柳樹下的漢子沖幾百個鄉(xiāng)兵喝道：“一伙子笨熊，站哩也不挨排，這都晌午西了，就這幾招死箍轤套兒，咋還才興不透”。才興不透就是琢磨不透。那漢子接著道：“塌下心來練，練砣實了，養(yǎng)了這么些人，都說我敗乎家事，昨個二老爺還說我，有這樣不成手的孩子，李家該敗落了。你們也給我爭爭氣，往后在一塊弄事，罵多了又說我團不住人，再要松皮拉跨，挨打不屈！”
隊列中一個年紀大的道：“這太影地里，熱不嘰爾，練得有前勁沒后勁。我這有年紀人身上不得勁，直想尋處樹蔭歪下。李相公，歇歇，停一出子再練，都起了幾出子汗，身上扎扎歪歪哩難受，腿都麻不撒哩。這比初來時都貼拉著鞋強多了，這幾招花胡溜哨的攮子——”，柳樹下的漢子喝道：“甚攮子，迷瞪瓜”。老者連忙回道：“是，是，槍，槍”。柳樹下的漢子搖頭道：“盡是些面筋熊子”。
隊伍中一片嗡嗡聲：“執(zhí)固子咒板兒，連一個笑模樣也沒有，他倒是在涼陰里站半天，騎驢的不知趕腳的苦。看你娘那鞋，倆老大都露出來了，李公子沒發(fā)新鞋給你么”。“俺家老五將才還在這哩，眼錯就不見了，又野哪去了，這又在哪里玩住了，人生地不熟哩，別要迷失了”?！斑@槍桿咋叫使得斜不愣騰哩，那招叫啥，電照長空？轉眼這又丟生了”?！鞍Γ瑢っ缘膶っ竭@和，奏是面葉子不頂饑，軟不嘰地熬不住晌，這又餓哩”?！凹依镞€要拼排拼排，黑瞎摸，還少盞燈，唉，明個還得一早星子起來割麥”。“這么些子人，叮當五十給割完了。練得肩摸頭上疼，擦汗擦哩手夫子都餿哩”?！巴醢擞绣X鱉大哥，窮無根，富無苗，人有三勝三敗，花有重謝重開”。
柳樹下那十七八歲的少年喝道：“恁幾個潑嘴老鴰嘀嘰啥，嘴子精，盡是些雜不拉子流民”。
嗡嗡議論志中，一騎紅馬緩緩來到陣列邊緣，一個漢子跳下馬，將韁繩拴在樹上，徑直朝柳樹下的漢子走來。待到了近前，那漢子抱拳道：“汝寧府西平縣人氏劉洪起有禮了，這位可是李公子？”。柳樹下的漢子聞言一個遲疑，低低抱了拳，回道：“在下國子監(jiān)生李栩，這位爺是——”。
劉洪起回道：“在下家中也還淡薄過得，只是俺那地界，烽殘之后，土寇橫行，擱家蹲不住，在外頭亂了幾個月，這便跑騰到貴地。也沒個投奔，在下有幾手三腳貓斜撇子功夫，將才在莊頭上聽聞李公子招募鄉(xiāng)團，這便來看看”。李栩聞言道：“敢問劉爺使什么兵器？”。劉洪起道：“在下使槍”。李栩聞言，沖隊列叫道：“遞把槍過來”。一旁那個少年聞言便開始清場，“刀槍無眼，都站半邊去”。
流云不時遮一下日頭，些微隔斷些暑熱，柳叢中的知了也間或得以歇歇嗓子。一陣烏烏之聲輕響在湖畔，只見一桿拓木槍上下翻飛，血紅的槍纓不時掃中低垂的柳枝，柳葉如雪，紛紛揚揚。隊列中不時有人喝采，真上！這把式好著哩。劉洪起忽地大吼一聲，將槍尖扎入碗口粗的樹身，樹身晃了兩晃，眾人定睛看去，樹身居然被扎了個對穿，立時采聲如雷。
