盡管楚懷王無能，但是他有權(quán)力。張儀善于玩弄權(quán)術(shù)，但終是人臣。身為人臣，為了國(guó)君的事業(yè)，總有很多事情身不由己。
被張儀牽著鼻子團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，楚懷王失地辱國(guó)，他不在自己身上尋找原因，開始怪罪張儀，非殺張儀不可。張儀欺詐，理應(yīng)被追究責(zé)任?？墒?，如果楚懷王不貪財(cái)好色，無論張儀多么奸詐，楚國(guó)依然會(huì)完好無缺。
上天憐惜楚懷王的用心，送給他一次機(jī)會(huì)。秦國(guó)打敗楚國(guó)，不但不知滿足，反而貪欲大增，渴望占取楚國(guó)的黔中一帶。
接連出軍幾次，礙于諸侯國(guó)的威懾，秦國(guó)不敢輕易觸犯眾怒，所以告訴楚懷王愿意用武關(guān)之地?fù)Q取黔中。
但意氣用事的楚懷王居然說不要武關(guān)，只要張儀。為了泄一己私恨，楚懷王置國(guó)家利益不顧。
如果張儀被送去楚國(guó)，下場(chǎng)一定很慘，因?yàn)槌淹鯇?duì)他恨之入骨。張儀成功欺騙楚國(guó)功勞不小，秦惠王不忍心讓張儀送命，所以遲遲不說此事。
想要黔中的土地，又不忍心讓張儀因此喪命，秦惠王苦苦尋思兩全之策，憂愁溢于言表。見秦惠王憂愁，張儀查知此事后，請(qǐng)纓入楚。
秦惠王聽后，對(duì)張儀說：“楚懷王要你入楚，你此去定會(huì)兇多吉少?！睆垉x神色自若，讓秦惠王放心，說楚懷王不敢殺他。張儀給秦惠王的理由是，秦國(guó)是強(qiáng)國(guó)，楚國(guó)乃弱國(guó)，弱國(guó)一定不敢殺強(qiáng)國(guó)倚重的要臣。其次，他和楚國(guó)大夫靳尚關(guān)系極好，靳尚會(huì)為張儀解決一切困難。
悠悠蕩蕩地來到楚國(guó)，張儀對(duì)沿途的風(fēng)景贊嘆不已。剛到楚國(guó)，張儀就被五花大綁，關(guān)押入獄，楚懷王決定殺掉張儀。
聽說將要被斬，張儀仍是一副泰山崩于前而面不改色的樣子。他之所以能夠如此淡定從容，是因?yàn)樗缫寻才藕昧艘磺小?p> 自從輔佐秦惠王以來，張儀整日奔波，很是辛勞。此刻他坐在大牢里正好修身養(yǎng)性，坐等靳尚為他解決困難。
張儀說他與靳尚交好，其實(shí)倒不如說靳尚與錢財(cái)交好。楚懷王有這樣貪得無厭之人，似乎為其亡國(guó)埋下了伏筆。張儀也是愛財(cái)?shù)娜?，但他沒有為了個(gè)人利益而犧牲國(guó)家利益，這是值得肯定的。靳尚就不同了，他眼里只有個(gè)人利益，不知道國(guó)家利益為何物。
國(guó)君昏庸，臣子見利忘義，叫屈原如何不傷心？
拿了張儀的好處后，靳尚急急忙忙地跑去拜見鄭袖，嚇唬鄭袖說：“你知道大王就要拋棄你了嗎？”
雖然楚懷王容易上當(dāng)受騙，但鄭袖似乎比他更容易上當(dāng)受騙。靳尚告訴鄭袖，張儀是秦國(guó)最為倚重的要臣。為了保全張儀，秦國(guó)打算以上庸（今湖北竹山西南）6個(gè)縣的土地賄賂楚國(guó)，甚至嫁最美的女人給楚王，還用能歌善舞的侍女陪嫁。為了討好秦惠王，楚懷王一定會(huì)厚遇秦國(guó)美女。如果秦國(guó)美女受到寵幸，鄭袖就會(huì)被拋棄。
鄭袖越聽越怕，手足無措。靳尚建議，就算是為了鄭袖的個(gè)人利益，鄭袖也應(yīng)該勸楚懷王饒恕張儀一命。只要張儀保住性命，秦國(guó)就不會(huì)嫁美人給楚王，鄭袖的寵幸之位就能保住。
自此，鄭袖天天在楚懷王的耳根為張儀說情。她對(duì)楚懷王說，作為臣子都只為主人謀利。盡管張儀傷害了楚國(guó)，這是他分內(nèi)的事而非他的本性，所以欺騙之事不能責(zé)怪張儀只能怪秦國(guó)。
鄭袖接著說，楚國(guó)許諾以黔中之地?fù)Q張儀，土地還沒割給秦國(guó)，秦國(guó)先送張儀到楚國(guó)，可見秦惠王十分敬重楚懷王。既然秦惠王敬重楚懷王，楚懷王應(yīng)該以禮還禮。如果不能親自向秦惠王表達(dá)敬意，就應(yīng)該敬重秦惠王的寵臣。如果秦惠王敬重楚懷王，秦國(guó)就不會(huì)打得楚國(guó)無處躲藏。
