越王勾踐滅掉了吳國(guó)之后，在文臺(tái)之上置備酒宴，大宴群臣，共慶滅吳之功，樂(lè)師們也作曲高歌，頌揚(yáng)勾踐滅吳的功德。然而，在歡愉的氣氛之中，勾踐卻毫無(wú)喜色。范蠡了解勾踐，他這個(gè)人只愛(ài)土地財(cái)物，不吝惜臣民百姓的死活，即使現(xiàn)在亡國(guó)之恨已報(bào)、國(guó)家富強(qiáng)安定，他依然不會(huì)滿足。
果然，越王勾踐殺死了吳國(guó)的奸臣伯嚭，穩(wěn)定了越國(guó)的朝局之后，便要求范蠡、文種繼續(xù)幫他完成稱霸中原的偉業(yè)。范蠡早已看出越王勾踐可以共患難，卻難以共安樂(lè)，于是給勾踐寫(xiě)了一封辭信說(shuō)：“我聽(tīng)聞主上心憂，臣子就應(yīng)該替主分憂；主上受到屈辱，臣子就該死難。從前在會(huì)稽之時(shí)，君王受辱，而臣之所以不死，是為了替主報(bào)仇雪恨?，F(xiàn)在君王已經(jīng)雪恥，我請(qǐng)求治臣使君王當(dāng)年在會(huì)稽受辱之罪?！?p> 越王勾踐看到范蠡的信后，就立即召見(jiàn)他，問(wèn)道：“現(xiàn)在你功高位尊，無(wú)所憂患，正是盡享富貴的時(shí)候，為何輕言放棄呢？”范蠡則搪塞掩飾，不肯正面回答。勾踐則先是泣涕挽留，不成又加以威脅，說(shuō)：“你要是真走了，我就殺了你的妻子！”范蠡早已堅(jiān)定離開(kāi)越王之心，軟硬不吃，于是對(duì)勾踐說(shuō)：“君子應(yīng)該適應(yīng)形勢(shì)，有計(jì)劃而不急于成功，死了也不怕別人猜疑，內(nèi)心也不覺(jué)自欺。我辭退而去，我的妻子又有什么罪過(guò)呢？”于是，范蠡毅然而去，泛舟于三江五湖之上。據(jù)說(shuō)，越王勾踐在范蠡走后封給他妻子土地，還鑄了他的金像立于座右，以顯示不忘舊故，并早晚相與論政。
范蠡只對(duì)其家人說(shuō)出了離開(kāi)越王的真正原因。他說(shuō)：“盛名之下，其實(shí)難久；人不知止，其禍必生。勾踐可與共患難，難與同安樂(lè)，這樣的君主豈能輕信？”他的家人因?yàn)椴幌敕艞壯矍暗臉s華，便說(shuō)道：“富貴得來(lái)不易，眼下正是再進(jìn)一步的時(shí)候，機(jī)不可失啊?！?p> 范蠡長(zhǎng)嘆一句道：“人的一念之差往往決定著生死福禍。若為貪念所系，就悔之不及了。”他帶著家人從海路逃到齊國(guó)，改名換姓，再創(chuàng)家業(yè)。范蠡頭腦聰明無(wú)比，他經(jīng)營(yíng)有方，不長(zhǎng)時(shí)間，便富甲一方。齊王聽(tīng)說(shuō)了他的才能，便任他為相。范蠡的想法出乎所有人的預(yù)料，他憂心地說(shuō)：“治家能積累千金，居官能升至將相。若不思退，兇險(xiǎn)馬上就會(huì)降臨?！?p> 范蠡退回了相印，又決定散盡家財(cái)遠(yuǎn)走。他的家人苦勸不止，便說(shuō)：“這是我們辛勞所得，不貪不占，為何要白白送給別人呢？”范蠡開(kāi)口說(shuō)：“人貧我富，人無(wú)我有，若只取不施，恃富不仁，何不放棄呢？”他把家財(cái)分給好友，來(lái)到陶邑過(guò)著隱居生活。
初到陶邑，范蠡不顧家人的埋怨，自覺(jué)無(wú)比快樂(lè)。時(shí)間一長(zhǎng)，范蠡又思治業(yè)大計(jì)。他的家人帶有怨氣地說(shuō)：“人人思富，個(gè)個(gè)求財(cái)，你富不珍惜，口言錢財(cái)無(wú)用，今日何必再言此事？錢財(cái)有那么好賺嗎？”
范蠡輕松一笑說(shuō)：“窮富之別，在乎心也。只要有心，錢財(cái)取之何難？”范蠡認(rèn)為陶邑位于天下的中心，四通八達(dá)，正是交易的好地方，他于是以經(jīng)商為業(yè)，求取利潤(rùn)。范蠡的經(jīng)商謀略也是超群的，沒(méi)用多久就又積聚了巨萬(wàn)資財(cái)，成了當(dāng)?shù)厥赘?，?hào)稱“陶朱公”。