劉洪起收槍立定，已是氣喘如牛汗如雨下。李栩大叫一聲虎將，他身旁少年不禁往那棵柳樹跑去，看了看被扎穿的洞眼，還使手摸了摸?！叭?，到書院吩咐一聲，多下些桃花米，待劉爺吃飯，晌午剩下的那半啦雞攉了喂豬，劉爺不吃人嘴頭子”，劉栩高聲吩咐道。
劉洪起抱拳道：“能吃就中，不必靡費，多少人都吃不上哩”。李栩只是笑著拍了拍劉洪起的肩膀。他忽覺臉上一涼，仰頭看了看天道：“又滴星兒了”。劉洪起卻看著李栩腰間的孝手巾，情緒低落起來。
“走，弄兩蠱，喝死散熊”，李栩豪氣干云。
西湖南岸，柳叢掩映著一片青磚黑瓦，乃是西湖書院。劉洪起蓬著濕漉的頭發(fā)，穿著一件素綢坎肩，光著膀子坐在桌前，窗扇大開，嘩嘩聲中，西湖煙雨呈現在窗外。隔著檀木書桌，李栩道：“一肚子青菜屎的白丁，不得不降尊口吐白話。我那叔父但會說我萬言無當，書生不足仗，勸我安心定志，走科舉正途。今日一見劉爺，方知何為冠世雄才，方信叔父之話為真。劉爺詞氣縱橫，還說不識書。誰謂蕭條潁水邊，能令嘉客少留連，肥魚美酒偏宜老，明月清風不用錢。咋樣，留下來幫俺咕噥咕噥”。
劉洪起笑道：“我是一罐子不響，半罐子咣蕩，見笑見笑”。
李栩嘆了一聲道：“只怕我這小廟子神，受不了你這柱大香火，便是一時留下，捏格幾天便走了。方今大盜縱橫，秦賊蔓延，剿撫未了。蔽鄉(xiāng)一聞捐資湊辦鄉(xiāng)團，眾人皆言索騙錢財為害，全不念數月前其子其父命喪賊鋒，將任賊縱橫而莫之御乎？唯有學生變產團練鄉(xiāng)兵，學生以為，若果能合練鄉(xiāng)兵，實圖戰(zhàn)守，何難平賊！只是我那叔父，常說學生是家里的債疙瘩，苦再多的錢也不夠我花的，找著鬧氣，唉”。
劉洪起道：“先生持心正大，意氣自豪，兼才兼武，起而經世，在下感佩無已”。李栩嘆道：“雖欲彎弓怒馬，誓不返顧，卻少個曉暢軍務的”，說罷看向劉洪起。劉洪起愣了愣道：“實不相瞞，在下乃是汝寧府鹽商，地方土寇橫行，在下不得已，在西平縣也結了一處寨子。年初，豫撫玄大人往信陽辦賊，路經弊寨，學生犒以牛酒，因而得識玄大人，學生曾追隨玄大人往信陽辦賊，又隨玄大人開回封，正值國丈張國紀奉旨往鳳陽祭祖陵，只因在下有幾手拳腳功夫，被玄大人薦給國丈，一路衛(wèi)護國丈大人至鳳陽。數日前接家書，在下的三弟被土寇所殺，在下在那鳳陽怎還待得住，不顧國丈勸阻，私自出行，不敢不具以聞也”。說罷，劉洪起神色黯然。
李栩聽罷，呆了一呆方道：“到底是個外碼客，留不下。這是直言無隱啵？我觀劉爺似馳馬試劍之輩，不象是買賣人”。劉洪起只回了兩個字：鹽梟。李栩聽罷，呵呵笑了起來。劉洪起笑道：“先生莫驚，我這個鹽梟卻是崇王的伙計，是有鹽引的鹽梟，說是鹽商也不為過”。李栩嘆道：“見你就不是凡品，到底是有根有梢的。鹽商也罷，鹽梟也罷，在大明亦是莫可究詰。便是那無窮慘禍，不忍名言，百無一備，實可寒心，雖是拿問罷職了幾個，亦是莫可究詰。竟連祖宗發(fā)祥陵寢——可嘆祖宗三百年來之封疆，劉爺，你此番隨國丈爺祭陵，于那祖陵見得可真？”。劉洪起遲疑了一下道：“學生只能以殊可駭異四字以對”。李栩聞言，搖了搖頭，道：“學生攘臂奮袂，只為難黎可生，危疆可保”，說罷看向劉洪起道：“志愿如此，知音何在，同道何有？”。
