腳也跟進(jìn)來，思卿的目光在蕭繹波瀾不驚的臉上一轉(zhuǎn)，蕭繹問：“你看我做什么？”
思卿不答，卻問醫(yī)官：“何寧嬪如何？”
那醫(yī)官道：“回皇貴妃，何寧嬪受了極大的驚嚇，已經(jīng)滑胎了。但只要止住血，臣能保何寧嬪無恙?！?p> 思卿點點頭，目光又在蕭繹臉上流連一番。蕭繹終于忍不住，暗中緊緊握住思卿的手腕，低聲問：“你看我做什么？”
思卿低聲冷笑：“我好奇陛下如何讓這位醫(yī)官繞了舌頭?！?p> 蕭繹的目光逼視過來，拉著思卿出了殿，思卿又道：“三哥別忘了，你那淺薄的醫(yī)道還是我傳的。不若三哥親自去診診，看何寧嬪是不是因為‘受了驚嚇’滑胎的？”
蕭繹避開思卿的目光道：“這件事不能深究，我不希望因為此事家翻宅亂的?！?p> 只聽一陣響動，有人過來稟報：“稟陛下、皇貴妃娘娘，那薰衣的小宮女撞墻死了?！?p> 思卿忍不住狠狠剜了蕭繹一眼，掙脫蕭繹的手走進(jìn)內(nèi)殿看何寧嬪。
醫(yī)官施針后去開方，何寧嬪慢慢蘇醒，朦朧中首先映入眼簾的卻是思卿的臉，何寧嬪雖失血無力，依舊掙扎著惱恨道：“是你！你還敢來？我不過是借薰衣開一個玩笑，你就要害我！”何寧嬪向思卿撲來，思卿閃身躲開，何寧嬪撲了個空，急切問：“陛下呢？陛下呢？快！快去請陛下來為我做主。”眾人這才發(fā)現(xiàn)，方才慌亂中蕭繹已然離開。
思卿斂衽整衣，吩咐道：“你們好生照顧何寧嬪?！闭f完轉(zhuǎn)身走了。剛出咸寧宮宮門，卻見蕭繹站在儀門外，正看著自己。兩人無聲的對峙片刻，思卿忽然笑了笑，自顧自地離開。
菱蓁忍不住道：“姑娘，您這是做什么？”
思卿只道：“困得很，回去再眠一眠。”
咸寧宮的鬧劇最終歸因于宮人薰衣用火不慎，將那名宮人“處置”了事。何寧嬪自然不服，日日哭鬧不止。流言隱隱指向思卿，思卿卻一言不發(fā)，然而蕭繹與思卿的疏離卻又讓人心生懷疑。
菱蓁私下勸思卿：“您不好總給陛下臉子瞧。您和陛下笑開臉，底下的事也好主張?！?p> 思卿正要說話，只見云初匆匆跑過來道：“小姐，何寧嬪又不好了，您去看看吧?！?p> 咸寧宮里的血腥氣似乎一直沒有消散，陰沉的大殿里濕氣格外重。被壓抑的氛圍籠罩著，紗幔繡簾死氣沉沉地垂而不動，美人斛里的鮮花也枯萎了大半。
思卿皺眉：“殿里太悶了，多通風(fēng)?！?p> 小宮女應(yīng)下，領(lǐng)思卿進(jìn)寢殿，只見周容嬪周氏正陪何寧嬪說話。見思卿走進(jìn)來，周容嬪連忙行禮道：“皇貴妃萬安?！?p> 思卿擺手示意她免禮，何寧嬪卻倏然坐起身斥責(zé)侍女：“誰讓她進(jìn)來的？誰讓她進(jìn)來的？”
思卿一把拉住要發(fā)作的菱蓁，道：“你別惱，是你身邊的侍女請我來的?！?p> 何寧嬪左右環(huán)視一圈，眼神定在她的陪嫁侍女身上，喝道：“是你？”
說完抄起手邊的香爐就向她的陪嫁侍女砸去，但她病中無力，沒有砸到。那侍女嚇得跪地叩頭不止，何寧嬪又向思卿道：“我剛沒了孩子，笑模笑樣地來做什么？你出去！”周容嬪上前要勸，也被何寧嬪一把甩開。思卿道：“周姊姊，你坐?！?p> 思卿見何寧嬪臉上泛著不正常的紅色，整個人瘦得脫了形，于是走上前握住她的手腕，轉(zhuǎn)身道：“拿何寧嬪的方子來我看看?！?p> 何寧嬪用力掙扎，思卿的勁力奇大，何寧嬪無論如何都掙脫不開。思卿道：“火氣這般旺盛，氣死自己么？”
