劉小美正經(jīng)歷著一個(gè)女人一生當(dāng)中最灰暗最痛苦的時(shí)刻，幾乎是在一夜之間，從一個(gè)人人敬畏的東家少夫人變成人人可欺的小寡婦。一念之差，命運(yùn)竟發(fā)生了不可逆轉(zhuǎn)的顛覆性的轉(zhuǎn)變。
于世順在沈陽(yáng)讀書(shū)的那兩個(gè)兒子事先聽(tīng)到了一點(diǎn)風(fēng)聲，專(zhuān)程從沈陽(yáng)跑回家，勸說(shuō)父親賣(mài)掉土地牲畜房子進(jìn)城，避避風(fēng)頭。
于世順舍不得賣(mài)掉幾輩人辛辛苦苦積攢下來(lái)的土地，懷著僥幸的心理期待著時(shí)局的轉(zhuǎn)變。當(dāng)一根麻繩捆住他的時(shí)候，他預(yù)感到大限將至，后悔沒(méi)有聽(tīng)從兒子的勸告。
他被關(guān)在一間小黑屋里，趁著劉小美給他送飯的機(jī)會(huì)，動(dòng)用一生的處事經(jīng)驗(yàn)交代了后事。他讓劉小美把家中所有的浮財(cái)?shù)仄跎笕鐢?shù)地上交給工作隊(duì)，并控告他當(dāng)年是他強(qiáng)迫她成親，能買(mǎi)下他的一條命最好，買(mǎi)不下來(lái)也能買(mǎi)下她母子二人的后路。雞窩旁邊的棗樹(shù)下埋著一口壇子，里面裝著早年間積攢下的金貨銀元，原先是防備土匪打劫和應(yīng)對(duì)大災(zāi)大難，現(xiàn)在留給她母子二人作為以后生活的可靠保障，不到萬(wàn)不得已決不能動(dòng)。
最后特別叮囑劉小美，千萬(wàn)千萬(wàn)不能跟她爹劉一刀透漏半個(gè)字，以后有什么難事過(guò)不去的難關(guān)可以找羅大槐商量，大槐是他在這個(gè)村子里唯一可信賴(lài)的人。
劉小美從小到大都是別人主宰著她的命運(yùn)，在重大事件面前她早已喪失了獨(dú)立判斷選擇決定的能力，她只能按照于世順說(shuō)的去做，結(jié)果加快了于世順的死亡。以劉一刀為首的那些人根本不相信劉小美交出的是他家的全部財(cái)產(chǎn)，不斷拷打逼問(wèn)其他財(cái)產(chǎn)的下落，他一口咬定財(cái)產(chǎn)都被城里的那兩個(gè)兒子敗光了，家里只剩下這些，至死也沒(méi)松口。
劉小美草草地安葬了于世順，陷入巨大的悲痛和無(wú)助中。盡管嫁給于世順并非所愿，婚后的生活也不盡如人意，但在生死關(guān)頭，他用生命為她和兒子鋪好了后路，令她悔恨萬(wàn)分愧對(duì)死者。在短短的幾年婚姻生活里，她并沒(méi)有全身心地投入其中，對(duì)他一直是三心二意。
相比之下，她徹底看清了她爹劉一刀丑陋險(xiǎn)惡的嘴臉。當(dāng)初逼著她嫁給老頭子，口口聲聲說(shuō)是為了她一輩子能吃香的喝辣的，現(xiàn)在帶頭打死他的女婿她的丈夫，依舊信誓旦旦地說(shuō)是為了她和孩子不受牽連，反過(guò)來(lái)又從她的嘴里套話，探聽(tīng)于世順還藏沒(méi)藏著其他的財(cái)寶。幸虧于世順看清了劉一刀的本性，預(yù)先給她提了醒，不然她就是人財(cái)兩空了。
