江培生打開信紙后，只見薄薄一張白色信紙上，短短地寫了這么幾行字：
懷德舍弟：
為兄既失為商之道，更失為兄之義，對不住舍弟。
從此別過，今生今世，已無顏再與吾弟相見。
為兄所欠舍弟之債，當世已無力償還，自知縱使來世做牛做馬，也不能彌補罪過之萬一。
趙氏一門欠舍弟之累債，特留此物為證。
趙鏡如
就留下了這樣短短的幾行字，就這樣消失得無影無蹤了……趙鏡如的這兩根手指和這封短信，讓身在異鄉(xiāng)的南懷德一下子就病倒了。
住到客棧里，心憂成疾的南懷德臥榻養(yǎng)病，難以起身，江培生則忙著四處打聽趙鏡如的下落。一連幾天，江培生天天到趙家附近和成都多家藥鋪四處詢問，不知敲了多少次門，問了多少戶人家，說了多少好話，但是許多人都只知道趙鏡如一家?guī)讉€月前突然就消失了，具體什么時候消失的都不清楚，好多人竟是時隔多日才知道的，趙鏡如一家就像蒸發(fā)了一樣。多知道一些的人，也至多捕風捉影的說趙家好像出什么事了，但始終沒人說得出他們出了什么事，更沒人知道他們一家子去了哪里。
每天江培生出門時，南懷德都懷揣一絲期望等著他回來，但每當傍晚，只要看到江培生的眼神和長吁短嘆一言不發(fā)的樣子，南懷德就知道，自己什么都不用問了。眼看著時間一天一天過去，還是沒有趙鏡如的任何消息，南懷德徹底絕望了，他盛怒之下，拖著病軀起床，點火要把木匣子燒掉。但江培生制止了他，江培生自己偷偷地把這個木匣子收了起來，從此再也沒有讓南懷德看到它。
這一趟赴川，藥材沒有收到，人沒有見到，盤纏連帶藥錢倒是花了不少?？蜅Ｖ械哪蠎训孪胫贾萜谂沃约旱钠迌?；想著從杭州出發(fā)前為自己湊錢的親朋好友和生意伙伴，回杭州以后自己無力彌補的這筆外債和虧空；再想想無藥可售的懷德藥鋪。南懷德更是百爪撓心、五內(nèi)俱裂，不由得病情也越來越重了，如果沒有忠誠踏實的江培生，南懷德都不知道自己能不能再回到杭州。主仆二人回杭州的路，變得如此艱難。
在家盼著丈夫多日的魏云霞在杭州也不踏實，為什么自己的丈夫今年去了這么久，比以前任何一次都久。一日傍晚時分，忍不住和兒子聊了起來。
魏云霞問兒子：“小風啊，你爹這一趟怎么去了這么久還沒來??？”
南凱風答：“娘，不用擔心，我還不滿十歲起，爹就年年都去，不會有事的。
——許是趙老板那邊有個別的藥材要稍微等上幾天，也是有的。”
魏云霞說：“以前也有等過，但是也沒有這么久啊，前兩天你朱伯伯還問起你爹呢，這次你爹去收藥材，你朱伯伯也借給咱們家不少錢呢?！?p> 南凱風說：“娘，你就別擔心了，我想就這一兩天爹也應該回來了?！蹦蟿P風嘴上雖在安慰母親，但是其實這幾天他也開始擔心起來了，覺得父親這一趟遠門與前些年都不同，一定是遇上了什么事。
盼星星盼月亮，南懷德終于回來了。南懷德剛進家門，魏云霞一下子就愣住了，丈夫如此形容枯槁，讓她心如刀銼，即刻差人去學堂叫回南凱風。
南凱風旋即返家，父親躺在床上無法起身，母子二人與江培生一番交談后，得知了四川所發(fā)生的一切，魏云霞登時如五雷轟頂，整個人完全蔫了，就像秋后被霜打落的桐花一樣，眼淚霎時間也止不住的往下淌。而南凱風一句話也沒說，當即從江培生手里接過木匣子，打開來仔細地、安靜地看了里面的信件和手指，然后合上，自己把盒子收了起來。
南家的藥材鋪子空了、無藥材可賣，但所欠的債全部要還，還要給病得不輕的南懷德治病，再加上一家人以后的生活開支也沒了著落，數(shù)日之內(nèi)，他們遣散了傭人、伙計，又當?shù)袅撕眯┙疸y細軟，無奈之下夫妻二人把藥材鋪子也頂出去，但他們一定要保住南家這個小院子，不然他們的兒子南凱風，以后就真的成了無家可歸的孩子了。南凱風也不再去學堂了，大部分的錢還了債，剩余一些碎錢用于給南懷德治病、還有一家人維持生活。
