自從推行新法以來，全國各地水災(zāi)、旱災(zāi)、蝗災(zāi)、地震不斷，蘇軾在密州、徐州基本上剛送走了這個災(zāi)，又迎來了那個災(zāi)，他時常感到身心俱疲，然而其他地方的官員也好不到哪兒去。
自古以來一遇災(zāi)害就被視為上天預(yù)警，宋神宗屢次下罪己詔，同時減膳食、搬到偏殿居住，希望可以贖罪消災(zāi)。
反對新法的官員們紛紛上書表示正是因為推行新法才造成上天降災(zāi)預(yù)警，宋神宗起初對此不以為意，但是次數(shù)多了難免自我懷疑。
加上新法執(zhí)行過程中官員為了政績已將初衷是富國強兵的新法執(zhí)行得面目全非，百姓們怨聲載道，宋神宗對于新法的堅定程度已大不如從前。
王安石一走，這些年被提拔的新黨之人危機四伏。對于新法能否推行下去他們根本不在乎，他們在乎的是自己的位置能否夠長久。如今的朝堂早已從原先的新舊黨之爭，變成了權(quán)利之爭。大家相互彈劾，拉幫結(jié)派，爾虞我詐，沆瀣一氣。
何正臣問道：“蘇子瞻現(xiàn)在身在何處？”
李定揣測道：“前段時間朝廷改任他為湖州知州，這會兒應(yīng)該在去往湖州赴任的路上?！?p> 舒亶道：“據(jù)我所知，蘇子瞻在杭州時政績不算突出，但在密州、徐州卻政績斐然，據(jù)說卸任時百姓傾城相送，場面非常壯觀?！?p> 王珪震驚道：“竟有此事?！?p> 舒亶道：“我也是聽朝中之人說的。如今他名滿天下，仰慕追隨者甚多，如果他此次在湖州任上再繼續(xù)有所作為，只怕會讓官家萌生召其回京之心?！?p> 何正臣聽后不以為意，對舒亶道：“這個只怕是你多慮了。他對新法無益，官家就算惜才也不會召他回京的。這些年朝中官員可沒少舉薦他，官家全都視若罔聞?！碧K軾為官這些年來，晁端彥、潘良翰、向經(jīng)、王居卿、李察、陳薦、李清臣、孔宗翰、董廉、李孝孫、鮮于侁等諸多官員都舉薦過他。
王珪沉默片刻，道：“你們可別忘了前年水災(zāi)淹了四五十個州縣，那么多官員可不是人人都能得到官家下詔嘉獎，此人不得不防！”
當(dāng)時朝廷的嘉獎詔書寫道：省京東東路安撫使司轉(zhuǎn)運司奏，之前黃河水至徐州城下，你親率官吏，驅(qū)督兵夫，救護城壁，一城人口及倉庫廬舍得以免受漂沒之害，于是得以保全。
黃河作為中國的禍患久矣，近日堤壩崩潰向東傾注，衍至徐州，而百姓保衛(wèi)家園，加固城墻，僅僅是因為你才得以使徐州平安。使者屢次上報此事，朕甚為贊賞。
蔡確道：“既如此，我們需得早做防范才是。王相公，您看我們接下來該怎么辦？”
王珪眉頭深鎖，惆悵道：“此事須得從長計議！”
李定滿含仇怨地說道：“何須從長計議，蘇子瞻喜好寫詩文，又常有譏諷之語，我家有本他的《元豐續(xù)添蘇子瞻學(xué)士錢塘集》，仔細研究總能從里面找出些漏洞來，到時下官上書彈劾，定能讓官家治他的罪！”
舒亶道：“大宋立朝以來祖宗家法可是規(guī)定了‘不以言罪人’，就算他真的寫文譏諷了什么，按律也是無罪的。你們可別忘了當(dāng)年沈存中就想以言治蘇子瞻的罪而被官家駁回了?！保ㄉ蚶?，字存中）
熙寧六年，蘇軾時任杭州通判，沈括被任命為欽差大臣前往杭州巡察農(nóng)田水利之事。
臨行前，宋神宗特意交代沈括到杭州后多方關(guān)照下蘇軾。沈括抵達杭州后拜訪了蘇軾，蘇軾熱情招待，兩人閑話家常，詳談甚歡。
沈括向蘇軾索要詩文，蘇軾平時就喜歡和朋友互贈詩文，且真心待人，從未存防人之人，于是將近期所作詩文全部抄錄了一遍贈予沈括。沈括回京后將其詩文逐句加以批注，呈送御前，稱蘇軾“詞皆訕懟”，欲治其罪。
宋神宗置若罔聞，沈括只得作罷。
何正臣道：“那可怎么辦，他這些年為官政績斐然，沒有缺點讓我們攻啊！想治他的罪除了從詩文著手，我想不出還有何方法。”
王珪道：“沈存中做不到，不代表我們做不到。蘇子瞻區(qū)區(qū)一名知州，想整他又有何難，難的是與他相交的舊黨之人，那可是一個非常龐大的群體。要是能借蘇子瞻之手將其一并鏟除，以絕后患，方為長久之計?。 ?p> 眾人點頭附和，稱贊王珪高瞻遠矚。
蔡確道：“但是要想拉眾人下水，絕非易事?！?p> 王珪道：“正因為如此，此事不宜操之過急，需得十拿九穩(wěn)才能動手。大家回去后派人多搜集些蘇子瞻的詩文，以及與他人往來的信函，看看能不能從中找出些忤逆官家，甚至……”他停頓片刻，流露出兇狠的目光，道，“甚至……謀反的罪證。”
眾人紛紛表示定會全力以赴找出罪證，隨即拜別王珪，相繼離去。
四月。
蘇軾等人走水路一路南下，終于來到高郵地界，此地距湖州不遠，不日便可抵達。船只?？堪哆叄娙嗽诎哆呅菹?，蘇邁對憑江遠眺的蘇軾道：“太虛好像就是高郵人吧，不知道他此刻在家嗎？”（秦觀，字太虛）
蘇軾道：“應(yīng)該在吧?！彼x開徐州前已收到秦觀落榜的消息，并寫信慰問其一二。對方既已落榜，按理說應(yīng)該在家中才是。
正說著，不遠處兩名男子背著行囊朝這邊走來，看樣子是要來江邊乘船。
蘇軾定睛一看，笑道：“人真是不經(jīng)念叨，這不人來了?！敝灰娗赜^和參寥正往這邊走來。參寥，俗家姓名何曇潛，字參寥，法名道潛。
去年秦觀拜訪蘇軾，拜其為師。秦觀與參寥交好，十月，參寥千里迢迢從杭州前往徐州拜訪蘇軾，并與其同游數(shù)月方去。
蘇邁朝二人揮了下手，喊道：“太虛！道潛大師！”
秦觀震驚地看著蘇軾等人，快步上前，吃驚道：“師父、維康，你們怎么會在這里？”
蘇軾道：“去湖州赴任。你們這是要去哪兒？”
秦觀道：“閑來無事，我與參寥子正準備乘船出游呢！”隨即對參寥道，“反正咱們?nèi)ツ膬和娑际峭妫蝗缗銕煾敢黄鹑ズ?，你意下如何？?p> 參寥道：“也好，此地去湖州沿途美景甚多，我們可以邊走邊游玩?！?p> 于是秦觀、參寥登船與蘇軾等人一同前往湖州。