威廉徹夜未眠。他的身體明明困倦已極，頭腦卻一刻也不得輕松。
阿爾方斯就是笑面男。威廉非常確定。午夜宴會(huì)上溫煦可人的美男子只是他摘下暴戾面具后的另一重偽裝。
回想起他在森林里對待自己和艾薩克的暴力行為，威廉不寒而栗。哪怕身在溫暖的被窩，他都覺得手腳冰涼——一個(gè)反復(fù)無常的暴力狂就住在自己家里！
威廉充滿恐懼地想象出無數(shù)種可能被實(shí)行的邪惡計(jì)劃，越是浮想聯(lián)翩越是心驚膽戰(zhàn)。他甚至一度打算沖進(jìn)老爸書房摘下那桿陳放在橡木架上的獵槍，興許把它抱在懷里才能讓自己睡個(gè)安穩(wěn)覺。
男孩滿心疑慮，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢捱到第二天，卻發(fā)現(xiàn)自己的擔(dān)憂并未成為現(xiàn)實(shí)。
阿爾方斯在日出前向托馬斯一家辭行。托馬斯老爺數(shù)次挽留也未能成功——一封來自倫敦的急件在昨夜送到，顯然給這名貴族青年帶來一個(gè)緊迫的消息，讓他不得不動(dòng)身返回。
威廉本打算借裝睡逃過這次見面，可惜沒能騙過老爸指派的管家艾伯特。于是他天不亮又被拖起來精心梳洗打扮一番，身著盛裝站在清寒的晨霧里瑟瑟發(fā)抖。
“衷心希望你能考慮我昨天的提議?！憋L(fēng)度翩翩的貴族青年在與威廉擁抱道別時(shí)附耳低語。
他尚帶著晨起的慵懶與倦怠，展顏微笑時(shí)像一只眼睛彎彎的銀狐。神秘、高貴、雍容而溫順，綽約的風(fēng)姿令威廉的表姑捂著心口幾乎要暈倒。
他高大沉默的仆人執(zhí)策立在馬車旁等待。水汽氤氳不散，漂浮在遠(yuǎn)方的曠野之上，仿佛將要把他們引入仙境。
直到馬車徹底被東升的日輪吞沒，威廉才真正能放下警惕大口呼吸。他迫不及待要把這個(gè)重大發(fā)現(xiàn)告訴艾薩克和安妮。
托馬斯老爺破天荒地沒有追究?；蛟S在他看來兒子宴會(huì)上的表現(xiàn)很是令人滿意，半夜歸家的小小過失在此事面前根本不值一提。
后來威廉他們回格蘭瑟姆東北方山丘的森林中仔細(xì)搜索過那個(gè)山洞，只找到一些黑色的燒焦殘跡，儀器、實(shí)驗(yàn)臺(tái)和翡翠石板的拓片已經(jīng)完全消失不見，連帶之前艾薩克存留的煉金手稿也一并被焚毀。
自此之后東印度公司的人仿佛蒸發(fā)一般再不曾出現(xiàn)，艾薩克的生活終于回歸平靜。好在現(xiàn)在多了一個(gè)朋友幫助他擺脫乏味無聊的學(xué)校生活。
他們在田野里放過火風(fēng)箏，一度引燃農(nóng)田害得全村以為野地里鬧鬼；威廉也沒少幫他打架，上回鐵頭瓊恩弄壞了他辛苦做的倉鼠轉(zhuǎn)籠，多虧托馬斯少爺幫忙仗義出頭，才狠狠教訓(xùn)了這個(gè)四肢發(fā)達(dá)的楞頭小子一頓；還有去教堂偷書那回，要不是威廉及時(shí)調(diào)虎離山，艾薩克跟安妮估計(jì)就要被逮個(gè)正著……
春夏秋冬輪轉(zhuǎn)如流，草木枯榮、山谷百合凋零復(fù)又開放。
威廉注視鏡中的自己，皺著眉頭將脖子上系緊的領(lǐng)結(jié)扯松了一些。
一門之隔的父親在高呼威廉的名字，間雜賓客笑鬧附和的起哄。
他掬起一捧冷水拍在臉上，疲憊地深呼吸，驀地轉(zhuǎn)身推門，重新踏入那被隔絕的喧囂。
今天是他的十六歲生日。莊園中的盛會(huì)一如往年，親戚來訪、高朋云集；更不幸的消息是老爸的世交好友還帶來了一個(gè)十七歲的女兒，試圖撮合她和威廉。
不得不承認(rèn)這姑娘的確很可愛，但威廉總感覺始終能聞到她渾身上下散發(fā)著的羊毛味兒。大概她的家族以此起家，哪怕花去一兩百年時(shí)間也很難洗脫這股子牲口的味道。
