石秀一行人因都是男子不好照顧皇甫夢，便在船上花錢雇得一婦人，替皇甫端潔身洗面，又喂食了些清水，情況微微好轉(zhuǎn)。
客船揚起白帆，順流而下，浪濤滾滾，翩然游走，待至遼宋邊境，因無違禁物品又攜帶女眷，審查頗松，眾人順利過關(guān)。
至大宋境內(nèi)，便改換馬車，速度更快，趕到滄州城內(nèi)，方才入夜。
一行人直奔廣愛堂，幸得安道全今日尚在坐堂未曾出診，待他替皇甫夢號完脈之后，略施針灸，又開了藥方，這才對石秀皇甫端說道：“無甚大礙，服完三劑藥當有所好轉(zhuǎn)，這幾日別再受寒即可。”
皇甫端、石秀聞言遂放下心來。
安道全又對石秀使了個眼色，二人來到僻靜處，安道全問到：“柴大官人怎沒和你一起回來？”
石秀聞言下意識摸了摸懷中信件，答道：“路上有事耽擱了，再過三五日肯定能趕回來?！?p> 安道全略松了口氣，這段時間天天往柴家莊跑，滄州城內(nèi)已謠言四起，有說“柴大官人快不行了”，還有說“安大夫醫(yī)術(shù)不行，應該換個大夫瞧瞧”?？傊襁M若再不回來，他詐病的事恐會露餡，安道全的聲譽也將隨之盡毀。
石秀和安道全閑聊幾句之后，便趁著夜色向柴家莊趕去，通過密道進入莊內(nèi)，將信件親自交與馮忠手上。馮忠看見信件上的特殊記號，瞬間了然于胸，亦不多言，見石秀面露疲色，便安排他下去安置。又叫來馮勇，為他備足干糧、銀兩，命其連夜趕往梁山，親自將信交給周興（柴皇城）。
且說水泊梁山現(xiàn)已聚集了四五百嘍啰，金沙灘、蓼兒洼，濠邊鹿角，擂木炮石，皆已建起，又有三關(guān)雄壯、絕徑林巒，已頗具氣象。
這一日，小頭目聶新值守金沙灘，見水泊邊打探消息的酒保候禮帶著一人行色匆匆的趕來，知是有緊要事求見寨主，便直接放行，并親自護送他們上山。
且說周興掌管一山人馬，最近正在為錢糧發(fā)愁，得知柴進來信，喜出望外，待讀完信件，更難掩內(nèi)心澎湃。不想柴進此行竟有如此運道，不僅發(fā)展出一條長期財路，更是對前路有了清晰詳盡的安排。
待平復下心情后，周興不愿脫柴進后腿，立馬安排人尋來李義問道：“寨中會水性的好漢有多少？”。
李義掌管山寨所有人員檔案，對每人的情況自是了如指掌，遂答道：“總共五十四人會水，但精通水性的只有半數(shù)?！?p> 周興心里略微估算了一番，發(fā)現(xiàn)離柴進的要求甚遠，說道：“可有什法子在兩月之內(nèi)，讓山寨嘍啰有半數(shù)能下得水、架得船？”
李義苦臉答道：“天氣漸寒，眾嘍啰恐難練習，再說架舟涉水這本事也不是一朝一夕能學成的，老爺您難為小的了？”
周興聞言嘆息道：“創(chuàng)業(yè)維艱吶，難道沒有別的法子了？”
“因何事需要這么多懂水性的好漢？”李義好奇的問道。
因李義是柴家忠仆，機密要事說與他聽也不妨事，周興便解釋道：“我們將與金國做生意，陸路不太保險，想走水路，并且這八百里水泊是一道天然屏障，若有一強大水軍，山寨將固若金湯、萬無一失，此事百利無一害，所以就算難如登天，也必須要想辦法達成?！?p> 李義聞言眼珠微轉(zhuǎn)，似想到一好主意，連忙建言道：“老爺何不招攬這山下漁民，小的見他們生活貧苦，若以行商誘之，許與重利，待走完幾趟，直接納入山寨，豈不是一舉兩得？”
