進(jìn)入西漢末年之后，絲綢之路沿線的國(guó)家或者民族，逐步擺脫了中央朝廷的控制，直到光武帝劉秀的橫空出世，南征北戰(zhàn)多年，打敗隴右、蜀中、河西等各鎮(zhèn)諸侯，一統(tǒng)天下，絲綢之路沿線民族和國(guó)家逐漸在名義上臣服漢朝，但是劉秀并沒(méi)有徹底解決絲綢之路沿線的問(wèn)題。及至漢明帝繼位，國(guó)力日強(qiáng)。遂有意鑿?fù)ńz綢之路，一場(chǎng)大戰(zhàn)一觸即發(fā)。
在此之前，漢光武帝劉秀因?yàn)閯倓偨?jīng)歷十五載的兵馬生涯，雖然得以一統(tǒng)天下，可也使其國(guó)力遭到巨大損耗，群臣百姓皆翹首以盼，希望能有一段安寧平靜的生活。因此無(wú)奈之下，劉秀只能一改過(guò)去漢武帝之時(shí)主動(dòng)進(jìn)攻的戰(zhàn)略，轉(zhuǎn)而進(jìn)行相對(duì)更為實(shí)際有效的防御政策。漢朝又逐漸與南匈奴和親，分化瓦解了匈奴政權(quán)，到也讓邊境之地取得短暫的和平。
匈奴亦知道，此時(shí)的漢朝雖然內(nèi)部空虛，但自己也處于分裂狀態(tài)，所以難以占到絲毫便宜，于是就暫時(shí)采取對(duì)漢朝求和的態(tài)度。與此同時(shí)，早已經(jīng)處于分裂狀態(tài)的匈奴南北二部，也爆發(fā)了戰(zhàn)爭(zhēng)，最終南匈奴戰(zhàn)敗。這對(duì)劉秀而言，無(wú)異于是一個(gè)噩耗，因?yàn)樵诖酥?，劉秀已?jīng)與南匈奴締結(jié)成為親家，南匈奴戰(zhàn)敗，就意味著自己所支持的政權(quán)遭受重創(chuàng)，于漢朝在北部邊境的大局很是不利。南匈奴戰(zhàn)敗之后，北匈奴便趁勢(shì)提出與漢朝結(jié)親的請(qǐng)求。一時(shí)之間，劉秀陷入了兩難的境地，結(jié)親便意味著背棄以前與南匈奴的合約，不結(jié)則代表著與此時(shí)勢(shì)力相對(duì)強(qiáng)大的北匈奴結(jié)怨。
恰在此時(shí)，劉莊建議劉秀不能同北匈奴和親，以防南匈奴諸部落離心離德，于大局不利。經(jīng)過(guò)商議，劉秀遷羌人、匈奴人等西北方部族和中原雜居。這在很大程度上，加強(qiáng)了民族融合，暫時(shí)也緩解了匈奴和漢朝之間的矛盾。
永平七年（公元64年）春，匈奴東山再起，重新成為東漢王朝西北邊境的最大禍患。然而此時(shí)東漢軍力薄弱、良將缺乏。所以劉莊面對(duì)匈奴使者傲慢的態(tài)度、無(wú)理的要求之時(shí)，也只能忍氣吞聲，被迫開(kāi)放云中、朔方諸郡，不敢輕言戰(zhàn)事。并且經(jīng)由代理太尉趙熹保舉，讓鄭眾出使西域。鄭眾憑借其堪比蘇武的才智品德，出色地完成了任務(wù)，為此時(shí)的東漢爭(zhēng)取到繼續(xù)休養(yǎng)生息的時(shí)間。
