“小的西平鹽商劉洪起，敢請教大人職銜”，“廣東撫標營參將蔡時春”，“叩見蔡大人！”。蔡時春押解著軍械，由廣東去北京，為何不走海路，因為現(xiàn)在是冬天，刮北風，風由北向南刮，帆船無法北上。只好走陸路，十天前，他進入河南汝寧府界，一路有數(shù)千官軍護持，過了信陽與汝陽這一段，也還安穩(wěn)，因為大賊如今都去鳳陽廬州地面禍害去了。昨日在遂平縣境，護送的官兵說前方快到開封府境了，已無大賊，這些官兵便撤回南方，只剩下曹時春由廣東帶來的五六百廣東撫標，前方果然是沒有大賊了，不想遇到了土寇。
受傷的土寇背對背團坐在一起，幾個持槍的寨丁在一旁監(jiān)視著，日色昏黃，一地凌亂，血已結(jié)成了冰，死人的頭發(fā)已被冰封在自已的血泊中。另一些土寇正在排列官兵的尸首，爛泥地里，官兵的尸首呈兩排長長排列開，已是有了統(tǒng)計，官兵死一百五十六人，傷四十人，廝殺陣中，死多傷少，歷來如此。土寇被俘了一百六十人，另有一百六十人多躺倒了，跑掉的不過十余人。這是場惡仗，但璞笠山的人只是在戰(zhàn)場邊緣施放冷箭，傷亡輕微，卻改變了戰(zhàn)局。
蔡時春戴著八瓣盔，手臂上綁著一塊殷紅的破布，坐在一匹死馬上，他駐著滑輪弓，沖身前的劉洪起道：“有個甚巡檢司的弓手，是個俊俏后生，使槍的，半道遇著我，一片刁詞，說賊寇不多，引我與賊寇大戰(zhàn)，人在何處？”。劉洪起聞言，跪了下去，道：“大人恕罪，此人是小的寨中之人，只因糧車被劫，方行此下策，欲借大人之手奪回糧車，已是身中數(shù)創(chuàng)，命懸一線，抬到寨中醫(yī)治，大人若要治罪，便治小的管束無方”。蔡時春道一聲罷了，又問道，此弓果是寨中所制？劉洪起回道：“此弓小的已獻與省上，想是皇上都知曉了”。
蔡時春聞言，又拉了拉滑輪弓，道，委實也好，你們中州有能人，他又道：“你這河南四處結(jié)寨，民匪不分，你一似是個為民除害的”。劉洪起道：“謝大人抬舉”。
璞笠寨距此僅三里，一路絡(luò)繹著人流，傷員陸續(xù)被抬進寨中，寨丁又把飲食送來。曹時春身后幾個親兵解開馬鞍，將水囊里的水倒進頭盔飲馬，又在手心倒上幾顆黃豆捂在馬唇上，還有人在馬的兩耳間掛個布袋，戰(zhàn)馬將頭探進布袋，嚼得專注。蔡時春沖一個軍官喝斥道：“鼻子底下是大路，長個嘴不會問路？”。那軍官唯唯去了，這時，有親兵上來稟報，“大人，地方上鄉(xiāng)約求見”，“不見，叫地方多派民夫掩埋抬運，可曾派人往西平縣？”。“回大人，去了已近半個時辰”。不一會，又有人上前稟報事體，蔡時春不耐煩道，你去辦，你知道我提起筆便頭昏。蔡時春扭頭沖劉洪起道：“幸得劉寨主相助，方逆轉(zhuǎn)狂瀾，不然，數(shù)百弟兄性命是一宗，這些銃炮可是九邊重器，朝廷限期發(fā)運”，劉洪起道：“全丈官兵勇武，小的這點人不過是陪光。大人，我見兄弟們凍瘡甚多”。蔡時春道：“南人氣血單薄，乍到這北邊，這幾年又冷得異常，二月春風似剪刀，三月還下桃花雪”。劉洪起道：“苦梀豆，以水泡之擦拭，我寨中便是這般醫(yī)冶凍瘡”，“噢？謝過劉寨主，你們都記下了，坐”?！靶〉牟桓摇?，“坐嘛！”。