宮人拿方子呈給思卿，思卿見都是些清余血的藥，并無不妥。侍女小心翼翼地道：“啟稟皇貴妃，我們家娘娘該服藥了?！?p> 思卿點點頭，松開何寧嬪，何寧嬪的侍女端著藥碗從思卿眼前劃過，奉予何寧嬪。
“且慢，”思卿捕捉到侍女不安的神色和顫抖的雙手，忽然開口，“端來我看看。”
何寧嬪的侍女道：“回皇貴妃的話，方才已經(jīng)試過毒了?！?p> 思卿故意戲謔：“你跟本宮講這話是什么意思？”
侍女嚇得不敢再言，思卿品了那藥，問：“好重的酒味。藥里有雞冠花？這東西在宮里不常見，哪里來的？”
侍女答道：“酒是您賞賜的。這雞冠花是上次嘉國夫人進(jìn)宮時送的?！?p> 思卿笑問：“藥里的毒物生附子也是嘉國夫人送的么？”
此語一出，滿殿嘩然。思卿道：“咸寧宮的官姥姥呢？還不過來驗一驗?！?p> 片刻后一個宮樣裝束的年長醫(yī)女進(jìn)來行禮，接過藥碗用銀針撥一撥，銀針卻未變黑。何寧嬪見此就要發(fā)作，被周容嬪按住，周容嬪沖她搖了搖頭。那婆子拿著銀針在碗里攪來攪去，銀針上扎住一片小小的藥屑，連忙道：“回皇貴妃，正是生附子?！?p> 思卿道：“把藥渣拿來?！?p> 那婆子接過宮人遞來的藥渣，對著光線仔仔細(xì)細(xì)辨認(rèn)了片刻，道：“藥渣里面并無生附子，生附子應(yīng)該是藥渣被過濾掉之后加進(jìn)去的?！?p> 何寧嬪已經(jīng)愣住了，思卿問：“這藥碗經(jīng)了幾個人的手？”問完看著跪了一地的宮人，挑眉看向何寧嬪的陪嫁侍女：“你過來?！?p> 何寧嬪的陪嫁侍女渾身發(fā)抖，膝行近前，思卿身后的菱蓁出手奇快，只聽裂帛聲想起，侍女的袖口撕裂，內(nèi)中的事物灑了一地。除了香餌香餅、絹子、一副銀三事兒，還有一只小小的錦囊，那醫(yī)婆拾起錦囊打開一看，叩頭道：“啟稟娘娘，是研磨過的生附子?！?p> 思卿斷喝：“拉住她！”眾人如夢初醒，死死拽住尋死的侍女。
“你去請本宮來，然后給你們家小姐的藥里下毒，讓你們家小姐死在本宮面前。藥里的雞冠花是嘉國夫人送的，真出了事，責(zé)任要寧華殿和嘉國府負(fù)？好精細(xì)的算盤。”
何寧嬪忽然明白過來這是一個局，她也不知哪里來的力氣，忽然合身撲上前去，癡癡道：“孩子沒了，我沒用了，就要讓我去死，拿我當(dāng)槍使？這么多年，我有哪一點對不起何家，你們是我的母族，為什么要算計我？為什么？”那侍女的衣衫被何寧嬪撕扯得不成樣子，忽然有鮮血濺在何寧嬪的臉上，宮人驚呼：“她咬舌了！”
思卿拉起一言不發(fā)的周容嬪往殿外走，吩咐道：“死的拖走，看好你們娘娘。”又面無表情地對周容嬪道，“活著不好么？為什么有那么多人心心念念要去死?！?p> 周容嬪嘆道：“身不由己罷了?！被厥卓聪蛏钌畹膶m苑時，周容嬪卻顯而易見地流露出一絲失望。
思卿回了寧華殿，覺得滿身都是藥氣。菱蓁走進(jìn)來說：“上次您和陛下尚氣，就是穿的這件衣裳。今兒遇上這糟心事，還是穿的這身兒衣裳。這身衣裳真不吉利，以后再也不要穿了?！?p> 思卿笑道：“怎么能怨衣裳？”