永平十五年（公元72年）四月，經(jīng)過(guò)與耿秉、竇固、祭肜、馬廖、劉張、耿忠等人的討論，考慮到東漢經(jīng)過(guò)多年休養(yǎng)，國(guó)力日盛。于是漢朝覺(jué)得對(duì)西域用兵的時(shí)機(jī)已經(jīng)來(lái)臨。經(jīng)過(guò)詳細(xì)討論，漢明帝劉莊最終決定先取白山，奪取伊吾，然后再攻擊車(chē)師，繼而出師匈奴周邊列國(guó)，達(dá)成實(shí)際意義上的合圍之勢(shì)。并于次年沿著后世之絲綢之路，率領(lǐng)幾路大軍各自浩蕩而去。
此次會(huì)戰(zhàn)，東漢王朝總體上取得了較大勝利。尤其是所率領(lǐng)大軍，在對(duì)匈奴作戰(zhàn)中，更是取得了自東漢立國(guó)以來(lái)最為重大的勝利。當(dāng)竇固和耿忠的大軍抵達(dá)天山（今蒙古杭愛(ài)山）之時(shí)，立馬抓住戰(zhàn)機(jī)，一舉擊潰北匈奴呼衍王，浮尸千余。
北匈奴人大潰，東去無(wú)門(mén)、北逃無(wú)望、南遁無(wú)路，只得一路西竄。而漢軍經(jīng)此大勝，士氣大振，焉能輕易放過(guò)匈奴諸部？
于是漢軍窮追不舍，一直追到蒲類(lèi)海（今新疆巴里坤湖）。此地已經(jīng)是西域胡人之地，南方無(wú)人可拒匈奴鐵騎，所以匈奴人便調(diào)頭南逃，竄入了伊吾盧（今新疆哈密）地區(qū)。正所謂兵貴神速，大漢軍隊(duì)將士齊心，日行數(shù)百里，如風(fēng)馳電掣般追到，雙方再次展開(kāi)大戰(zhàn)，匈奴又?jǐn)?，此?zhàn)一敗，匈奴再無(wú)反敗為勝的轉(zhuǎn)機(jī)，最終全軍覆沒(méi)于漢軍鐵蹄之下。
從此，蒲類(lèi)海、伊吾盧一線的匈奴勢(shì)力被徹底肅清，竇固向漢明帝劉莊上奏報(bào)捷。劉莊聽(tīng)聞大喜，遂頒詔在此地設(shè)置宜禾都尉，同時(shí)命令竇固在伊吾盧城周邊留下將士開(kāi)荒屯田。
開(kāi)始說(shuō)道，漢朝出動(dòng)了幾路大軍。其中有兩路大軍分別由駙馬都尉耿秉、騎都尉秦彭以及騎都尉來(lái)苗、護(hù)烏桓校尉文穆帶領(lǐng)，向北而去?？上П狈降男倥T部早就望風(fēng)而逃，使得兩路大軍無(wú)功而返。更有甚者，如太仆祭肜與原南匈奴左賢王攣?lái)L信一起率領(lǐng)大軍襲取高闕要塞之時(shí)，由于王攣?lái)L的構(gòu)陷，祭肜被冠以“率軍逗留、畏縮不前之罪”。
漢明帝一氣之下，將其斬殺。一代忠臣良將就此隕落。漢明帝劉莊氣過(guò)之后，對(duì)此也是追悔莫及，可惜悔之晚矣。
此后，漢朝為繼續(xù)維護(hù)西域邊境的穩(wěn)定，欲選一名才德兼?zhèn)涞墓賳T出使西域。這對(duì)一向奉行“男兒何不帶吳鉤，收取關(guān)山五十州”的班超而言，無(wú)疑是一個(gè)可以一飛沖天的絕佳機(jī)會(huì)。
班超原本是一個(gè)手無(wú)縛雞之力的書(shū)生，久居窮困潦倒之境地。百般努力之后，依然無(wú)所作為。一日見(jiàn)漢軍招兵，考慮良久，終于下定決心，憤而擲筆，應(yīng)征加入大漢軍隊(duì)，以圖建功立業(yè)。這就是著名的班超“投筆從戎”的故事。此后在諸多戰(zhàn)斗中，班超皆勇猛異常，屢立奇功，逐漸從底層士兵之中脫穎而出，并深得竇固的嘉許。是時(shí)西域各國(guó)多歸附于匈奴，皇帝便想可否自己派出使者，說(shuō)服西域諸國(guó)能夠?yàn)榇鬂h效力，不僅在軍事上打擊匈奴，還在政治上孤立匈奴。于是發(fā)布詔命，急切希望竇固可擇出一人，擔(dān)當(dāng)出使西域諸國(guó)的重任。如此重任，讓這些武將出身的人去擔(dān)當(dāng)，哪里能夠完成？這讓竇固大為發(fā)愁。