“大人，地上那些腸腸肚肚，皆是大銃所傷？”。曹時春回道：“豈能有假”，又道：“你見此戰(zhàn)慘烈，與北邊的韃子比又算得了什么，唯有火器方可稍挫韃子兇鋒，發(fā)解這些銃炮充邊應(yīng)用，兵部催得甚急。我一路由佛山行來，大人臨行前甚是懸心這河南地界，不期果然遇上”。劉洪聞言問道：“這些銃炮皆是佛山所產(chǎn)？”。曹時春道：“正是，佛山鐵器南國第一，冶鐵捶鍛從業(yè)數(shù)萬人”。劉洪起問道：“大人，佛山可有鐵礦”。蔡時春回道：“佛山雖冶鐵，礦石卻是經(jīng)由西江，由羅定運來，廣鐵之中，以羅定大塘基最良，怎么？”?！靶〉闹皇锹詥枂枴薄?p> 劉洪起問道：“這些銃炮皆是熊大人獻與朝廷的？”。蔡時春道：“朝廷并未說甚，是熊大人忠貞體國，為圣上分憂，獻上這些銃炮。唉，熊大人一身遮護大明千里海疆，國事多故，北有韃子叩關(guān)，中州又是流賊為虐，唯有東南稍稍平靜，多拜熊大人鎮(zhèn)撫之功，熊大人一撫福建鄭芝龍，二撫廣東劉香，寧止一端，乃大快于中樞，國家依熊大人為東南長城，閩粵桂三省的軍務(wù)都在熊大人治下”。劉洪起聞言，奉承道：“小的欽服無已，熊大人真國之砥柱”。心中卻道，總督兩廣軍務(wù)，廣東巡撫熊文燦，是真正的浪得虛名，因為他只有撫的一手，而沒有戰(zhàn)的一手，他手下沒有精兵，日后他憑撫的這手到中州剿賊，下場很不好。果然沒有精兵，堂堂廣東撫標，竟殺不過河南土寇，人數(shù)還占優(yōu)。
自古以來都是北方統(tǒng)一南方，因為南方?jīng)]有精兵，南方之所以沒有精兵，是因為戰(zhàn)亂都在北方，精兵是打出來的，有個叫蔣介石的二貨，認為實力是保存出來的，結(jié)果他越是保存實力，部隊便越是不堪戰(zhàn)。
一隊寨丁從璞笠山抬來大桶，桶里浮著一層豆皮，豆皮下是熱騰騰的豆?jié){。劉洪起道：“不過是些水飯，管待得不周，簡褻得很，大人幸勿推辭見卻”。蔡時春只道，奉擾便是。不多時，蔡時春捧著一碗豆?jié){喝了起來。寒風中，官兵紛紛捧著粥碗溫暖著身體腸胃。蔡時春道了一聲入服，就是舒服，他放下粥碗道：“流賊身上搜得些銀兩，劉寨主拿五百兩去，略報救援之德”。劉洪起道：“豈能如此。兄弟們數(shù)千里喝風吃苦，一路盤絞，一去數(shù)月，家中還未必揭得開鍋，又折了這些人，大人方今正是用錢之時”。一席話，說得蔡時春叫了一句劉寨主！他道：“我也不嫌說出來丟人，此番上京，兄弟們一屁股兩肋巴都是帳，用恁們河南話說，木一擰兒錢了”。
劉洪起聞言，嘆了一聲道：“地上這些兵器留與小的。由此往開封，不過五日路程，一路安堵，大人只管安心行路”。
蔡時春點了點頭，又掃了掃四下的俘虜，叫道來人，摘了這些畜牲的腦袋！親兵正欲下去，立在一旁的孫名亞忽地叫了一聲慢，他上前跪在蔡時春面前，道：“左近有侯鷺鷥的一處寨子，殘寇尚有數(shù)百，若殺了這些降丁——”。蔡時春聞言，盯著孫名亞，道，你意如何？孫名亞道，挑著侯鷺鷥的頭顱，引著這些降丁，大人再以百門大粵銃助陣，布于寨下，二郎寨豈有不降之理。