藥材鋪子頂給了杭州蓮瑞堂，做了蓮瑞堂的分號，江培生因為精明能干，對主家又忠誠，蓮瑞堂繼續(xù)雇了他，還像原來一樣在原來南家的藥材鋪子管著，江培生念舊，還時不時來南家看看南懷德，偶爾也給南懷德帶來一些藥。
數(shù)日之內(nèi)，南家的日子越發(fā)艱難，南懷德的病也愈發(fā)重了，彌留之際，他對守在床前的魏云霞和南凱風留下了這樣一番交代，說：“云霞，風兒，……我怕是不久了?！?p> 魏云霞哭著說：“懷德，你不要這樣說，你……”
南懷德說：“你聽我說，是我不好，對不起你啊，我們約好的，要嘛一起走，要嘛你先走。我說過要陪你一輩子，不讓你一個人孤零零留在世上，不讓你流眼抹淚地為我送行。結果，我食言了呀，讓你孤零零的。
——不過，風兒已經(jīng)長大了，他可以陪你。”
南凱風也哭了，說：“爹，你會好起來了，你也要一直陪著娘，我們一家人……。”
南懷德看著自己的兒子，說：“風兒，爹沒有看到你成親，也沒有給你留下一個好的家業(yè)，爹……”
南凱風打斷父親的話，說：“爹，等你好了，我們一家人還可以重新開始的，我們……”
南懷德說：“風兒，爹等不到那一天了，你不要說話，聽爹說。
——云霞，風兒，有兩件事你們務必要記住，一定記住了?！?p> 南懷德略微提高了聲音，聲音更清晰、中氣也更足了：“薛三爺是江湖中人，雖然有些匪氣，但他與一般的江湖人不同……薛三爺為人仗義，知恩圖報。這些年來，他不止一次的提出要送我宅子、約我跟他一起做生意，我都拒絕了。我曉得，他其實是為了報恩?？墒牵銈円?，這么多年我們家的鋪子生意順順當當，在這個魚龍混雜的地方，黑道、白道都沒有任何人來找過麻煩，這背后也少不了他的暗中助力呀，這一點你們要曉得、要記得。
我們幫了別人，不要總想著要別人回報，不要去記你幫了他多少？而他又還了多少？他是不是還欠你，欠了多少？
這世道上還有一些人，別人幫了他，他覺得別人是舉手之勞、毫不費力之事，毫無感激之情、報恩之心，這樣的人也不在少數(shù)。但是這么多年過去了，薛三爺卻一直念著報當年之恩，這就是有情有義之人啦。”
稍微停了一會，南懷德打起精神繼續(xù)說道：“我走了以后，以薛三爺?shù)男郧椋隙〞δ隳缸佣松煲栽?，你們母子要掂量著辦，看事情大小、掌握好分寸，有些事情就不要拒絕了，家里的大事情，如果拿不定主意時，也可以找他商議。
——但，最要緊的一點，我們?nèi)魏螘r候斷不能以恩人自居，不要把薛三爺?shù)脑之敵墒菆蠖?、認為人家是應當應分的。這可不是南家的門風，也不是為人之道、交友之義呀?！?p> 魏云霞和南凱風用力的點頭，連稱自己記住了。
南懷德歇了一口氣，往枕頭上略靠了靠，魏云霞給他理了理被子，又拿來一杯水。
南懷德略飲了一口，潤潤嗓子又說道：“還有一件事，就是趙鏡如老板……”
“懷德，你不要提他——，提起這個人，我這心里就……”魏云霞說著，不禁又流下淚來。
南懷德抬手拭去妻子的眼角的淚，又握住魏云霞的手，輕輕地說：“云霞，我就是怕你們這樣，你好好的，聽我說。
——我在回來的時候，雖然一路上身體都病著，但是我的腦子不糊涂啊。我思前想后，我覺得，趙老板不是那樣的人，他絕無可能為了那點錢，卷款跑了，我跟他趙鏡如做生意不是一天兩天，而且他家老小我都有幾分了解的。他趙家一定是遭了大難了，一定遇上了比我們家現(xiàn)在還要大得多的麻煩，不然趙老板絕不可能這樣，突然之間一家老老小小都不知去哪了？
——而且趙老板切下了自己的兩根手指，還留下了字據(jù)，你好好想想就明白了，這定然是不得已啊。
想明白了這一點，我就不再埋怨趙家了。
——我走了以后，你們也絕不可怨恨趙家，我們南家跟趙家沒有仇，也沒有怨，懂嗎？風兒，人這一生誰都會有難處，趙家一定是不得已啊……”
南凱風其實在看到那個匣子后就想過這個問題，他心里認同父親的看法，他點點頭。魏云霞也點了點頭。
說完了這些，南懷德微笑著平靜地松開了魏云霞的手，永遠閉上了自己的雙眼。