范蠡在將要離開(kāi)越國(guó)之前，曾經(jīng)找過(guò)文種。范蠡對(duì)文種說(shuō)：“越王將來(lái)是會(huì)要誅殺你的，你也應(yīng)該隨我一樣，及時(shí)退隱?！钡俏姆N不以為然，不相信越王會(huì)殺他。后來(lái)，范蠡還寫(xiě)信給文種，跟他講：“飛鳥(niǎo)射殺完了，好弓就要被收起來(lái)；狡猾的兔子獵殺光了，獵狗也就要被烹殺了。越王的脖子很長(zhǎng)，嘴尖得跟鳥(niǎo)嘴一樣，如此相貌只能夠共患難，而不可以共享樂(lè)，你為什么還不離開(kāi)呢？”但范蠡不管如何苦口婆心、忠言逆耳，終究是口說(shuō)無(wú)憑，文種怎樣都不相信。
自從范蠡不辭而別以后，一批以前的越國(guó)舊臣也紛紛離開(kāi)朝堂，留下的大多也漸漸疏遠(yuǎn)勾踐，文種見(jiàn)形勢(shì)不好，便也常常稱病不朝，怠慢朝政。果然，有人向勾踐進(jìn)讒言說(shuō)大夫文種功高蓋主、傲慢無(wú)禮，背后又暗地里結(jié)黨營(yíng)私、意圖謀反等。
盡管文種向勾踐百般解釋，但是勾踐卻一直不信任文種，終于有一天，越王勾踐將一把寶劍賜給文種，命令道：“你曾經(jīng)教給寡人七種打敗吳國(guó)的計(jì)策，寡人只用了其中三種就攻下了吳國(guó)，你就帶著剩下的四種計(jì)策去替死去的先王出謀劃策吧?！蔽姆N此時(shí)方才醒悟范蠡的勸告，但為時(shí)已晚。文種只能對(duì)天哀嘆道：“身為楚國(guó)南陽(yáng)之宰，終為越王之罪囚，后世忠良，定要以我為鑒??！”言畢，憤然持劍自盡。
范蠡深知“飛鳥(niǎo)盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹”的道理，所以求得功名加身之時(shí)，就能夠急流勇退，果斷舍棄那些不能長(zhǎng)期擁有的身外之物，從而保住了自己的性命，過(guò)得從容灑脫，這也正是范蠡高人一等的謀略吧。而大夫文種不聽(tīng)范蠡的勸告，貪戀權(quán)位，對(duì)越王勾踐的殘忍和胸懷認(rèn)識(shí)不足，最后落得賜劍自刎。范蠡與文種的這兩種結(jié)局也時(shí)刻警示著人們，要順應(yīng)時(shí)事，急流勇退，做出正確的判斷與抉擇。
最后的春秋霸主——勾踐
越國(guó)吞并吳國(guó)之后，國(guó)土比原先增加了一倍，占據(jù)了今天江淮及錢塘江地區(qū)的大片領(lǐng)土，國(guó)力也驟然增強(qiáng)。越王勾踐在報(bào)了亡國(guó)之仇，消滅了吳國(guó)之后，也開(kāi)始積極尋求霸業(yè)，并像吳王夫差一樣北上爭(zhēng)強(qiáng)。
越王勾踐在與中原諸侯交往中，正式聘魯，還干預(yù)了邾國(guó)的王位之爭(zhēng)，可見(jiàn)越國(guó)在諸侯中的強(qiáng)勢(shì)地位。同時(shí)，越王勾踐還主持了徐州會(huì)盟，儼然成為了新的霸主。《史記·越王勾踐世家》中有這樣一段記載，越王勾踐“以兵北渡江淮，與齊晉諸侯會(huì)于徐州，致貢于周元王，王使人賜勾踐胙，命為伯。勾踐還江南，以淮上地與楚，歸吳所侵宋地于宋，與魯泗東方百里”。由此可見(jiàn)，此時(shí)的越國(guó)，已與齊、晉這樣的大國(guó)平起平坐，彰顯大國(guó)風(fēng)范。越國(guó)的軍事實(shí)力也稱雄于江淮之間，東方諸侯都來(lái)向越王朝賀。越王勾踐于是建立起賀臺(tái)，勾踐至此也號(hào)稱霸王。
