以很少出遠(yuǎn)門(mén)的老勛爵為首，槍坊技術(shù)總監(jiān)何塞、首席槍匠威克斯及技工數(shù)人分乘兩輛馬車(chē)從小城索姆索納斯出發(fā)，先走七個(gè)多小時(shí)的山路，然后轉(zhuǎn)乘火車(chē)，經(jīng)過(guò)二十二個(gè)小時(shí)的顛簸最終抵達(dá)奧城。在這段不算太過(guò)漫長(zhǎng)的路途中，魏斯一邊翻看從城堡里找出來(lái)的歷史地理書(shū)籍，一邊向他的便宜老爹討教各種各樣的問(wèn)題，狠狠惡補(bǔ)了他對(duì)于這個(gè)世界的無(wú)知：在這個(gè)被稱為“奧倫斯”的星球上，63%的面積都是陸地，這里的平均氣溫大約比地球低十度，大部分水資源都封凍在南北兩極，唯一的大陸分布著眾多湖泊、河流、沼澤、森林，東半球最大的國(guó)家是他們所在的阿爾斯特自由聯(lián)邦，西半球最大的國(guó)家是諾曼帝國(guó)，北方盤(pán)踞在威塞克斯半島及北部諸島的是君主立憲制國(guó)家威塞克斯王國(guó)，此外還有六十多個(gè)大大小小的國(guó)家以及若干殖民領(lǐng)地。
克倫伯-海森家族所在的索姆索納斯城，隸屬于洛林聯(lián)邦州，這個(gè)州位于阿爾斯特自由聯(lián)邦的西南邊陲，以莫納莫林山脈為界，與小國(guó)法萊恩王國(guó)接壤，而法萊恩王國(guó)的另一側(cè)就是極具擴(kuò)張野心的諾曼帝國(guó)——24年前，向東擴(kuò)張的諾曼帝國(guó)兵鋒越過(guò)莫納莫林山脈，不但侵占了洛林聯(lián)邦州，還殺入了阿爾斯特自由聯(lián)邦腹地，先頭部隊(duì)一度推進(jìn)到了距離奧城僅僅六十多公里的地方，感到唇亡此寒的威塞克斯王國(guó)與阿爾斯特自由聯(lián)邦訂立軍事同盟條約，以傾國(guó)之力側(cè)擊諾曼帝國(guó)，而即便是在以一敵二的情況下，諾曼帝國(guó)軍隊(duì)大部分時(shí)間依然不落下風(fēng)，甚至有那么一兩次幾乎贏得了決定性的勝利。這場(chǎng)前后持續(xù)了5年多的拉鋸戰(zhàn)，終究還是以阿爾斯特-威塞克斯聯(lián)盟的慘勝而告終，諾曼帝國(guó)被迫簽署停戰(zhàn)和約，老皇帝霍亨斯陶芬三世立誓不再發(fā)動(dòng)侵略戰(zhàn)爭(zhēng)，法萊恩王國(guó)等二十多個(gè)原屬諾曼帝國(guó)的殖民地藉由停戰(zhàn)和約獲得了獨(dú)立，諾曼帝國(guó)的版圖和實(shí)力受到了大幅削弱，并且一度陷入了經(jīng)濟(jì)低迷和社會(huì)動(dòng)蕩。
不情不愿的和平注定是短暫的，四年前，霍亨斯陶芬三世病故，新皇霍亨斯陶芬四世登基后所做的第一件事，便是宣布霍亨斯陶芬三世立誓的和平宣言作古，諾曼帝國(guó)舉國(guó)歡騰，進(jìn)而重振軍備，再次踏上了擴(kuò)張與侵略的道路……
這個(gè)星球當(dāng)前的科技水平，大致跟地球文明的大工業(yè)革命中后期相當(dāng)，蒸汽機(jī)技術(shù)高度成熟，內(nèi)燃機(jī)技術(shù)處在初級(jí)發(fā)展階段，但是由于一種奇特物質(zhì)——“星源石”的存在，他們跟地球人類的科技樹(shù)有所不同，尤其是在軍工體系，區(qū)別更是非常明顯。
所謂的“星源石”，是這個(gè)星球上的一種特殊礦藏，經(jīng)過(guò)提煉之后，一通電流就會(huì)產(chǎn)生強(qiáng)大的升力，因而被用來(lái)制造各種規(guī)格的飛行戰(zhàn)艦。一個(gè)國(guó)家軍事實(shí)力的強(qiáng)弱，很大程度上取決于本國(guó)的“星源石”產(chǎn)量。三大強(qiáng)國(guó)之中，諾曼帝國(guó)的星源產(chǎn)量最高，每年可建造出總載荷10-12萬(wàn)噸的飛行戰(zhàn)艦；阿爾斯特自由聯(lián)邦和威塞克斯王國(guó)分別為7-8萬(wàn)噸、4-5萬(wàn)噸，其余國(guó)家的產(chǎn)量加起來(lái)還不到2萬(wàn)噸。
