越王勾踐重執(zhí)王政之后，小心翼翼，如履薄冰，生活上也簡(jiǎn)單樸素，從不奢侈。越王勾踐想著要向吳國(guó)復(fù)仇，但又不是一朝一夕可以完成。所以勾踐苦心勞身，夜以繼日。眼睛累了就用蓼激它，腳冷就再浸上冷水；冬天抱著冰，夏天則握著火。勾踐愁心苦志，還在屋中懸了苦膽，進(jìn)出都要嘗嘗這苦膽的滋味，其苦味一直不絕于口。
勾踐除了“臥薪嘗膽”外，還親自耕種，夫人紡織，食不加肉，衣不飾文，生活極其儉樸，如同普通百姓一般生活。同時(shí)，他還節(jié)約越國(guó)的各項(xiàng)開(kāi)支，著力采用富國(guó)強(qiáng)兵的政策。
首先就是發(fā)展生產(chǎn)，繁殖人口。勾踐提倡人們努力勞作，并減輕賦稅，逐漸做到了“民俱有三年之食”。同時(shí)，鼓勵(lì)適齡男女結(jié)婚，違者受罰。這種政策極大刺激了越國(guó)的人口增長(zhǎng)。此外，越王勾踐還對(duì)鰥寡孤獨(dú)者給予特別的照顧，同時(shí)放寬了刑法，收攬人心，使越國(guó)逐漸變得社會(huì)安定，人民富足。
其次，越王積極整頓內(nèi)政，引進(jìn)人才。勾踐在手下兩個(gè)重要謀臣文種和范蠡的輔助下，建立了招賢納士的新機(jī)制，招攬來(lái)四方能人，并因材而用，使得越國(guó)的政治、經(jīng)濟(jì)和文化等的各個(gè)領(lǐng)域都可以高效運(yùn)轉(zhuǎn)，為越國(guó)的強(qiáng)盛提供了一個(gè)有利的政治環(huán)境。
最后，越王勾踐加強(qiáng)了越國(guó)的軍事建設(shè)與軍隊(duì)訓(xùn)練。此一時(shí)期，越國(guó)施行了安閭里這樣的行政組織為單位征兵，并利用越國(guó)特有的冶金技術(shù)，鍛造了大量的強(qiáng)弓利劍，為戰(zhàn)爭(zhēng)做準(zhǔn)備。此外，越國(guó)還訓(xùn)練出“習(xí)流”水軍，并且一方面對(duì)士兵嚴(yán)刑教育，一方面又重賞勇于聽(tīng)命和樂(lè)于建功的士卒。同時(shí)，越王還重建了城郭，加固了國(guó)防。
以上這些，基本上就是歷史上有名的“十年生聚，十年教訓(xùn)”。越國(guó)正是在勾踐的勵(lì)精圖治下，逐漸走出低谷，開(kāi)始復(fù)興。然而，越國(guó)以這樣的實(shí)力還不足以戰(zhàn)勝吳國(guó)，越國(guó)卓有成效的外交戰(zhàn)略也應(yīng)該是這二十年中越國(guó)復(fù)興的重要原因。
面對(duì)吳國(guó)，越國(guó)采取了以退為進(jìn)的策略。一方面在本國(guó)內(nèi)養(yǎng)精蓄銳，對(duì)吳示弱，不露聲色。越王勾踐曾想趁吳國(guó)北上連年征戰(zhàn)，士兵傷亡較多，國(guó)力疲乏之機(jī)，進(jìn)攻吳國(guó)，以報(bào)亡國(guó)之恥。但是越國(guó)大夫逢同規(guī)勸越王說(shuō)：“越國(guó)剛剛有點(diǎn)殷實(shí)富裕，如果我們現(xiàn)在整頓軍備進(jìn)攻吳國(guó)的話，還不一定能一舉攻下吳國(guó)，反而使吳國(guó)看到了我們的實(shí)力。吳國(guó)害怕之余，一定又會(huì)把注意力放到越國(guó)，那時(shí)越國(guó)就要遭殃了?！?p> “況且，兇猛的飛鳥(niǎo)在攻襲目標(biāo)之前，一定要隱藏好它的形體，然后抓住機(jī)會(huì)突然進(jìn)攻。