兩人正說著，云初進(jìn)來稟報：“姑娘，何寧嬪那邊又請您過去?！?p> 菱蓁氣道：“將人打發(fā)了，誰知道她又耍什么花樣？”
思卿卻制止道：“罷了，她也挺可憐的，我去看看?！?p> 菱蓁道：“去做什么？她要是再給您挖坑怎么辦？再說了，陛下并不待見她。”
思卿哧笑道：“三哥才不是不待見她，是害怕見她吧？兵來將擋水來土掩，我還是去看看?！?p> 思卿折返回何寧嬪處，何寧嬪已換了一身干凈的衣裳，靜靜蜷縮在榻上，眼神癡癡的，偌大的殿內(nèi)一個侍從都不見。
思卿淡淡問：“我來了，你還有什么事？”
何寧嬪輕聲道：“你為你母族所做的事，都是不值得的。”
“我知道，”思卿打發(fā)了菱蓁下去，自尋了一把圈椅坐下，“所以但凡直接牽涉我的事，我才管。其他的我從不插手。”
何寧嬪空洞的眼神里有淚水蜿蜒而下，“我做不到。”
“怎么，有人要挾你？”思卿側(cè)頭問。
何寧嬪搖搖頭道：“你不要相信任何人，尤其是看起來像好人的人?！?p> “世上哪兒有絕對的好人壞人，”思卿凝視著何寧嬪的眼睛，“你別在這里說些遺言一樣的東西。我告訴你，你要是自戕了，也連累不了你的母族。還有東宮呢，陛下會為東宮考慮，不會讓你自戕的事走漏風(fēng)聲。用你的命來報復(fù)他們，真的不值得?！?p> 何寧嬪忽然轉(zhuǎn)頭看向思卿，“你難道不希望我死么？”
“我為什么希望你死？我神志有問題？”思卿不解，“你死了除了會給我?guī)盹L(fēng)言風(fēng)語，對我有何實質(zhì)好處？”
“你看不到我，就少些堵心的事?！?p> “我以后都住南內(nèi)去，照樣看不見你，一樣不用堵心?！?p> 何寧嬪一時語塞，思卿反笑道：“你可別說什么為我而死之類的話，聽起來像是殉情似的，我可當(dāng)不起。我很慶幸我不是在葉家長大的，但是我仍然為我進(jìn)入禁中感到不幸，這是我的真心話?！?p> “那我也說句真心話，”何寧嬪望著思卿道，“我覺得你還是把身邊的人想得太好了，譬如國朝自先時起府軍三衛(wèi)由中宮所領(lǐng)，我姊姊身邊先后有兩位女官署理府軍衛(wèi)，但是她們都已仙去?，F(xiàn)在府軍衛(wèi)的指揮使陳南飛其實也是我姊姊的人，你信任了他，他卻不知道因為何事失蹤了，說不定哪天就害了你。”
“他不是失蹤了，”思卿幽幽道，“他差點殺了我，然后跑了?！?p> “什么？”何寧嬪大驚。
“你還知道什么，不妨賣我一個人情，都告訴我?！彼记涑脵C問。
何寧嬪沉默了一會兒道：“他們慣常瞞著我，我知道的不多，只知道陳南飛在給他們做事，但是沒有證據(jù)。”
思卿追問：“府軍衛(wèi)還有沒有人有問題？”
“府軍衛(wèi)應(yīng)該沒有問題了，陛下和嘉國公盯得緊，他們能放進(jìn)去的人很有限，但是……他們外面還有人?！?p> “這個我知道?！?p> “我就知道這么多了，”何寧嬪淡淡道，“也許還有一點你不知道的。”
思卿問：“什么？”
何寧嬪咬牙道：“陛下的很多話不可信。”
思卿一笑，“這個我當(dāng)然知道?！?p> “你知道？”何寧嬪一驚，“你為什么知道？”