這便是飛行戰(zhàn)艦的奧秘所在！
在蒸汽機(jī)車(chē)的帶動(dòng)下，客運(yùn)列車(chē)以略高于八十邁的速度穿行于阿爾斯特自由聯(lián)邦腹地。時(shí)值隆冬，樹(shù)林、田野乃至城鎮(zhèn)村莊都覆蓋著皚皚白雪。在這個(gè)跟地球有諸多相似之處的星球上，冰點(diǎn)是用來(lái)衡量氣溫高低的慣用參照線，阿爾斯特聯(lián)邦的大多數(shù)地區(qū)一年之中只有五個(gè)月的白晝平均氣溫高于冰點(diǎn)，諾曼帝國(guó)的情況相差無(wú)幾，北方的威塞克斯王國(guó)通常只有兩個(gè)月是“暖和的”。這種偏寒冷的氣候，最直接的影響就是植物種類少、農(nóng)作物產(chǎn)量低，致使人們的飲食以肉類和淀粉類食物為主，一如地球上的北歐民族，人們的體格普遍高大，生性普遍彪悍……
早餐時(shí)間，魏斯一行人分兩撥前往餐車(chē)用餐?；疖?chē)上的餐點(diǎn)當(dāng)然沒(méi)有家里那么講究，一大塊熏肉，一大份炒蛋，一大杯鮮奶，還有小小一碟蔬菜、一碟水果，便是這里檔次最高的套餐了。
“快看啊，那就是‘格魯曼大廈’，聯(lián)邦有史以來(lái)最雄偉的建筑！”
鄰桌一位中年大叔的聲音，引得大多數(shù)人紛紛透過(guò)車(chē)窗向外張望。視線中，一棟銀色的建筑物傲然聳立在地平線上。它看起來(lái)像是一棵沒(méi)有枝葉的云杉，但主干比任何一棵植物都更為粗壯；又像是一座高聳入云的紀(jì)念碑，只不過(guò)沒(méi)有哪座紀(jì)念碑可以容納數(shù)以千計(jì)的人工作和生活。
在自己的時(shí)代，魏斯見(jiàn)過(guò)不少動(dòng)輒數(shù)百米的摩天大樓，但在這個(gè)蒸汽機(jī)盛行的時(shí)代，在這個(gè)冰天雪地的世界，突然看到這樣一棟建筑，心里還是頗感驚奇的。
“它有多少層來(lái)著？”他以自言自語(yǔ)的口吻問(wèn)道。
“它真的有69層樓嗎？”一個(gè)奶聲奶氣的聲音解答了他的疑惑。
孩童的父親大聲回答說(shuō)：“是?。∷?9層樓，是格魯曼集團(tuán)花費(fèi)足足14年才建設(shè)完成的。它是奧城的標(biāo)志，是聯(lián)邦的驕傲，更是自由經(jīng)濟(jì)無(wú)限創(chuàng)造力的象征！”
“那我們可以上去看看嗎？”孩童問(wèn)道。
旁邊一個(gè)頭發(fā)油亮、身形微胖的男士插話道：“哈，它30層以下是商場(chǎng)、餐廳、酒店，只要花錢(qián)就能隨便進(jìn)，30層以上是格魯曼集團(tuán)的辦公區(qū)，有好幾十個(gè)部門(mén)、數(shù)千員工在那里工作，而整棟樓最高的那一層，就是著名的‘天堂花園’，據(jù)說(shuō)格魯曼集團(tuán)收羅了全世界幾百種珍惜植物，那里任何一天都能看到盛開(kāi)的花朵，可惜啊，一般人根本沒(méi)機(jī)會(huì)上去看看究竟?！?p> 另一名戴圓框眼鏡的青年道“準(zhǔn)確地說(shuō)，‘格魯曼大廈’最上面幾層樓，歷來(lái)是格魯曼集團(tuán)招待上流階層的場(chǎng)所，普通人可以買(mǎi)票參觀位于51樓的格魯曼集團(tuán)展覽廳，而即便是51樓，從上往下看的景觀也是相當(dāng)驚奇??！不過(guò)……只要位置足夠高，往下看的視覺(jué)都是一樣的。喏，往東北方看，那些彩色的小球就是奧城游樂(lè)園的熱氣球，20克朗坐一次，可以升到比‘格魯曼大廈’頂層還高的地方呢！”
“我想坐熱氣球！”孩童當(dāng)即嚷道。
“行啊，也就20克朗而已，只要你好好聽(tīng)話，這不是問(wèn)題！”父親低下頭，一臉慈祥地摸了摸孩子的后腦勺。