劉洪起道：“先生不必頹喪，今日際會，先生雖錯失良將，它日或多一強援，不致緩急無一可恃”。李栩聞言，癥癥地看著劉洪起，問道，劉爺寨中幾多人馬？劉洪起道：“與先生仿佛，拿得動刀槍的攏攏也有三百人”。李栩道，太遠了。劉洪起道：“不遠，在下順著潁河，一步步向著先生挪靠，不出三年，與先生必可桴鼓相應”。李栩聞言，不置可否地笑了笑。二人一時無話，同時看向那一湖煙雨，忽地，李栩問道：“劉爺將才說一步步向我挪靠，是何意？”。劉洪起回道：“先生以為，三年后這潁汝之間尚有噍類矣？”。李栩聞言一驚。
劉洪起繼續(xù)道：“州縣衛(wèi)所為弊久矣，待中州幾無噍類之時，便是洗盡積弊之日”。李栩聞言又是一驚，正待相問，聞地傳來一陣馬的嘶鳴。劉洪起騰地站起來，疾步出了屋子，奔向雨中。片刻后劉洪起將一只布口袋拎了進來，李栩立在門口笑道：“劉爺這裝子里是金山銀山”。裝子便是口袋的意思。
劉洪起聞言，只得執(zhí)起布袋底部，倒出一地紫紅。李栩先是低頭看了看，繼之俯身看了看，最后蹲在一地蕃薯旁，他抄起一只端祥了起來。端祥了不久，他道：“此為雜植中第一品，亦救荒第一義也”。劉洪起聞言一驚，問道，先生見過此物？李栩道：“不曾，只是學生在京師國子監(jiān)時，曾拜讀過徐光啟徐大人的《甘署疏》，料想是此物，不知學生猜中與否？”。
李栩身后的書柜上有一本《潁州志》，據載，潁州有一種叫番麥的作物，就是玉米，這是中國最早關于玉米的記錄。這本《潁州志》出版于124年前，彼時距哥倫布發(fā)現美洲也才十九年，玉米是咋從美洲跑到潁州來的，真是吊詭的事情。玉米也不太可能是中國的原產，若是，早已見諸史書。所以在美洲物種當中，玉米是最早傳入中國的，只是要推廣還得等到105年后的乾隆五年。
天色漸暗。劉洪起與李栩二人由蕃薯談到了農田水利。劉栩道：“地高者皆為沃壤，其下不能蓄水，一雨漫漫無際，雨止則旱”。如何解釋這段話，就是潁州的地下已被黃河河沙注滿，所以蓄不住水，而高處不受黃河侵襲，所以高處的地下無沙，皆為沃壤。黃河當然是通過潁河這些淮河的支流南下，然后將鹽堿留給河南，將沙子留給安徽。莊士的老家在距此以東二百里的渦河流域，老家里有一條河，是六七十年代人工開挖的，莊士小時候去河里游泳，河底盡是沙子，當地人叫沙礓，就是除了沙子外還有生姜大小的石頭，想必是拜黃河所賜。
數千年來，黃河不斷泛濫，將華北的地下土層質換成了流沙。所以***的時候，上面要在阜陽，也就是現在的潁州，種水稻，地里存不住水，當然失敗。