“因為我防備心重啊，要不然你幾次給我下絆子都沒成功。”思卿一笑，“好生歇著罷，我還是那句話，別尋死覓活，不值得。倘若有人威脅你，倘若你愿意說是誰，我可以幫你。不是我心地純善，誰威脅你，那就是在間接威脅我，解決了我也安心?！?p> “你別借機離間?！焙螌帇宕驍嗟馈?p> “你非愿意給他們賣一輩子命和我也沒什么關(guān)系，”思卿站起身撫了撫裙子，“我走了，你自己別犯渾?！?p> 何寧嬪望著思卿的背影，輕聲道：“我已經(jīng)沒有退路了。”
隔日周容嬪和方美人來向思卿請安，三人正說話，菱蓁冒冒失失地進(jìn)來道：“何寧嬪自盡了。”
思卿大驚，問：“怎么回事？”
菱蓁道：“何寧嬪吞了她自己貼身的一把小金鎖，下人都不知道。喚何寧嬪起來喝藥沒有聲息，一摸身子都涼了……”
周容嬪皺眉：“吞金？”
思卿的面容在燈影里忽然陰翳起來，她覺得胸口發(fā)悶，站起來打開窗深深吸了一口秋夜的涼風(fēng)，輕聲道：“她竟然還是走了這條路?！?p> 菱蓁插口試探：“妃嬪自戕是大罪，要牽連母族……”
思卿道：“她恨不得連累上母族，只是這種事情陛下必定不愿意張揚?！?p> 然而何寧嬪何氏吞金自戕的消息不脛而走。最終蓋棺定論的說法是小產(chǎn)后失調(diào)，崩瀉亡故。宮里也給了謚號，追謚為妃，思卿出面主持喪儀，自戕之說才被壓下。
一片議論聲中，何寧嬪的喪事甚是草草。時年朝廷空虛，臺諫上疏“國有祖制，應(yīng)量力而為”，因為永陵吉壤尚未竣工，何寧嬪入殮后停靈于西京陵寢邊萬壽寺先皇后的棺槨旁。停靈不下葬免去許多繁文縟節(jié)，諸樣事宜很快安排妥當(dāng)。
此后夜里思卿在太液池邊上悄悄燒紙，這原是宮里不允之事。周容嬪陪著思卿，問：“怎么想起祭她？”
思卿望著火堆，道：“她是可憐人?！?p> 周容嬪嘆道：“可憐人太多，可憐不過來，誰又不是可憐人？”
思卿道：“世事無常，還是要可憐可憐可憐人?！?p> 周容嬪聞言也俯身折了幾個元寶丟入火堆：“娘娘說的是。何寧嬪喜歡金珠之物，多燒錢些給她吧。先皇后在世時，她們堂姊妹情誼極深，如今終于在一處，也不算孤單?！?p> 思卿聽了周容嬪的話只覺得十分諷刺，一不留神吸入紙灰，又咳起來，何寧嬪勸道：“夜里涼，咱們走吧?！?p> 思卿和周容嬪在長街分開回各自宮室，周容嬪目送思卿離開，身邊的小宮女畏畏縮縮地試探：“娘娘，皇貴妃會不會起了疑心？”
周容嬪忽然一笑：“咱們也沒要她死，她自己不爭氣。再說，宮里以為是皇貴妃做的，何寧嬪以為是她母族做的，和咱們都不相干。”
思卿回到寧華殿，蕭繹卻在她的書案前飲茶。思卿淡淡道：“陛下嫌我火氣大，有的是鶯鶯燕燕等著恭順你。陛下何必留在這寧華殿自討無趣？”
蕭繹走到思卿身邊坐下：“我有話想跟你說?！?p> “陛下別說弄出何寧嬪的事情是為了我，我可擔(dān)當(dāng)不起。說不定哪天我自己怎么死的都不知道……”
“那孩子不是我的。”蕭繹輕聲說。
思卿猛然抬頭看蕭繹，蕭繹垂頭道：“她以為騙過了我，其實我什么都明白。先頭皇后還在的時候，我就知道，她是定南藩的人?！?p> 定南王盤踞于桂滇，氣焰囂張，一直是朝廷心病。
思卿問：“她不是何家人么，和定南王什么關(guān)系？”