班超見(jiàn)狀，越眾而出，愿意領(lǐng)命西去，為大漢建立不世功勛，大有“初生牛犢不怕虎”的氣概。
竇固知曉班超早年也算是飽學(xué)之士，只是郁郁不得志，這才選擇從軍。心想軍中一時(shí)之間，還真的只有班超才能擔(dān)當(dāng)如此大任，于是便答應(yīng)了他的要求。最終班超不負(fù)眾望，以其“不入虎穴，焉得虎子”的勇謀，說(shuō)服西域各國(guó)與大漢交好，就因此事，再加上其兄弟班固在漢朝為官的大肆宣傳，班超得以一鳴驚人，成為天下矚目的風(fēng)云人物。
在這期間。班超率領(lǐng)僅僅三十六人輾轉(zhuǎn)于鄯善、于寘諸國(guó)，憑借其勇略游刃于西域諸國(guó)與匈奴之間。巧施妙計(jì)，誅殺匈奴使節(jié)，征服西域諸國(guó)，成就赫赫聲名，威震西域。此前絲綢之路已經(jīng)斷絕，經(jīng)過(guò)班超的努力，絲綢之路得以重新貫通。次年劉莊又設(shè)置西域都護(hù)，為漢朝統(tǒng)治西域各地提供政治保障。這些都極大地拓寬了東漢版圖，為其邊境的長(zhǎng)期穩(wěn)定、國(guó)力的日漸強(qiáng)盛奠定了基礎(chǔ)。
南朝四百八十寺，多少樓臺(tái)煙雨中。
永平四年（公元61年），邙山之上，時(shí)為謁者仆射的耿秉，攜一張滿是灰塵的六弦琴，坐在山頂遠(yuǎn)山亭上。他總是喜歡在黃昏的時(shí)候到山上彈奏一曲《新宮》，琴音之特點(diǎn)，本應(yīng)該是高山流水、細(xì)水長(zhǎng)流的意境，此刻卻變成一曲鏗鏘有力的軍曲，催人奮進(jìn)。耳聞得琴聲蒼涼悠遠(yuǎn)，蕩漾在暮色彌漫的大山之間。間或有遠(yuǎn)去西域的駱駝商隊(duì)經(jīng)過(guò)，駝鈴聲從遠(yuǎn)方傳來(lái)，與琴聲一道，糾纏一起再?gòu)浬㈤_(kāi)來(lái)。
一曲奏罷，耿秉起身整理自己的衣服，遠(yuǎn)望洛陽(yáng)城中，幾只紙鳶欲要掙脫那線，隨東南大風(fēng)朝西北而去。再看那邙山外的先祖帝陵，曾經(jīng)的顯赫人物多少已經(jīng)化做塵土？
一閉眼，耿秉便能記起當(dāng)初自己兒時(shí)跟隨父親南征北戰(zhàn)的記憶。仿佛那幾千里遼闊的疆域，一一向自己走來(lái)，邊關(guān)處狂沙漫卷，火焰怒吼著焚燒，無(wú)數(shù)只禿鷲遮云蔽日地飛過(guò)，只有那羽毛紛紛揚(yáng)揚(yáng)的籠罩而下，無(wú)數(shù)壯志男兒倒在金戈鐵馬中，無(wú)數(shù)張日漸模糊的老人、小孩、婦女面容，或者微笑、或者哭泣、或者無(wú)情，伴隨著漸行漸遠(yuǎn)的吶喊聲，天邊雷動(dòng)的戰(zhàn)鼓像是頭頂轟轟隆隆的雷聲，仿佛在催促：前進(jìn)，前進(jìn)、前進(jìn)！