從林肯來的哈里斯一家子就更夸張了。哈里斯老爺跟托馬斯家族壓根沒有生意來往，更談不上什么深厚交情。不過在生了女兒之后，他削尖腦袋鉆營交際的勁頭實(shí)在叫人毛骨悚然——天可憐見，他閨女才剛滿七歲！哈里斯老爺哪里管這個(gè)，他對托馬斯家的獨(dú)子虎視眈眈，若非礙于男兒身，簡直恨不得親自嫁給威廉當(dāng)老婆。
宴會(huì)廳里演奏著輕快雅致的維吉納樂曲，空氣燥熱，其中浮動(dòng)著酒精、食物、香水和汗液混雜的味道。
這一切都令威廉愈加煩悶。在第五次故意踩掉女孩的緞面高跟鞋后，他終于提前結(jié)束了這一支漫長無聊的交誼舞。
雖然內(nèi)心感到抱歉，但威廉一刻也不愿意多留。
“我的表親布萊恩看樣子很樂意跟你跳支舞，”他低聲對窘迫而委屈的女孩耳語，“他從一開始就在關(guān)注你?！?p> 威廉退開一步，紳士地躬身行禮，隨即隱入攘動(dòng)開合的歡笑人群消失無蹤。
陽臺(tái)上涼風(fēng)吹拂，如無形之手溫柔撩撥他璀璨如金的發(fā)梢。春暮夏初，復(fù)蘇的鳥雀蟲螢藏身于草葉之間低鳴唱和，夜色靜寥。
身畔的冬青翠枝繁茂，威廉順手摘下一片葉子湊到唇邊，輕輕吹出記憶中那首圓轉(zhuǎn)悠揚(yáng)的小調(diào)。關(guān)于母親的回憶大多支離破碎，這聲音仿佛唯一的線索，串聯(lián)起那些隱沒在心底的吉光片羽。
曲聲飄揚(yáng)出去，在寂寂的夜空中婉轉(zhuǎn)滑行。過了一陣，灰黑的樹叢剪影中響起另一個(gè)聲音與它應(yīng)和。
威廉放下葉片笑了笑。這曲子他只教過兩個(gè)人。他看見一個(gè)小小的人影從樹后繞出，沖自己用力揮舞胳膊。
威廉會(huì)意，倦怠的情緒一掃而空。他拋掉手中葉片、脫去累贅的禮服外套，扒著圍欄跨出陽臺(tái)，靈巧地從二樓躍下。
“怎么現(xiàn)在才來？艾薩克呢？”
“在河邊。他鼓搗好一陣兒了，”安妮顯得很興奮，“咱們這就過去吧！”她忽地像發(fā)現(xiàn)了新大陸一樣激動(dòng)，“你臉上是什么？有人親你了！”
“我表姑。”威廉用手背胡亂抹去面頰上殘存的唇印，語氣有些煩躁。
“騙人?！卑材輭男χ蛄克八官e塞家的姑娘專門過來見你，我姑媽告訴我了！”她好奇地扒在男孩肩頭，“你們接吻了？你主動(dòng)，還是她主動(dòng)？”
“沒有！她身上一股羊毛味兒?！蓖缚诜裾J(rèn)，大聲抱怨道，“你姑媽是個(gè)長舌婦，少聽她胡說八道?！?p> 安妮做了個(gè)鬼臉，轉(zhuǎn)身在前面引路：“那你老爸要失望了。你打算怎么跟他交代這事？”
“布萊恩對那姑娘有意思，我肯定?！蓖矶\說，“他們能看對眼就好了?！?p> “布萊恩？那個(gè)豬鼻子？”安妮皺著鼻頭比劃，一臉嫌棄，“不可能！換我我才不干！”
“人家早不是豬鼻子啦，”威廉糾正她，“他現(xiàn)在去了皇家海軍做事，一表人材呢?！?p> “我才不管，一天豬鼻子，一輩子都是豬鼻子！”安妮鼓起腮幫子學(xué)小豬哼哼，“以后生的兒子也是小豬鼻子！”
威廉不屑地撇撇嘴：“你就是記仇。他告發(fā)我們裝神弄鬼的事都過去兩年了呢。”
“記仇怎么著，”安妮滿不在乎，“他是你表親，又不是我表親?！?p> 兩人一路拌嘴，走到威特姆河邊時(shí)，黑發(fā)少年已抱著雙臂靜候多時(shí)。他面頰更瘦削了、修長手指的骨節(jié)也變得更突出一些，頭發(fā)還是那樣亂糟糟的，衣服上沾滿不知名化學(xué)材料殘留的污漬。
“我還以為你出不來了?！彼犚娔_步聲，但沒回頭，“不過沒關(guān)系，反正你一定能看見?！?p> 威廉有些摸不著頭腦：“看見什么？”
“驚喜！”
安妮突然大喊一聲。
艾薩克抬手打了個(gè)響指，面前的河水突然翻騰鼎沸。五顏六色的煙花從河中升起、呼嘯著飛上天空炸裂。
煙花瞬間盛放又凋零，華彩流溢，映照在少年們年輕的面龐上，斑斕光影流轉(zhuǎn)變幻。
湛藍(lán)的夜空里絢爛花朵綻放不絕，安妮和艾薩克捂起耳朵朝威廉大喊：“生日快樂！”