她終于獨(dú)自做出了一生當(dāng)中最為痛苦最為艱難的選擇，咬著牙冷酷地對(duì)劉一刀說(shuō)：“從今往后，你不是我的親爹，我也不是你的親閨女，我和孩子是死是活跟你再?zèng)]半點(diǎn)關(guān)系。你記著，你打死了我的男人，你是我兒子的殺父仇人，你要是還有一點(diǎn)點(diǎn)人性和良知，以后就不要再踏進(jìn)我的家門(mén)。”
心中沒(méi)有半點(diǎn)波瀾，其冷靜和殘忍的程度連她自己都感到十分的震驚。
羅家人搬進(jìn)來(lái)后，劉小美才從大槐娘和英子那里獲得了一點(diǎn)親情得到了些許的安慰。英子當(dāng)初比自己難多了，她都能活蹦亂跳地生兒育女，自己也能獨(dú)自把兒子養(yǎng)大，這是對(duì)老頭子的最好報(bào)答。羅大槐對(duì)自己恨之入骨，全然不顧兒時(shí)的情分，恰恰說(shuō)明他有情有義老頭子沒(méi)有看錯(cuò)人。跟羅家人住對(duì)面屋，是不幸中的萬(wàn)幸。
痛哭了一場(chǎng)后，劉小美紛亂的情緒穩(wěn)定下來(lái)，也明確了以后的生活目標(biāo)，重新洗了臉梳了頭，著手整理家中抄家后剩下的衣物，雖然沒(méi)剩下什么好東西，但她從英子那里學(xué)到了一種頑強(qiáng)主動(dòng)樂(lè)觀的生活態(tài)度。她挑出幾件以前不屑一顧的破舊衣服，坐在炕上認(rèn)真地縫補(bǔ)起來(lái)。
后半晌，劉大壯胳膊下夾著鋪蓋卷進(jìn)了家門(mén)，把鋪蓋卷往炕上一撇，一屁股坐在炕沿上說(shuō)：“姐，我搬來(lái)跟你一起住。咱爹見(jiàn)天打人，見(jiàn)天搶東西，太可怕了。”
劉小美說(shuō)：“我才安靜了幾天，你又要把他招來(lái)鬧騰，你還是回家吧?！?p> 劉大壯氣呼呼地說(shuō)：“他再咋鬧騰我也不回去，我在村里人面前都抬不起頭來(lái)。你要是不留我，我就跟二槐住一塊兒?！?p> 他一肚子的委屈和懊惱，羅杏曾公開(kāi)地嘲笑他，說(shuō)他爹就差把媳婦給他搶回家了。本來(lái)他爹就是橫在他倆之間的最大障礙，現(xiàn)在更是難上加難。
劉小美并不知情，她深知那個(gè)人不會(huì)善罷甘休，她只想和孩子過(guò)著平靜的日子，不肯收留劉大壯。既然紅口白牙斷絕了父女關(guān)系，她不想再跟那個(gè)人有任何的瓜葛。
姐弟倆正說(shuō)著話，劉一刀已站在院子里扯著破鑼一樣的嗓子罵開(kāi)了：“小兔崽子，你給我滾回家去?！?p> 劉小美厭惡地緊鎖眉頭，抱怨著弟弟說(shuō)：“你讓姐多活幾天吧！”
劉大壯執(zhí)拗地坐著不動(dòng)，任憑外面罵聲如雷。
英子正在給燕子做衣裳，聽(tīng)見(jiàn)外面的叫罵聲想出去看看發(fā)生了什么事兒，哄著燕子的大槐娘說(shuō)：“別出去，那是個(gè)屬瘋狗的，見(jiàn)誰(shuí)咬誰(shuí)?！?p> 院子里的劉一刀已經(jīng)是氣急敗壞：“我咋養(yǎng)了你們兩個(gè)混賬東西......”
