處暑過后，氣溫下降，河邊納涼的人群不見了，白天街上又恢復了往日的繁華，店鋪門前彩旗飄飄，夜晚張燈結(jié)彩，各家各戶都在拼命招徠客人。剃頭鋪子，酒樓茶樓、瓦舍、成衣鋪、棺材鋪、食肆、絲綢，當鋪，藥鋪，燒賣行，全都開門迎客，伙計就站在門口，只要有人來就熱情接待。
沿河兩岸的菜農(nóng)挑著菜擔走街竄巷，賣鮮花的，賣插食的全都站在街道兩旁，吆喝叫賣，那些機靈的童子在高檔食肆門口等著客人點外賣。一些無家可歸的流浪者蜷縮在食肆酒樓門頭，等待施舍。
這一切，寧放太熟悉了。街上的每一寸土地，每一塊青石，每一個店鋪都曾留下過他的足跡。
他在這里生活了二十年，盡管渾渾噩噩，卻是真實地感受著一切。
鄭秀才蹲在街邊看一伙少年斗雞，雙手籠在袖子里，蜷縮著，顯得老態(tài)龍鐘。時間像一把刻刀在他臉上刻錄下歲月的痕跡，二十年前寧放記憶里那個意氣風發(fā)的書生。再也回不來了。
“老嘍，老嘍”鄭秀才最近的口頭禪便是這兩個字。
寧放最近天天一大早就跑去炭市街方家宅子，和鄭秀才很久沒喝酒了，便走過去喊鄭秀才喝酒。
鄭秀才站起來，搖搖晃晃地過來，兩人走到任店，進去找了個座位坐下，要了一壺上好的羊羔酒。
“寧公子，你說讀書人好不好？”
沒頭沒腦的一句讓寧放完全摸不著頭腦，愣了一下，搖搖頭。
“寧公子，這朝廷重視讀書人沒錯，天下人都去讀書，讀書人多了……，像老朽般四體不勤五谷不分，如今活的還不如那些菜農(nóng)……你說，你說這讀書人多了有什么好？”
“鄭先生，這話切莫亂講?！?p> “寧公子，你別打岔，讓我講完，這讀書人多了并不好，大家都去讀書，沒人種田，豈不要餓死……?！?p> 寧放嚇了一跳，趕緊擺手制止，這種事不是普通人能議論的，看得出鄭秀才心里傷感，他平生飽讀圣賢書，卻生活坎坷，只能糊口，又放不下身段下苦種田，到老了落得棲身之所都沒有。
他沒法回答鄭秀才的話，沒人喜歡種田，都想讀書做官，可讀書人多了到底是好事還是壞事，他也想不明白。
鄭秀才想不通發(fā)牢騷，旁邊喝酒的基本上都認識鄭秀才，紛紛起哄取笑。他倒也不惱，借酒澆愁。
寧放就不管他，反正酒管夠，和旁邊的人聊起天來。
任店賣的都是廉價酒便宜，來喝酒的基本上都是底層人，無家可歸的流浪漢，跑江湖賣藝三教九流什么人都有。人多嘴雜，這里也是西城消息最靈通的地方，基本上一件事只要發(fā)生，很快就能通過任店傳播開去。
很快，寧放就聽到了二件事，一件是無賴姚五，姚五為母親祝壽，居然把翡翠瑪瑙玉石珍珠擺了一桌炫耀，說的人義憤填膺，憤怒不已。聽的人也咬牙切齒聲討，一個無賴混混靠著巧取豪奪，威逼利誘奪去了沿河兩岸無數(shù)菜農(nóng)的田地，作威作福，任誰聽了都不憤。
第二件事是山賊趙虎又派人下山搶了北城的兩家米店，還擄走了幾個青樓女子。
這兩件事于寧放的生活來說，并無影響，他也和周圍的人一樣憤懣不平，咬牙切齒，一壺酒喝下去，醉的暈乎乎。
結(jié)果兩人都喝得大醉，搖搖晃晃出了任店，就躺在城墻根下和那些流浪漢一起，醒來后寧放發(fā)現(xiàn)身上的幾十文錢被偷了，懊惱無比。
寧放把鄭秀才攙扶著送到棋院，沈姑姑在教一群孩子學棋，連忙喊外面菜園干活的范五爺把他扶進去。
他跌跌撞撞走回去，李冶還沒有回來，進屋倒頭就睡。
活在武朝還是很幸福的，一般普通人，只要有地方棲身，花幾文錢就能去茶樓喝茶，酒肆吃酒，享受各種便宜實惠的美食。同時坊市繁榮，貿(mào)易發(fā)達，百業(yè)興盛，只要肯吃苦隨便找個差事就能混口飯吃。
除了寧放這樣的人，放不下身段，什么都不愿干，苦苦掙扎在底層和上層社會之間。
………
過了兩日，寧放去炭市街方家宅子，改造宅子的事安排好了，剩下的都是工匠的事，他只需要有空來看看，小攸寧和徐管家就住在旁邊的客店，天天照看，他一來小攸寧就纏著他游玩。
在街上漫無目的地閑逛了半天，逛的口干舌燥，小攸寧逛累了，到底還是孩子，累了就回去了。寧放想了想，走進了對面的遇仙樓里。
遇仙樓和寧放常去的清風樓一樣都是官方正店，兩家都是大店，但遇仙樓是百年老店，店里能自釀酒出售，所以名氣更大一些，生意興隆，也能時常請些公孫小娘之類的歌姬表演節(jié)目，招徠客人。
那晚公孫小娘在遇仙樓唱曲兒的一幕給寧放留下了很深的印象，他徑直上了三樓，那晚公孫小娘就是在三樓窗口唱曲兒。
三樓靠窗邊的座位上，坐著一個捕頭，正向樓梯口看來，是捕頭李康。
“寧公子”
李康向?qū)幏耪辛苏惺?。自打那場無妄之災后，兩人倒是不打不相識了。
“李捕頭”
寧放拱手禮畢坐下，李康招招手，不用吩咐，旁邊的小廝立即端上好酒好菜，恭恭敬敬地道:“李爺，要什么您盡管吩咐，我家掌柜的問候您了?！?p> 李康是捕頭，在齊州城算是人物了，一般酒樓都會給他面子，李康基本上來喝酒都是白喝，小廝那句話里就等于告訴他們盡管吃喝，老板買單。
遇仙樓的招牌仙露酒是自家釀的，此酒中雜以仙果，醇香味濃，三碗不醉，來喝酒的都是抱起酒壇喝，喝完頭重腳輕，飄飄欲仙，因而得名。
好酒啊！還沒喝就聞到酒香，寧放忍不住贊嘆。
端起碗連飲三碗，李康微笑看著，淡淡說道:“寧公子前日去韓橋可見過哪個神奇的耍把戲的？”
“哦，李捕頭也知道這件事？”
寧放微微吃驚。
“此事這幾日已經(jīng)傳遍了，寧公子可看出什么？”
寧放搖搖頭，那中年男子把紅花變成白花，眾目睽睽之下，完全看不出破綻，他回去也想了很久，始終想不出來。