然后鄭袖又從另一面說道，如果楚懷王殺了秦國(guó)的重臣張儀，秦惠王心痛之下一定傾全國(guó)之力，大舉發(fā)兵攻打楚國(guó)。
最后一招就是人身威脅。鄭袖威脅楚懷王，如果楚懷王堅(jiān)持殺張儀，她要先搬到江南去，因?yàn)椴辉冈馐鼙磺剀姅貧ⅲ拖駳Ⅳ~割肉一樣的欺凌。
愛妾鄭袖軟硬兼施，在真話、假話、好話、壞話的夾攻下，楚懷王最終斷了殺張儀的念頭。
《史記》記載，聽了鄭袖一番話后，“懷王后悔，赦張儀，厚禮之如故。”就是說，楚懷王后悔囚禁張儀，更后悔曾經(jīng)想殺張儀。他釋放張儀，像以前一樣禮遇張儀。
從牢中出來后，張儀仍是如先前一般的坦然和淡定，并沒有顯現(xiàn)出死里逃生的歡喜。因?yàn)樗襾沓?guó)，就是料到楚懷王殺不了他。
張儀轉(zhuǎn)危為安，他的同窗卻死了，被施以車裂之行，那人就是蘇秦。
戰(zhàn)國(guó)中后期的戰(zhàn)爭(zhēng)，都是圍繞著兩個(gè)方面出發(fā)，一是強(qiáng)國(guó)分化打擊弱國(guó)，二是弱國(guó)聯(lián)合打擊強(qiáng)國(guó)。很多時(shí)候，秦國(guó)就扮演著強(qiáng)國(guó)的形象。于是，就在那個(gè)風(fēng)云激蕩的年代，誕生了蘇秦、張儀、范雎等一系列風(fēng)華絕代的合縱連橫家。
蘇秦合縱政策主要是游說六國(guó)諸侯實(shí)行縱向聯(lián)合，一起對(duì)抗強(qiáng)大的秦國(guó)，但后來被秦國(guó)范雎的遠(yuǎn)交近攻所打斷。而張儀的連橫政策則正好相反，他以秦國(guó)聯(lián)合東方各國(guó)，打擊弱小國(guó)家為策。
合縱連橫的本質(zhì)在于：各個(gè)國(guó)家為了拉攏盟國(guó)與其他國(guó)家對(duì)抗，而進(jìn)行的相關(guān)外交、軍事斗爭(zhēng)。合縱的目的在于許多弱國(guó)聯(lián)合起來，共同抵抗一個(gè)強(qiáng)國(guó)（秦國(guó)），以防止強(qiáng)國(guó)的兼并。連橫的目的則在于以一個(gè)強(qiáng)國(guó)為靠山，再徐圖進(jìn)取其他的弱小國(guó)家，強(qiáng)國(guó)可以一箭雙雕、坐收漁翁之利，也希望能夠借此擴(kuò)充疆界和土地。
于是，剛剛從內(nèi)亂中走出來的秦國(guó)，正準(zhǔn)備休養(yǎng)生息、厲兵秣馬，在圖取中原，就遇到東方楚國(guó)、魏國(guó)、趙國(guó)等的聯(lián)合進(jìn)攻。沒有參與聯(lián)合的國(guó)家，也不會(huì)幫助秦國(guó)，他們的意圖很明顯，想著坐山觀虎斗、渾水摸魚。
所以各國(guó)自然不會(huì)放棄秦國(guó)內(nèi)亂這么一個(gè)千載難逢的機(jī)會(huì)，但令他們沒有想到的是，隨著范雎輾轉(zhuǎn)進(jìn)入秦國(guó)，秦國(guó)的外交策略也逐漸發(fā)生變化，從一開始的盲目對(duì)抗，發(fā)展為遠(yuǎn)交近攻、各個(gè)擊破，并逐漸瓦解了東方列國(guó)的合縱策略。
恰好楚國(guó)和宣太后有舊，宣太后、魏冉以及秦昭襄王嬴稷遂商議，可以趁著楚國(guó)沒有防備，先下手為強(qiáng)。秦國(guó)和楚國(guó)交鋒的軍事重鎮(zhèn)在上庸。上庸，此時(shí)正處于秦國(guó)和楚國(guó)兩國(guó)邊境上，實(shí)際上應(yīng)該算是楚國(guó)的土地。上庸由于北可以進(jìn)取中原，南可以深入楚國(guó)，東可以馳騁江南，西可以防備川蜀，因此歷來為兵家必爭(zhēng)之地。
《尚書·牧誓》中對(duì)這一地區(qū)有相應(yīng)記載，公元前1046年，商紂王暴虐，惹得民不聊生，周武王便順天應(yīng)命，揮師伐紂。周武王會(huì)同巴師八國(guó)，共同伐紂，雙方在牧野大戰(zhàn)，此刻上庸之地尚有庸國(guó)，庸國(guó)位居八國(guó)之首，與周王朝共同討伐商朝。