羅大槐放牛歸來(lái)，離家還有半條街便聽(tīng)見(jiàn)劉一刀的叫罵聲，一些閑人也都往自家院子聚攏看熱鬧。他不動(dòng)聲色地進(jìn)了院子，從驢背上抱下長(zhǎng)河，拍拍他的后背讓他回屋，把黃牛和大灰驢牽進(jìn)圈里拴好，走出來(lái)時(shí)手里多了一根趕馬車(chē)用的長(zhǎng)柄牛皮鞭子，冷峻的目光如兩把利刃直刺劉一刀：“這個(gè)院子不是由著你隨便撒野耍無(wú)賴(lài)的地方，你給我滾?！?p> 劉一刀一貫地欺軟怕硬，眨著老鼠一樣的黃豆眼，從臉上的橫絲肉里勉強(qiáng)擠出一點(diǎn)笑意：“爺們，你這樣說(shuō)話可不妥，我跟你爹可是稱(chēng)兄道弟的?！?p> 羅大槐冷冷地說(shuō)：“別說(shuō)是稱(chēng)兄道弟，就是老丈人和老女婿又咋樣，你干過(guò)一件是人該干的事嗎？在我眼里你就是頭畜生?！?p> 圍觀的人群里發(fā)出陣陣哄笑聲，當(dāng)眾出丑的劉一刀老臉掛不住了，臉上的肌肉不停地抽搐抖動(dòng)著，惡狠狠地威脅羅大槐說(shuō)：“你無(wú)情就別怪我無(wú)義，你別忘了你老婆是日本人，信不信我也能把她當(dāng)成給鎮(zhèn)壓了?！?p> 還沒(méi)等羅大槐答話，劉一刀忽地聽(tīng)到背后“嘩啦”一聲拉槍栓的脆響，扭頭一看是羅二槐。羅二槐端著長(zhǎng)槍?zhuān)瑯尶诔熘赶蛩念^頂，不說(shuō)話只是輕蔑地看著他，好像是在瞄著天上飛過(guò)的一只鳥(niǎo)兒。劉一刀知道在羅家兄弟面前討不了便宜，罵罵咧咧灰溜溜地走了。
直到這會(huì)兒，劉大壯才敢走出屋子，誠(chéng)懇地對(duì)羅大槐說(shuō)：“大槐哥，謝謝你！我以后住在我姐家，我還會(huì)點(diǎn)手藝，有啥活兒需要幫忙吱一聲，肯定沒(méi)二話”
羅大槐拍了拍劉大壯的肩頭，深表同情地說(shuō)：“我爹跟你爹都是一個(gè)熊樣，咱不能跟他們學(xué)。”
他一直懷著一種復(fù)雜的心緒來(lái)看待劉大壯，小伙子為人體性手藝都不錯(cuò)，只可惜有那樣的一個(gè)爹。
羅二槐對(duì)劉大壯說(shuō)：“你干脆當(dāng)民兵得了，當(dāng)了民兵你爹就不敢找你的麻煩。”
劉大壯爽快地答應(yīng)了。
羅杏聽(tīng)到信兒趕回家的時(shí)候，院子里的風(fēng)波已經(jīng)平息，她驚喜地看到劉大壯坐在灶前替劉小美燒火，嫂子和劉小美都在灶臺(tái)上忙活。水汽煙霧中，羅杏偷偷地踢了劉大壯一腳，蹲下身替嫂子燒火。
英子故作驚訝地說(shuō)：“咱家的大忙人今天咋有空兒幫我燒火了？”
羅杏回敬道：“你不領(lǐng)情就算了?！闭f(shuō)著便起身要走。
英子按住她，看了一眼另一側(cè)的劉大壯說(shuō)：“別呀，等到哪天你出門(mén)子了，我上哪兒抓你?！?p> 羅杏也瞅了一眼側(cè)耳傾聽(tīng)這邊姑嫂對(duì)話的劉大壯，故意大聲說(shuō)：“我才不要出門(mén)子，留在家里專(zhuān)門(mén)氣你?！?p> 英子對(duì)劉小美使著眼色說(shuō)：“我家杏兒多厲害，將來(lái)誰(shuí)敢娶呀?！?p> 劉小美這才有所察覺(jué)，稱(chēng)贊羅杏說(shuō)：“杏兒可是百里挑一的好姑娘，誰(shuí)娶家誰(shuí)有福氣?！闭f(shuō)完又暗自嘆氣。
得知?jiǎng)⒋髩炎≡诮憬慵依?，以后有?jīng)常見(jiàn)面的機(jī)會(huì)，羅杏不自覺(jué)地顯得很興奮很活躍，一張小嘴叭叭地始終不閑著，吃飯時(shí)也是連說(shuō)帶比劃。
羅大槐停下手中的筷子，冷不丁地對(duì)妹妹說(shuō)了一句：“你想都別想......”