雖然春秋時(shí)期的重要史料《左傳》中并沒(méi)有記載越國(guó)的徐州會(huì)盟一事，但是在其他幾部年代較早的文獻(xiàn)中，還是提及了越國(guó)稱霸的事情。據(jù)《國(guó)語(yǔ)》中記載，“越滅吳，上征上國(guó)，宋、鄭、魯、衛(wèi)、陳、蔡執(zhí)玉之君皆入朝”。另?yè)?jù)《淮南子·齊俗訓(xùn)》中記載：“越王勾踐……勝夫差于五湖，南面而霸天下。泗上十二諸侯，皆率九夷以朝。”而《吳越春秋·勾踐伐吳外傳》中也明確指明了越國(guó)號(hào)令各國(guó)諸侯參加會(huì)盟，“勾踐乃使使號(hào)令齊、楚、秦、晉，皆輔周室，血盟而去?！睆倪@些文獻(xiàn)資料中可以看出，越國(guó)已經(jīng)與齊、楚、秦、晉這樣的大國(guó)平起平坐，甚至還在交往中占據(jù)上風(fēng)，越國(guó)的霸氣自然而現(xiàn)。
要注意的是，越王勾踐在將要滅吳之前就彰顯了他稱霸的野心。根據(jù)《左傳》中的記載，在魯哀公二十一年（公元前474年）“夏，五月，越人始來(lái)”。而晉朝人杜預(yù)在對(duì)《左傳》的注疏中認(rèn)為：“越既勝吳，欲霸中國(guó)，始遣使適魯?！卑凑斩蓬A(yù)看法，越國(guó)是在即將要戰(zhàn)勝吳國(guó)之前，就積極籌備起稱霸中原的計(jì)劃，因而才派使者出使魯國(guó)，加強(qiáng)往來(lái)。而魯國(guó)一直是遵從周禮的國(guó)家，因而在春秋各國(guó)中具有重要的地位，越國(guó)與魯國(guó)加強(qiáng)交往也是在努力擺脫自己與當(dāng)年吳國(guó)類似的文化處境，希望得到中原諸侯的認(rèn)可。
在徐州會(huì)盟之后，越王勾踐還再次顯示了他的稱霸決心與越國(guó)的超強(qiáng)實(shí)力。由于秦厲共公沒(méi)有聽(tīng)從勾踐的號(hào)令參加會(huì)盟，因而勾踐決定率兵攻伐秦國(guó)。《吳越春秋·勾踐伐吳外傳》對(duì)這件事是這樣記載的，秦厲共公“不如越王之命，勾踐乃選吳越將士，西渡河以攻秦。軍士苦之。會(huì)秦怖懼，逆自引咎，越乃還軍。軍人悅樂(lè)，遂作河梁之詩(shī)。曰：‘渡河兮渡河梁，舉兵所伐攻秦王。孟冬十月多雪霜，隆寒道路誠(chéng)難當(dāng)。陣兵未濟(jì)秦師降，諸侯怖懼皆恐惶。聲傳海內(nèi)威遠(yuǎn)邦，稱霸穆桓齊楚莊。天下安寧壽考長(zhǎng)，悲去歸兮何無(wú)梁?！栽綔鐓牵袊?guó)皆威之。”
從《吳越春秋·勾踐伐吳外傳》的這段敘述中，可以知道越王勾踐曾率兵準(zhǔn)備攻伐秦國(guó)?？赡苁怯捎谇貒?guó)懼怕了越國(guó)的軍事實(shí)力，因而向越王引咎自責(zé)，越軍才沒(méi)有與秦國(guó)打起來(lái)。而從越軍的歌謠中也可以看得，越國(guó)長(zhǎng)年征戰(zhàn)，士兵們已經(jīng)苦戰(zhàn)久已，因而也都不愿長(zhǎng)途侵秦，這可能也是越王決定撤軍歸國(guó)的原因。但不管怎樣，越國(guó)在滅了吳國(guó)之后，實(shí)力大增，已然威震各國(guó)諸侯。
此后，越王勾踐為了鞏固已得的霸業(yè)，于是將國(guó)都從會(huì)稽遷到了山東瑯琊，試圖以中原諸侯的身份號(hào)令群雄。此時(shí)已是春秋末期戰(zhàn)國(guó)初期，越國(guó)因此成為了春秋時(shí)期最后一個(gè)霸主。
越國(guó)滅吳，吳越爭(zhēng)霸的結(jié)束，已經(jīng)宣告了春秋時(shí)代大國(guó)爭(zhēng)霸的結(jié)束，中國(guó)春秋時(shí)期的歷史也步入尾聲。越國(guó)的強(qiáng)盛、繁榮與稱霸則可以看做是春秋時(shí)代的最后一吼，而它的衰落、分裂與消亡則可以作為戰(zhàn)國(guó)時(shí)代來(lái)臨與興起的一曲悲歌。越國(guó)站在了時(shí)代的轉(zhuǎn)換點(diǎn)上，而越王勾踐的一代偉業(yè)，也一直被人銘記。