春秋中期，庸人善戰(zhàn)之名，名震天下，所以有人聲稱：唯庸人善戰(zhàn)，秦楚不敵也。公元前611年，楚國(guó)發(fā)生嚴(yán)重的災(zāi)荒，國(guó)力大損，庸國(guó)于是趁此機(jī)會(huì)，向楚國(guó)進(jìn)軍，沒想到當(dāng)時(shí)的楚國(guó)早已經(jīng)和秦國(guó)以及庸國(guó)西方的巴國(guó)聯(lián)合，共同抗擊來犯之?dāng)?。庸?guó)自此國(guó)破家亡，國(guó)土也被楚、秦、巴三國(guó)瓜分。
至戰(zhàn)國(guó)中后期，戰(zhàn)略要地上庸，可謂在夾縫中求生。為保證自身安全，上庸之地總是朝秦暮楚，因?yàn)榇藭r(shí)的秦楚實(shí)力相當(dāng)，孰弱孰強(qiáng)實(shí)在難以定奪。
楚國(guó)趁著秦國(guó)經(jīng)歷禍亂的幾年時(shí)間不斷地整軍備戰(zhàn)、發(fā)展生產(chǎn)，此消彼長(zhǎng)之下，楚國(guó)較之秦國(guó)，已經(jīng)是勢(shì)均力敵。
周赧王十一年（公元前304年），鑒于楚國(guó)的強(qiáng)勢(shì)以及宣太后的身份，秦楚兩國(guó)談和，秦國(guó)將上庸之地還于楚國(guó)，楚分置上庸郡和漢中郡，上庸郡治上庸，漢中郡治西城（今陜西安康市）。
此后秦國(guó)和楚國(guó)圍繞上庸展開了一系列外交行動(dòng)。其中最為成功的，就是秦國(guó)借上庸，換取與楚國(guó)的聯(lián)盟，從而分化瓦解了齊國(guó)、韓國(guó)、楚國(guó)以及魏國(guó)的合縱之策。
但作為東方大國(guó)的齊國(guó)，在秦楚聯(lián)盟后開始為本國(guó)今后的發(fā)展擔(dān)心。因?yàn)槌?guó)背棄東方，使東方力量減弱，倘若強(qiáng)秦壓境，各國(guó)恐怕很難自保。憤怒之下，齊國(guó)糾集了韓國(guó)和魏國(guó)，三路大軍氣勢(shì)洶洶，一起南下征討楚國(guó)。秦國(guó)剛剛和楚國(guó)訂立盟約，但在是否參戰(zhàn)這一問題上，秦國(guó)開始犯難。因?yàn)楫?dāng)時(shí)的秦國(guó)剛剛經(jīng)歷變亂，人心思治。上至君王太后，下到平民百姓，無不希望能夠有一個(gè)良好的國(guó)際局勢(shì)，讓秦國(guó)得以休養(yǎng)生息、養(yǎng)精蓄銳，所以對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)比較排斥。但秦國(guó)對(duì)于楚國(guó)也有援助的理由，一來楚國(guó)如果遭到致命打擊甚至滅亡，則齊國(guó)勢(shì)必會(huì)實(shí)力大增，非秦國(guó)所愿；二來盟約初立，秦國(guó)并不懼怕背信棄義的名聲，但是如果能夠保全楚國(guó)，則楚國(guó)勢(shì)必會(huì)感恩戴德，從而鞏固盟約，制約東方列國(guó)。兩相比較之下，秦國(guó)決定先做觀察，再定計(jì)較。
楚國(guó)自然也看出了秦國(guó)的猶豫，于是，權(quán)衡之下一種常規(guī)性的制度開始發(fā)揮作用，那就是質(zhì)子制度。
質(zhì)子制度在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期是一種重要的外交策略，一般見于小國(guó)對(duì)大國(guó)、弱國(guó)對(duì)強(qiáng)國(guó)的臣服。所謂質(zhì)子，即一國(guó)君主將自己的子女等親近親屬送往另一國(guó)，以表示對(duì)那個(gè)國(guó)家的誠(chéng)意。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期質(zhì)子制度十分盛行，各國(guó)之間無論是為了進(jìn)一步加深友好關(guān)系還是消除猜忌，是言和還是乞援，都有交換質(zhì)子的事情。