蕭繹答：“她是庶出，嫡母是平寧伯之女，生母卻是定南王的庶侄孫女?！?p> 思卿卻道：“我不信。定南王要是給你送美人兒，一定送千伶百俐的，才不會送何寧嬪這樣的?！?p> 蕭繹慢慢說：“定南王要找合適的人送進(jìn)宮，其實并不容易。何寧嬪這樣的出身，也很難找出第二個。以何寧嬪的心思，她想不出這樣精妙的局來算計你。所以，何適之很可能發(fā)現(xiàn)她背著何適之給定南藩做事，怕引火燒身，故意推她出來。何適之縱然再渾，卻從來不去和藩王攪和。何寧嬪被害這局若成了就成了，若不成……”
“若不成，何適之也不過損失一個背著母族給定南藩做事的族女而已。你早已經(jīng)發(fā)現(xiàn)何寧嬪不妥，為什么不發(fā)作她？”思卿忽然明白過來。
“她這般聰明，放在宮里，定南藩放心，我也不怕什么。若發(fā)作了她，定南藩再弄一個人精來，我可吃不消。若她安生，我會容她?？上?，自以為蒙混過了我。不過，無論你信不信，這件事情從頭到尾都和我無關(guān)。”蕭繹嘆道，“撫州、端王、定南藩，總要一件一件來，不能一齊撞上，所以我才沒開口?！?p> 思卿忽然一笑，“三哥，你這樣講，那一切就能說通了?！?p> 蕭繹不解，“說通什么？”
思卿道：“其實這幾天，我一直在查這件事。那個給她瞧脈的醫(yī)官有問題，我嚇了他兩下，他就招了?！?p> 蕭繹追問：“他招了什么？”
“我這幾天細(xì)細(xì)查了寧嬪的脈案，”思卿道，“她之前應(yīng)該意識到自己給定藩傳消息被何家發(fā)現(xiàn)了，何家不想著再容她，所以她才以懷娠掩飾，希望何家能夠放過她。這說明她怕死，她根本不想死。”
蕭繹忍不住問:“那她到底有沒有……”
思卿慢慢道：“沒有，三哥這冠兒黑漆漆的，不會長出苔蘚變綠，您就放一百二十一個心罷。后來我細(xì)細(xì)查過，她出事那天夜里，不知道是誰給她吃了什么，還是她自己個兒覺得瞞不住了吃了什么助了她血氣旺的東西。那醫(yī)官也擔(dān)心以后隱瞞不住，就順勢說她滑了胎。再后來她同我說了一些話，分明就是希望我能保她，她不想死?？墒撬秊槭裁从肿糟蘖四?？這點我實在想不通，實在想不通?！?p> 蕭繹忽然嘆了口氣，“她也是可憐人。”
思卿道:“誰說不是呢，她的出身害了她一輩子?！闭f完又試探蕭繹，“三哥，你是不是疑心何相與定藩有勾連？”
蕭繹答：“是，我確實有些懷疑何適之?！?p> 思卿蹙眉，“如果何適之因為何寧嬪替定藩私下傳遞消息而意欲舍棄何寧嬪取她性命，那么不正是說明何適之和定藩沒有勾連嗎？”
蕭繹搖搖頭，“不對，依照何適之的性情，他若與定藩有勾連，自可派人傳消息給定藩。但是何適之未必能忍受何家女這頭連著何家，那頭掛著定藩，再背著自己，私下去給定藩傳遞消息。這太危險了，哪天何寧嬪反咬何適之，說是他叫何寧嬪去傳訊的，何適之根本無法辯駁。還有，就算何適之和定藩有所勾連，何適之肯定也很忌憚定藩。定藩勢大，他在帝京城的諜網(wǎng)，幾十年來一直是朝廷的心病?！?p> “那倒也是，”思卿想了許久，終于輕聲說，“三哥，對不起，我也沒想到會有這么多緣故，那天我不應(yīng)該沖著你發(fā)火。”
蕭繹看著她笑道：“那天晚上在咸寧宮，你為什么一下子就認(rèn)定我做了什么見不得人的事？”