周興盯著李義上下打量了一番，贊賞道：“好啊，有道是‘士別三日，當刮目相看’，你小子有些長進啊?！?p> 李義諂笑道：“這不是怕丟老爺臉，仔細下了番苦功?！?p> 周興見他蹬鼻子上臉，笑罵道：“行了，夸你兩句還喘上了，既有了主意，還不去辦，等著老爺我親自去呢？”
李義也不惱，彎腰行了一禮，出得門去，準備操辦此事。
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且說山東鄆城石碣村，有阮氏三兄弟，三人義膽包身，功夫出眾，平日里只打魚為生，亦在水泊里做私商勾當。這一日阮小五和阮小七在賭坊輸?shù)脹]了分文，又覺腹中空空，便作伴去二哥家討些吃食。行至村頭，卻見往日里的閑漢都背著行囊朝水泊趕去。拉住一人問清緣由后，才知是梁山在招收船工，懂水性的都可以去，每月竟有二兩銀子，阮小五、阮小七聞言都頗為意動。
兩人悶聲各懷心思的來到阮小二家，見二哥和嫂子正在收拾漁網(wǎng)，便進屋尋老娘說話。
阮小二見自家兄弟，滿面晦氣，哪還不知他們又輸光了銀錢，便吩咐婆娘取魚貨做些飯食，屋內(nèi)果然傳來老娘的叫罵聲，這場景隔個三五日就得來一出，阮小二早已見怪不怪。
待老娘罵累躺下歇息后，阮小二叫來小五、小七，說道：“你二人輸錢就輸錢，還非得回來找頓罵，哪天把老娘氣病了，看你們怎生挽回?！?p> 阮小七嬉皮笑臉的說道：“我們這是給老娘找點事做，你看剛才罵我們那嗓門，可見咱娘身體硬朗著呢，哪天罵不動了，才是出大事了?！?p> 阮小二聞言笑罵道：“就你小子歪理多。”又見阮小五一直默不作聲，問道：“五郎，今日輸?shù)暮芏鄦?，怎這般垂頭喪氣？”
阮小五也沒接話，神情鄭重地對兄弟二人說道：“我想去梁山試試?！?p> 阮小二見狀，好奇地問道：“梁山！去梁山做甚？”
阮小七便把路上見聞?wù)f與阮小二聽，阮小二心里有些復雜，拍了拍阮小五肩膀，說道：“想去就去，家里有我和七郎呢?！?p> 阮小七卻頗為憤慨的說道：“咱們兄弟三人在一起，不求富貴不做官，好吃好喝勝過神仙，五哥何必非要去受別人閑氣?！?p> 阮小五反問道：“七郎這話怎么說的，人都沒見著，怎生受閑氣了？”
阮小七笑著答道：“想那梁山也沒什識人的本事，那些潑皮腌臜破落戶值什二兩銀子，咱們兄弟三人如此本事，他們卻不遣人來請，你上山后受蠢貨使喚，不是受閑氣嗎？”
話畢，三人都有些沉默。過了半晌，阮小五仿佛下定了決心，對阮小二、阮小七說道：“二哥，七郎，我見那梁山?jīng)]有仗著人多勢眾欺負漁民，應是良善的，許是來此地日短，沒聽過咱兄弟的名聲，才沒使人來請，這次我是定要去一趟的，整天窩在村子里，我心里憋屈，我想出去走一走，闖一闖?！闭f完便起身離去，準備回住處收拾行李。
阮小七見狀，便要跟去。
阮小二連忙攔住，道：“你去做甚，五郎什么性子，你還不知道？”
阮小七推開阮小二胳膊，邊走邊說道：“我知道五哥性子，才要跟著他一起去，我們兩人也好有個照應，老娘就交給你了?！?p> 阮小二神色復雜地望著二人離去的背影，似悵然，似欣慰。