辰時(shí)二刻。
光德坊，京兆府。
阿平縮著脖子，雙手揣于對(duì)袖，不時(shí)打幾下哆嗦、倒吸著涼氣。
秋分薄近，清晨氤氳的水氣里，裹挾絲絲寒意。盡管仍是單衣褂出街，卻再瀟灑不得，定要加上件披風(fēng)，方有溫乎勁兒。
等待許久，都不見(jiàn)一人路過(guò)。
阿平困乏，本是昨夜秋娘急喘促咳擾得未怎休息，今早醒來(lái)，擔(dān)心相遲于約定之地，便從平康坊一路向西奔跑而至。疲累之至，他坐于門(mén)前石階，環(huán)抱膝間，埋頭養(yǎng)神。
良久，阿平只覺(jué)腿部挨了輕微幾下，睜開(kāi)惺忪睡眼，仰首間，正瞧見(jiàn)一雙沾了泥的馬靴，朝自己腿脛上踹弄。
……
“公子！”阿平急忙起身，朝著伸足之人鄭重一拜。
“啊呀，夠早！聽(tīng)話！”
來(lái)者正是慕棠，此刻打著哈欠，瞇起一雙肉眼，滿腹懶散。
他忽的湊近阿平，其口腔正對(duì)略低的阿平鼻尖，從中散發(fā)出一股酒肉未腐的濃烈糜爛氣息，略帶戲謔地朝對(duì)方說(shuō)了一句“走吧”。
阿平不知所措，約好的京兆府門(mén)前，怎得此刻又要離開(kāi)。
慕棠行至自家車架前，登軾回首，看到阿平未離開(kāi)原地半步，猛增煩厭。
“立在那處作甚，且隨我回了府。母親要見(jiàn)你?！闭f(shuō)罷，轉(zhuǎn)眼鉆入車輿。
阿平認(rèn)為自己也是要進(jìn)到車?yán)镒?，卻不想他一腳方搭上板凳，便被駕車小廝狠狠推了一把，向后踉蹌數(shù)步才穩(wěn)下雙足。
“郎君的馬車豈是你配坐！”未等阿平反應(yīng)片刻，那小廝便直接緣轡啟程。
幸而此時(shí)街道已然車水馬龍，慕棠一行人走得并不快，阿平得以步行跟于車側(cè)。
待行至勝業(yè)坊，足足花費(fèi)一個(gè)時(shí)辰，其間慕棠還多次勒令停車，駐足玩樂(lè)。
終是抵達(dá)慕府，阿平雙腿早已腫脹酸麻，再挪不動(dòng)半步。
慕棠卻絲毫不顧及，一再催促：“倒是快些跟來(lái)！母親若是等久了，有你好果子吃！”
說(shuō)到底，終究是慕棠自己擔(dān)心被責(zé)罵，與阿平沾不上一星半點(diǎn)關(guān)系。
他昨晚飲酒得了新歌姬，醉得不省人事，今晨巳時(shí)方醒。
慕夫人一再派人問(wèn)詢——露華樓之人來(lái)否，他這才記起約出阿平一事。生怕再被訓(xùn)斥，慕棠顧不得盥洗，口氣熏天、衣發(fā)未理便匆匆叫上任意一個(gè)車夫出了門(mén)。甚至因過(guò)于急促，路過(guò)園圃時(shí)，一腳沒(méi)深淺地踩進(jìn)養(yǎng)阿芙蓉的泥淖中，沾上半靴的污穢。
此刻行進(jìn)前庭，慕棠顧不得尚有生人，奔著胡椅走去，四仰八叉地癱軟其上。
“去，請(qǐng)大娘子。”
俄頃，座上鼾聲大作。
……
阿平局促地四處張望，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)房前走來(lái)一人。
他急忙碎步上前，頂禮相拜。
“小的阿平，見(jiàn)過(guò)夫人?！?p> 慕夫人只覺(jué)眼前之人好生面熟，卻記不得相遇何處。
“起來(lái)吧。你我會(huì)面一貫是相隔簾幕，怎識(shí)得我便是大娘子？”
“夫人有所不知，宜興齋頭次相遇后，有幸側(cè)頭瞥見(jiàn)夫人玉顏，這才記了下來(lái)?！卑⑵酱丝虖娜莶黄?，慕夫人看在眼里，甚是滿意。
入堂內(nèi)，瞥見(jiàn)仰面酣睡的慕棠，慕夫人瞬時(shí)怒火頂冒，走向正位，拿起空茶盞使勁向桌面砸去。
巨響繞梁不絕，蕩震庭中。