現(xiàn)在吳國(guó)正準(zhǔn)備伐齊與晉，同時(shí)又和楚國(guó)、越國(guó)結(jié)下了很深的仇怨，吳國(guó)的名聲也妨害了周王室的威信，道德少而武功多，一定會(huì)驕傲自大。對(duì)越國(guó)而言，不如結(jié)交齊國(guó)，親近楚國(guó)，依附晉國(guó)，厚待吳國(guó)。吳國(guó)必然輕易發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)，那時(shí)我們就聯(lián)絡(luò)這些國(guó)家，讓它們一同進(jìn)攻吳國(guó)，然后我們?cè)俪脜菄?guó)的疲憊之機(jī)，一舉消滅吳國(guó)?！痹酵豕篡`聽(tīng)了逢同的話，表示贊同，遂放緩了伐吳的計(jì)劃。
另一方面，越國(guó)開(kāi)始依照逢同的計(jì)略開(kāi)始不斷賄賂吳國(guó)，助長(zhǎng)吳王的驕奢淫逸。越國(guó)給吳王送去了玉帛珍饈、貴材大木、美女西施與鄭旦，并設(shè)法不斷消耗吳國(guó)的民力與財(cái)力，加深吳王手下重臣伯嚭與伍子胥的矛盾。而伍子胥這一深謀遠(yuǎn)慮的吳國(guó)忠臣正是在這種殘酷的政治斗爭(zhēng)下，被陷害至死，為越國(guó)除去了一大心患。同時(shí)，越國(guó)還積極聯(lián)絡(luò)齊、楚、晉三國(guó)，力求三國(guó)能夠聯(lián)合伐吳。由于文種、范蠡等越國(guó)臣子都是來(lái)自楚國(guó)，因而越國(guó)與楚國(guó)的關(guān)系則更加密切。
越王勾踐甚至在吳王伐齊時(shí)，率群臣入?yún)浅R，這更助長(zhǎng)了吳王稱霸的野心。吳國(guó)的國(guó)力在這種爭(zhēng)霸中不斷消耗殆盡，于是越國(guó)大夫文種看準(zhǔn)時(shí)機(jī)向越王勾踐提議向吳國(guó)借糧，以探吳王對(duì)越國(guó)的態(tài)度。吳王夫差不聽(tīng)伍子胥的勸告，把糧食借給了越國(guó)，足見(jiàn)吳王的自滿與驕縱。在這種情形下，越國(guó)更是大膽地謀劃滅吳方略，隨時(shí)準(zhǔn)備給吳國(guó)致命一擊。
越王勾踐憑借二十年的苦心經(jīng)營(yíng)，使越國(guó)逐漸強(qiáng)盛起來(lái)，其正確的治國(guó)之道，讓越國(guó)國(guó)富民強(qiáng)，可用之兵取之無(wú)數(shù)。越王勾踐之所以能夠取得這樣的成就，一方面是受其堅(jiān)定的意志影響，立志復(fù)仇使他可以接受任何有價(jià)值的建議；另一方面，跟隨勾踐左右的范蠡、文種等重要謀臣為其出謀劃策，使得越王勾踐可以做出正確的決策?？梢哉f(shuō)，越王勾踐的成功主要就是基于以上兩點(diǎn)，并最終成就了“勾踐滅吳”的偉業(yè)，成為春秋時(shí)期最后一個(gè)霸主。
魯哀公十三年（公元前482年），吳王夫差與晉定公在黃池舉行會(huì)盟，吳王為了實(shí)現(xiàn)稱霸的野心，就把吳國(guó)內(nèi)的精銳部隊(duì)都帶到了黃池。在吳王率兵出行之前，夫差的兒子太子友則繼伍子胥之后，又一次勸諫吳王。太子友跟吳王講了一個(gè)螳螂捕蟬、黃雀在后的故事，說(shuō)吳國(guó)動(dòng)用全國(guó)的兵力與物力在外征戰(zhàn)，卻不自知背后的越國(guó)會(huì)以精兵來(lái)消滅自己，這才是世間最危險(xiǎn)的事情。然而，吳王夫差根本聽(tīng)不進(jìn)去太子友的話，竟自帶兵北上，定要爭(zhēng)霸中原。這樣，吳國(guó)內(nèi)就剩下了太子友和一些殘兵老卒留守。