楚王決定派遣太子橫去秦國(guó)做質(zhì)子，以表示楚國(guó)對(duì)于盟約的堅(jiān)守。秦國(guó)見此決定揮師前去援助楚國(guó)。只可惜人算不如天算，太子橫竟然在一次斗毆中，將秦國(guó)的一位大夫致死，事發(fā)后楚太子橫連夜逃回楚國(guó)。
秦國(guó)本“打算”出兵援助楚國(guó)，可太子橫事件使其立即調(diào)整政策，矛頭直指楚國(guó)。秦國(guó)宣太后、魏冉、范雎等人一致決定，倒戈一擊，發(fā)兵楚國(guó)。
外交不是兒戲，秦國(guó)只因一個(gè)大夫的意外之死，就完全轉(zhuǎn)變了策略，不免讓人生疑：太子橫事件發(fā)生的過于巧合，其倘若是與一地痞流氓斗毆尚符合情理，與一國(guó)大夫斗毆似說不過去；大夫之死純屬意外，秦國(guó)若為此大動(dòng)干戈，于情于理也說不過去，何況秦楚兩國(guó)一直處于交好的狀態(tài)，如果兩國(guó)的盟約堅(jiān)定，太子失手殺了人，最多表示一下譴責(zé)，何以會(huì)馬上就兵戎相見呢？
因此可以猜測(cè)，秦國(guó)早有預(yù)謀。楚懷王屢次侵犯秦國(guó)國(guó)境，其依然是東方第一強(qiáng)國(guó)。秦與楚訂立盟約，不過是秦的緩兵之計(jì)。與秦訂立盟約的楚在東方各國(guó)間受到非議，遭到排斥，更有以齊國(guó)為首的東方大國(guó)要對(duì)其進(jìn)行討伐。秦國(guó)分裂東方勢(shì)力的目的似乎達(dá)到了，借助東方各國(guó)的力量，秦國(guó)可以解除楚國(guó)對(duì)自己的威脅，這對(duì)于秦國(guó)一統(tǒng)天下的大事可謂百利而無一害。所以楚太子橫剛剛逃出秦國(guó)，秦國(guó)就派遣使者，前去和齊國(guó)商議出兵事宜。
一年之后，秦國(guó)糾集了齊國(guó)、韓國(guó)、魏國(guó)三國(guó)，共同攻打楚國(guó)，楚國(guó)大將唐昧因此被殺，重丘離去。此一役，齊國(guó)不僅占領(lǐng)了楚國(guó)的數(shù)十座城池，并且成功地瓦解了秦國(guó)和楚國(guó)的聯(lián)盟。戰(zhàn)爭(zhēng)使得齊國(guó)的實(shí)力再一次獲得了各國(guó)的認(rèn)可，其成為東方抗擊秦國(guó)的領(lǐng)導(dǎo)國(guó)家。齊國(guó)成為當(dāng)時(shí)最大的贏家。
兩年之后，秦國(guó)又一次攻打楚國(guó)，楚軍大敗，兩萬楚兵被斬殺，連楚國(guó)大將景缺也未幸免。一時(shí)之間，楚國(guó)幾乎無將可用，楚國(guó)恍如驚弓之鳥，時(shí)刻擔(dān)心秦軍某一天會(huì)突然出現(xiàn)在楚國(guó)的國(guó)都下。無奈之下，楚國(guó)想到了東方的另一個(gè)強(qiáng)國(guó)齊國(guó)，于是太子橫再一次作為質(zhì)子前去齊國(guó)，以求取齊國(guó)的諒解和幫助，同時(shí)也轉(zhuǎn)移秦國(guó)的進(jìn)攻目標(biāo)，使其不敢妄自攻打楚國(guó)。
楚國(guó)此舉可謂正中齊國(guó)下懷，齊國(guó)之所以進(jìn)攻楚國(guó)，其主要的戰(zhàn)略目的固然有削弱楚國(guó)，搶占其土地的意圖。但是它此時(shí)并沒有一統(tǒng)天下的野心和實(shí)力，而秦國(guó)卻有。為了防止秦國(guó)對(duì)東方六國(guó)各個(gè)擊破，齊國(guó)才聯(lián)合諸國(guó)共同打擊秦國(guó)和楚國(guó)的聯(lián)盟。所以太子橫到達(dá)齊國(guó)國(guó)都后，秦軍不敢再進(jìn)攻楚國(guó)。