永平十五年（公元72年）四月，耿秉再次上書(shū)，認(rèn)為時(shí)機(jī)已到，請(qǐng)求漢明帝劉莊發(fā)兵攻打北匈奴。此次耿秉之上書(shū)，已經(jīng)不知是他第幾次請(qǐng)戰(zhàn)。但這次卻和過(guò)去不同，從漢明帝經(jīng)常想起問(wèn)政的舉動(dòng)中，不難看出，劉莊已經(jīng)和自己一樣，早已枕戈待旦、厲兵秣馬多年，千秋霸業(yè)，在此一舉。
耿秉認(rèn)為此戰(zhàn)必開(kāi)，因?yàn)榻裰性皇?，健兒驍勇，糧秣充足，正是北擊匈奴的大好時(shí)機(jī)！他還認(rèn)為，要徹底杜絕西北邊患，必須要徹底剿滅匈奴勢(shì)力，只有如此，才能尋求西北諸境的持久安寧。此外，他還力主戰(zhàn)爭(zhēng)的目的即是要消滅戰(zhàn)爭(zhēng)，因此皇帝陛下應(yīng)痛下決心，出兵剿滅匈奴，勿要給子孫留下后患！如能成就此等恢宏大業(yè)，漢明帝必將名垂青史，受到萬(wàn)代景仰！劉莊聽(tīng)罷，頓感激情洋溢，這更加激發(fā)其北擊匈奴的雄心壯志。
是故，耿秉之琴音才得以有如此雄壯激揚(yáng)之感。
一曲肝腸斷，天涯何處覓知音？
天下之大，卻很少有人能夠和耿秉合奏一曲，更不談懂得他的萬(wàn)丈豪情和不世雄心，但是耿秉并不孤獨(dú)，因?yàn)樗?，洛?yáng)城中，有一個(gè)人一直很了解他，甚至還被他引為知己。此人正是西域番僧?dāng)z摩騰。二人雖然在對(duì)待戰(zhàn)爭(zhēng)上的意見(jiàn)不一致，卻也因?yàn)閷?duì)方的才學(xué)而生出了惺惺相惜之心，是故二人時(shí)常一起論政，耿秉認(rèn)為胡人等“非我族類(lèi)其心必異”，力主通過(guò)戰(zhàn)爭(zhēng)，迫使匈奴、羌人等歸附中原王朝。而攝摩騰則認(rèn)為天子應(yīng)該廣傳佛教，以佛法感化世人，營(yíng)造祥和生平之大千世界。耿秉雖然不同意他的看法，但對(duì)其才學(xué)和心胸，卻是殊為敬佩。是故，耿秉曾經(jīng)多次相勸，希望攝摩騰能夠入朝為官，自己可以向皇帝保舉他，以便其在修身之時(shí)，也能夠兼濟(jì)天下。
攝摩騰總是一言以拒之：時(shí)機(jī)未到！
一日，劉莊與群臣剛剛收到西北戰(zhàn)報(bào)，言及竇固所領(lǐng)大軍在西北戰(zhàn)場(chǎng)上大勝。消息傳來(lái)，舉國(guó)歡騰。劉莊竊以為自己必將成為千古明君，受萬(wàn)世景仰。當(dāng)晚，劉莊單單召班固入朝覲見(jiàn)。此時(shí)班固正在全力寫(xiě)就《漢書(shū)》，此次入朝，劉莊就是希望一向剛正不阿的班固能夠?yàn)槠浯舜喂I(yè)，寫(xiě)上濃墨重彩的一筆。
當(dāng)明帝問(wèn)及班固將如何記述其功過(guò)時(shí)，班固只答如實(shí)記述。再次試探之下，明帝見(jiàn)其無(wú)聽(tīng)從自己直言、大肆渲染自己功績(jī)之意，遂著人賞賜，也算是留下人情。是夜，劉莊夜不能寐，對(duì)自己一生之功過(guò)反復(fù)考量，最終難以出結(jié)果，不知不覺(jué)之間，已是酣然如夢(mèng)。夢(mèng)中忽見(jiàn)一個(gè)身高一丈六尺的金人，身上放著光芒，從空中飛進(jìn)了宮殿。