羅杏端著飯碗一下子愣住了：“我想啥了？”
羅大槐說(shuō)：“想啥你自個(gè)兒知道，別以為我整天只會(huì)賣(mài)豆腐，村里啥事兒能瞞過(guò)我？”
羅杏趕緊向英子求援：“嫂子，我哥又要欺負(fù)我?！?p> 英子笑吟吟地勸說(shuō)羅大槐：“好好吃飯，飯桌上不興說(shuō)不高興的事兒。”
羅大槐緩和了口氣對(duì)羅杏說(shuō)：“哥是為了你好，你好好琢磨琢磨?！?p> 羅杏漲紅了臉，默然不語(yǔ)。大槐娘和羅二槐想知道這兄妹倆是咋回事兒，被英子用別的話題給岔開(kāi)。吃完飯，羅杏跟英子一起刷鍋刷碗，英子悄悄地問(wèn)悶悶不樂(lè)的羅杏：“你解放這個(gè)解放那個(gè)，啥時(shí)能解放你自個(gè)呀？”
羅杏很想解放自個(gè)兒，卻又不愿惹從小把自己養(yǎng)大像父親一樣的哥哥傷心，在她的心中，哥哥像座大山一樣的沉重和偉岸，令她崇拜和敬重。傳統(tǒng)觀念束縛著她，道德倫理束縛著她，整天喊自由喊解放，落到自己頭上才知道舉步維艱困難重重。在這一點(diǎn)上她十分羨慕嫂子，自個(gè)把自個(gè)嫁了，還嫁了個(gè)好男人，嫂子的命太好了。
她哪里知道英子的心里歷程如同高山頂上滾落的巨石，在經(jīng)歷了阻擋、沖擊、碰撞、磨礪和跳躍后破碎成塊，散落在平地上才趨于平靜。面對(duì)英子的提問(wèn)，她給不出準(zhǔn)確的答案。
冬日早早地黑了天，羅二槐劉大壯和羅杏結(jié)伴出去了，大槐娘也早早地睡下，羅大槐和英子卻沒(méi)有睡意。他們一家三口住在里屋，英子哄睡燕子后，仍沉浸在搬進(jìn)新家后的興奮與喜悅中，房子寬敞明亮暖和，院子也足夠大，能夠施展開(kāi)手腳多養(yǎng)豬養(yǎng)雞和大牲口，以后的日子會(huì)越過(guò)越紅火。
羅大槐倚墻而坐，忙碌了一天一反常態(tài)地沒(méi)有絲毫的困倦，今天發(fā)生的事情讓他看清了一個(gè)事實(shí)：家中依然隱藏著危機(jī)，危機(jī)不除，他和英子以后的日子就不會(huì)安寧。
羅大槐異常冷峻地對(duì)英子說(shuō)：“英子，跟你說(shuō)件要命的事兒，你得放在心上。還是那句老話，如果有人問(wèn)起你的身世，你就說(shuō)你爹是種地的，早得病死了。跟家里人也要這樣說(shuō)，咱倆知道是咋回事兒就行了?！?p> 他連自己的弟弟妹妹都不信任都要隱瞞，足見(jiàn)此事的敏感與重要。英子不再計(jì)較榮譽(yù)尊嚴(yán)什么的，點(diǎn)頭應(yīng)允了。
羅大槐接著說(shuō)道：“這幾天我想了很多事情，我不能老是呆在家里磨豆腐賣(mài)豆腐，我也得走出去干點(diǎn)事，這個(gè)家交給你，以后你得多出力多費(fèi)心了?！?p> 英子早就盼著羅大槐也能走出去干一番大事，她說(shuō)：“燕子能吃稀飯沫沫和菜葉了，留給她奶奶也餓不著，我去賣(mài)豆腐，你只管到外面去闖蕩?！?p> 羅大槐接著說(shuō)起杏兒的事兒，他讓英子勸勸杏兒，劉大壯人是不錯(cuò)，可守著劉一刀那樣的公爹怎么過(guò)日子？要自由要解放也不能自個(gè)兒往火坑里跳。英子認(rèn)為杏兒也很倔，硬拆散他倆恐怕不合適，不如成親后跟公婆分開(kāi)了住。
羅大槐直搖頭，做媳婦的哪有不孝順公婆的道理，讓妹妹去伺候劉一刀他于心不忍也不甘。英子說(shuō)就算住在一起，依照杏兒的性子，誰(shuí)伺候誰(shuí)還不一定呢。
羅大槐沉默了片刻，凝神看著英子說(shuō)：“你還不知道吧，當(dāng)年提出要把你們一家活埋的就是劉一刀，我不娶你他還想把你弄回家做小老婆?！?p> 英子一下子驚呆了。