蔡時春想了想，笑道：“孫先生家在何處？”。孫名亞回道，山西霍州。蔡時春道：“山西也不安生，想必你的學也教不牢，便來教咱們這些軍漢”，孫名亞道，小的不敢。蔡時春沖劉洪起道：“尋下個好先生，不是個嘴子客，你果然是個有眼的”，說罷起身扶孫名亞起身，他道：“除惡務(wù)盡，本應(yīng)替地方掃除一害，只是這亂喳喳地，進京事急，又傷了許多弟兄”。孫名亞道：“二郎寨距此不足二十里，官軍只需打放幾銃助威，攻下二郎寨中，寨中細軟皆歸大人，俄們只要食糧”。蔡時春聞言，想了想，不由哈哈大笑。
這時，金皋勿勿過來，向劉洪起低語道：“咱們失卻的那五十個弓手尋著了，躲在老虎背避戰(zhàn)，黃臉也尋著了，已是不成了”。劉洪起聞言，豁地站起，只覺地皮晃了一下，金皋連忙伸手扶住。蔡時春見之，沖劉洪起一拱手，道：劉寨主自行方便。
郭黃臉之前帶的五十個弓手，推著糧車往璞笠寨行去，劉洪起打馬上前，被引到一輛糧車跟前，他下馬定晴一看，便立時癱在地上，他一拳砸在地上，正欲抒發(fā)些什么，只覺天施地轉(zhuǎn)，便人事不知了。
待劉洪起醒來時，發(fā)現(xiàn)躺在了自已的床上，天色依然昏黃，他心中詫異，便叫了一聲，立時，呂三進來了，道：“掌家的醒了！”。劉洪起疑惑道：今個是幾了？呂三道：“掌家的躺了一天了，孫先生將寨丁都拉走了，金皋，鄭二都隨去了，只留我與老李看家，寨中除了有年紀的，只剩下些縫補漿洗的娘們”。劉洪起問道：郭虎，洪道呢？呂三道：“昨黑個，知縣帶著民壯，將傷兵都抬走了，郭虎和三爺也抬進城了，孫先生說城中穩(wěn)妥，有郎中醫(yī)治，昨黑個知縣來看掌家的，掌家的卻是不醒”。劉洪起想了想，問道，孫先生帶了三百多人去打二郎寨？呂三回道：“昨個得了許多兵器，一清早出寨，護著團牌，林著槍，挎著弓，虎勢著哩”，劉洪起只道：“別要摸迷了路”。
呂三又道：“晌午錯，二郎寨銃炮不住氣哩響，咋這咱還沒人遞信來”。晌午錯就是午后。劉洪起道，那便還未拿下。說話間，李偉國進來了，叫了一聲掌家的，劉洪起道：“昨個你是首功，不想你還是位中場少帥。彭偉國，李偉國，放心，我不是米盧和姓朱的，不會屈了你的才”，這話，李偉國有一半聽不懂。
說到這，忽地想到郭黃臉，劉洪起便要起身，他揭開被子尋找衣衫，“俺的搐腰帶哩？”，呂三與李偉國急忙相勸，劉洪起道，黃臉在哪哩？
“昨個孫先生怕掌家的見了難過，連夜運來棺槨，郭爺已是入材了”。“在哪和？”?！罢萍业?，外間風寒，待傷好些再去吊紙”，正在爭執(zhí)間，外邊忽地跑進來一人，稟道：“掌家的，二郎寨的二桿何引財降了”。
掌燈時分，地上多了兩個地鋪，一時間，劉洪起仿佛又回到不久前，臨潁洪記鹽店里。劉洪起吩咐道：“地涼，著人抱些麥穰鋪在身下”。
屋檐下的冰溜子還是十天前那場雪造成的，如今也才化解了一半，房頂?shù)年幤律线€殘留著雪，屋中甚是寒冷。呂三巡哨去了，地鋪上只坐著李偉國。
劉洪起道：“當日叫張五平短了路，你也是在當場的，弓弩之下，怎敢動彈？后來在小商橋失了洪超，也是這般，我就眼睜睜看著自家二弟叫人擄了去，不想黃臉如此——唉”。李偉國問道：“那咱在馬夫營，掌家的敢打?qū)O先生，還打了張隊官”。劉洪起聞言一愣，他想了想，道：“我也是個耐不住的，許是，那當口還能拼掉一兩個，而弓努之下，動則身死，便英雄氣短了”。