慕棠嚇得一激靈，從椅面向地滾了下來(lái)。誰(shuí)知兩手未尋得支撐，而胡椅又被擠得后撤，雙股瞬時(shí)徑直觸地，疼得他接連咧嘴嚙齒。
“正堂之內(nèi)，成何體統(tǒng)！”慕夫人不留情面地訓(xùn)罵一番，直至想到一旁尚有阿平，這才慌張止了口舌。
主母臨椅而坐，招呼阿平來(lái)到身前。
“你且說(shuō)說(shuō)，慕家待你如何？”
慕棠聽(tīng)聞母親這一問(wèn)，鼻尖輕哼，搶先張了嘴：“這自然是極好的。若不是我給他那些個(gè)銀子，就憑顧家的窮酸樣，他何年月才買(mǎi)得起宜興齋的果子、東市上的俏貨！還有那個(gè)錢(qián)袋……”
說(shuō)罷，慕棠伸手示意阿平拿過(guò)了絨布小包，放于掌中顛上兩顛，輕蔑一笑：“呵！想不到你小子竟攢了如此之多，還真是一毛不拔！”
阿平個(gè)中恐懼，竟毫不猶豫伏地跪拜：“是、是！確如慕公子所言！顧平必生當(dāng)隕首，死當(dāng)結(jié)草！”
慕夫人白了兒子一眼，并未理會(huì)，轉(zhuǎn)而對(duì)著叩首未起的阿平媚笑：“你且起來(lái)！倒說(shuō)不上報(bào)恩，只不過(guò)眼下有個(gè)機(jī)會(huì)，就看你能否把握了?！?p> 想來(lái)是極愛(ài)那十指嬌艷，慕夫人邊同阿平講話，邊抬起兩手，反復(fù)端詳染過(guò)的粉甲。
“小的能做、能做！”阿平急于邀功，并未等到慕夫人說(shuō)個(gè)仔細(xì)，草率應(yīng)允。
就在他回答之際，母子二人對(duì)視而笑，似是一副大功告成的圓滿模樣。
“唐秋……哦！就是你們露華樓的假母，想來(lái)尚且不知陸公子出事吧。你便速速回去，悉數(shù)將所知說(shuō)與了她。特別是劍上的玉墜子，莫忘了這些個(gè)細(xì)節(jié)……”
每每得意起來(lái)，慕夫人的聲音總會(huì)填上三分矯情，聽(tīng)起來(lái)令人好生反感。
“唔……”阿平不解，卻因方才的沖動(dòng)，只能強(qiáng)行接受。
唉，九兒最近特意囑咐，莫要同秋娘講述身邊諸事。
不過(guò)……
阿平轉(zhuǎn)念一想，秋娘前些時(shí)日對(duì)陸公子盡顯不滿，若將此事告知，興許她饒是能歡喜一些。畢竟，周遭又得以少了個(gè)纏著九兒的鼠輩。
……
阿平離了慕府，雙腳不歇，直奔家中。
慕夫人同慕棠二人計(jì)謀得逞，又是一陣窸窣低語(yǔ)。
“棠兒，那錢(qián)姑可值依賴？怕是她膽小不肯出面吧！”慕夫人滿目憂心，沒(méi)了方才的欣喜。
慕棠絲毫不減興奮，一副無(wú)所謂的模樣：“雖說(shuō)她不甚在乎兒子生死，但畢竟貪財(cái)之人，得了母親好些的金銀，還有不賣(mài)命的道理？再言，先前她被抓去了京兆府，不還是虧得我運(yùn)作，留她一條生路嗎！”
說(shuō)罷，又是悄聲嘀咕一句：“更何況，小爺我昨日發(fā)善心，收了她身邊那賤貨艷兒。這老婆娘可是占盡雙倍贖禮的便宜！”
慕夫人聽(tīng)聞其言，個(gè)中不悅。但礙于此時(shí)艷兒尚有用處，自是無(wú)法多說(shuō)。
她百思不解，慕棠怎得有了如此敗家作風(fēng)——從未張羅著娶妻納妾，卻時(shí)不常地找些秦樓楚館的下人，成日宴飲甚歡。
“但愿如此。”只此一言，她緘默沉寂。
察覺(jué)母親愁容不減，慕棠的言行更是故意“威風(fēng)”起來(lái)。
只見(jiàn)他拱手一拜，振振有詞——
“阿娘靜候佳音便是。兒子午后即遣艷兒去尋那錢(qián)姑，想來(lái)未時(shí)不到，消息可盡傳。露華樓遭殃，逃不過(guò)的！”