越王勾踐看到此種情形，就問(wèn)范蠡現(xiàn)在是否可以攻打吳國(guó)，范蠡就對(duì)越王說(shuō)：“現(xiàn)在時(shí)機(jī)已經(jīng)成熟了?！庇谑窃酵豕篡`與范蠡制定了攻吳的計(jì)劃，等到吳王率軍全部到達(dá)黃池之后，越國(guó)就立即伐吳。越國(guó)動(dòng)用了4萬(wàn)訓(xùn)練有素的士兵、2000名水兵，外加上越王的近衛(wèi)軍6000人以及1000余名軍官，共近5萬(wàn)精銳分兵三路大舉進(jìn)攻吳國(guó)。范蠡、后庸率兵從海路入淮，斷絕黃池吳軍的歸路；疇無(wú)余、謳陽(yáng)率兵從吳國(guó)南境直插到姑蘇；越王勾踐則親率中軍緊隨其后。吳軍則在太子友、王子地、王孫彌庸以及壽于姚的帶領(lǐng)下奮力抵抗。
越軍攻破姑蘇，殺了太子友，焚燒了城池，并奪取了吳國(guó)的船只。正在黃池會(huì)盟的吳王夫差聽(tīng)到這個(gè)消息后，封鎖了消息，在會(huì)盟結(jié)束后立即班師回國(guó)。回國(guó)之后，吳王即向越國(guó)請(qǐng)和，而越國(guó)自知還不能一舉消滅吳國(guó)，就答應(yīng)言和，但實(shí)際上越國(guó)依舊在加緊滅吳的準(zhǔn)備。
四年之后，魯哀公十七年（公元前478年），吳國(guó)發(fā)生饑荒，越國(guó)決定趁此機(jī)攻滅吳國(guó)。于是越國(guó)勾踐與范蠡等人反復(fù)謀劃后，認(rèn)為要先保證越國(guó)的社會(huì)穩(wěn)定與民心所向，才能保證滅吳的成功。因而，勾踐便從宮內(nèi)到朝廷，對(duì)嬪妃、宮官以及留守的大夫們等逐一嚴(yán)令要忠于職守，說(shuō)道：“內(nèi)政無(wú)出，外政無(wú)入?！苯又?，再次申明軍紀(jì)，斬殺有罪之人，全城、全軍都被曉之以法。同時(shí)，勾踐還號(hào)召國(guó)人要積極響應(yīng)國(guó)家的號(hào)召，送子弟參軍，并告訴軍士要安心服役，國(guó)家會(huì)安撫照顧軍屬等。在這一系列措施之下，越國(guó)加強(qiáng)了國(guó)內(nèi)的穩(wěn)定，民心相聚，為越軍出征消除了后顧之憂。
隨后，越王率兵進(jìn)攻吳國(guó)，在笠澤南岸與北岸的吳國(guó)軍隊(duì)隔江對(duì)峙。越王勾踐為了獲得勝利，決定把越軍分為左右兩翼向吳軍發(fā)起進(jìn)攻，自己則親率6000精兵作為中軍，突襲吳軍的中路，而這一切都在夜色的掩護(hù)下實(shí)施。當(dāng)夜幕降臨后，越王勾踐命左、右翼越軍在夜色的掩護(hù)下偷偷渡江，并埋伏在那里，直到午夜時(shí)再一起鼓噪而上。是時(shí)，越軍在吳軍的左右兩翼突然發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，吳軍于是也分成左右兩部進(jìn)行抵抗。