次日，劉莊在大殿之上，向群臣問(wèn)及此事可是有何意指。耿秉之好友傅毅也在朝為官，平日里亦和攝摩騰等高僧有過(guò)接觸，于是，他上得前來(lái)，欣然答道：“西周太史蘇由推測(cè)，一位大圣人在西天誕生。這位圣人降臨人間只為救苦救難，其信義，于一千年后就能傳入我國(guó)。屈指算來(lái)，那時(shí)至今將近千年，陛下夢(mèng)到的金人，大概就是這位圣人！據(jù)臣所聞，現(xiàn)在西域有位神人，其名叫‘佛’。陛下夢(mèng)見(jiàn)的必定是他?！?p> 耿秉聽(tīng)聞，甚是驚奇，心想莫非這就是攝摩騰所說(shuō)的“時(shí)機(jī)”？于是當(dāng)堂告訴劉莊，自己與一位得到高僧?dāng)z摩騰頗有交情，此刻他已經(jīng)返回西域大月氏。陛下可以著人西去拜謁，正好此時(shí)西域已經(jīng)貫通。
劉莊聽(tīng)后興趣大增，遂命人去西方求取佛的真意。于是選派博士弟子秦景等十二人，擇黃道吉日，前往西域?qū)し鹎蠓āＫ麄冄芈逅?，向西行去，一路可謂九九八十一難，方才到達(dá)大月氏。只見(jiàn)大月氏舉國(guó)上下，寺院眾多，寶塔林立。秦景等人隨即采買(mǎi)大量佛像佛經(jīng)等物。完畢之后，忽見(jiàn)攝摩騰與另一高僧竺法蘭早已經(jīng)等在那里，秦景諸人尚未說(shuō)明，他二人便已經(jīng)知曉其來(lái)意，并愿意隨其東來(lái)，借帝王天威，弘揚(yáng)佛法。一時(shí)間，東來(lái)尋求佛法的人，都視攝摩騰等為神人也。
因?yàn)閮晌桓呱畞?lái)時(shí)住在大月氏的鴻臚寺，“寺”之名，也是當(dāng)?shù)鼐用袼Q。故而后世相傳，僧院都稱作“寺”?！坝榔饺〗?jīng)”歸來(lái)之時(shí)，大部分佛經(jīng)、佛像都是由一匹白馬跋山涉水地背負(fù)而來(lái)，故劉莊特命將寺院命名為“白馬寺”，以慰白馬之功勞。
當(dāng)然，以上都取自古代傳說(shuō)，真實(shí)與否現(xiàn)今難以考證。但佛教從東漢時(shí)進(jìn)入中國(guó)，并在南北朝以后日益興盛，則是不爭(zhēng)之事實(shí)。并且佛教在以后的中國(guó)歷史上，逐漸占據(jù)重要地位，與儒家、道家一起，成三足鼎立之勢(shì)，維系著中國(guó)人的精神系統(tǒng)。
明帝善于以法律治理國(guó)家，而且法令分明。夜以繼日上朝理政，幽暗屈枉之事必能陳清。朝廷內(nèi)外沒(méi)有寵幸偏袒的私情，身居王位亦沒(méi)有驕傲自負(fù)的表現(xiàn)。依據(jù)實(shí)情判斷案件，用刑至少只相當(dāng)于前代的十分之二。因而后人在談及治國(guó)之道時(shí)，無(wú)不首先稱贊建武、永平二位皇帝時(shí)的政治。
史載劉莊“乙更盡乃寐，先五更起，率常如此”?？梢?jiàn)其確實(shí)是一個(gè)十分勤政的皇帝，素有愛(ài)民之美譽(yù)。只是對(duì)待百官臣屬、兄弟外戚，則善用嚴(yán)苛峻法進(jìn)行控制，對(duì)待周邊民族，則多以戰(zhàn)事為先。是功是過(guò)，尚自難以評(píng)說(shuō)。