正在雙方激戰(zhàn)正酣之時(shí)，越王勾踐率軍從中路殺進(jìn)吳軍陣中，致使吳軍陣腳大亂，大敗而歸。越軍則緊追不舍，連戰(zhàn)連捷，直逼到吳國(guó)的姑蘇城下。由于上次越軍攻破并焚毀了姑蘇城池，因而吳國(guó)對(duì)姑蘇城又進(jìn)行了精心的營(yíng)造。經(jīng)過(guò)多年的苦心經(jīng)營(yíng)后，現(xiàn)在的姑蘇城池堅(jiān)固，易守難攻，越軍想要一鼓作氣攻入姑蘇，實(shí)非易事，只好回師。但是笠澤之戰(zhàn)的勝利對(duì)于越國(guó)來(lái)說(shuō)，具有決定性的意義。此戰(zhàn)之后，吳國(guó)的兵力與財(cái)力基本都已消耗殆盡，只能疲于應(yīng)付越國(guó)的進(jìn)攻，回天乏術(shù)；越國(guó)則開(kāi)始占據(jù)了絕對(duì)的優(yōu)勢(shì)地位，其兵源與財(cái)力都十分充足，并對(duì)吳國(guó)展開(kāi)了全面圍攻之勢(shì)。
公元前475年，越國(guó)對(duì)姑蘇城再次發(fā)起進(jìn)攻，但仍未攻克。于是，勾踐對(duì)姑蘇城采取了圍困戰(zhàn)略，在越軍圍困了姑蘇城長(zhǎng)達(dá)兩年之后，吳國(guó)終于“士卒分散，城門(mén)不守”。公元前473年的冬天，越軍發(fā)動(dòng)了猛烈的攻勢(shì)，并最終攻進(jìn)吳都姑蘇城內(nèi)。吳王夫差率眾逃到了姑蘇臺(tái)上，被越軍重重包圍。夫差無(wú)奈之下，派王孫雒裸露肢體，跪行來(lái)到越王勾踐面前求和：“你失勢(shì)無(wú)援的臣子夫差冒昧地吐露心聲：以前曾在會(huì)稽得罪了您，不敢違背您的命令，同您結(jié)好；如今您前來(lái)懲治我的罪過(guò)，我不敢不從，希望也能像當(dāng)初在會(huì)稽一樣讓我成為越王的臣虜。”勾踐聽(tīng)到這些話后，有點(diǎn)惻隱之心，想要答應(yīng)他。
范蠡則對(duì)越王勾踐說(shuō)：“當(dāng)初天意讓吳國(guó)滅掉越國(guó)，但吳國(guó)沒(méi)有服從；如今天意要越國(guó)滅掉吳國(guó)，難道大王還要想夫差那樣違背天意嗎？何況大王每日辛苦勞作，夙興夜寐，就是為了滅掉吳國(guó)，謀劃了二十二年的大業(yè)，難道就要這樣放棄嗎？再說(shuō)，如果不接受上天賜予的機(jī)會(huì)，就會(huì)受到上天的懲罰。難道大王忘了會(huì)稽之辱了嗎？”但勾踐卻說(shuō)：“我也很想聽(tīng)從你的意見(jiàn)，但我實(shí)在不忍心如此對(duì)待吳國(guó)的使者?！庇谑欠扼徊活櫷鯇O雒的苦苦哀求，擊鼓出兵，并說(shuō)道：“君王已經(jīng)把政事委托給我了，你快走吧，否則休怪我不留情面?！蓖鯇O雒于是淚流而去。
越王勾踐最終在范蠡的幫助下，下定決心，滅亡了吳國(guó)。吳王夫差最后也成了越國(guó)的階下囚。勾踐好像還有些憐憫之心，于是派人跟吳王說(shuō)，封給其甬東之地，管理300戶人家。吳王夫差悲憤交集、羞愧難當(dāng)，于是流著淚說(shuō)：“我老了，不能再服侍大王了。我真后悔沒(méi)有聽(tīng)伍子胥的話，竟落得了今天的下場(chǎng)?！闭f(shuō)完之后，夫差就拔劍自刎。
越國(guó)攻滅吳國(guó)后，吞并了吳國(guó)的土地，使越國(guó)一躍成為周王室東南方的一個(gè)諸侯強(qiáng)國(guó)。