瘟疫、夢想與命運(yùn)歧途3

　　黑暗中的死亡，帶來黑色的消息。

　　瘟疫蔓延，死神正一步步逼近格蘭瑟姆鎮(zhèn)。

　　河上游的城鎮(zhèn)都遭了殃。達(dá)官顯貴們紛紛逃亡，回到自家鄉(xiāng)村別墅中躲藏；沒有退路的人們只得困守等死，許多重病患者在街上行走時(shí)就會突然倒地身亡。城市里店鋪關(guān)張、議會封閉，道路兩旁的雜草叢淪為鼠雀鳥獸的樂園。

　　沒有人能回答這次瘟疫因何而起。據(jù)說有人曾在倫敦上空看到一顆拖著燃燒長尾的彗星劃過，占星師們預(yù)言這是惡魔要降臨人間的征兆。

　　種種跡象都在喚起深埋于人們記憶中的那個(gè)恐怖名字——黑死病。

　　噩夢籠罩了每一個(gè)人，天空中就像壓著灰霾，仿佛稍一抬頭就能看見死神的骷髏車架馳騁于天際。

　　格蘭瑟姆數(shù)次召開緊急議事會。關(guān)鍵時(shí)刻鎮(zhèn)上的藥劑師克拉克被委以重任，負(fù)責(zé)主持防疫和診治工作；牧師們也向本教區(qū)的居民發(fā)出倡議，要求大家保持克制和冷靜，嚴(yán)格遵循隔離規(guī)定。

　　但這顯然未能緩解人們心頭的恐懼和焦慮。不斷有鎮(zhèn)民外逃，又不斷有人從更大的城市逃來這里?；靵y的大規(guī)模人口流動往往伴隨著瘟疫傳播，格蘭瑟姆人心惶惶。

　　托馬斯老爺決定舉家前往鄉(xiāng)下的別墅躲避瘟疫，管家艾伯特近來為此事跑前跑后，忙得幾乎腳不沾地。

　　威廉有時(shí)候溜出去跟安妮碰頭，卻很少能見到艾薩克——他如今是藥劑師克拉克的重要助手，每天光是處理手上的一大攤子事就已經(jīng)夠嗆。

　　街道上遍地是焚燒辣椒和啤酒花的濃烈味道。官方甚至鼓勵(lì)居民們每天吸煙兩次，以期利用煙霧帶走體內(nèi)的細(xì)菌，從而抵御瘟疫傳播。

　　他們費(fèi)了好大勁才在河邊一處小樹林里找到個(gè)能大口呼吸新鮮空氣的地方。

　　“倫敦發(fā)來的醫(yī)學(xué)報(bào)告認(rèn)為貓狗會傳播疫病，治安官建議發(fā)動大家撲殺，但是艾薩克一直反對?！卑材莩３＝o他帶來點(diǎn)小道消息，“他猜測老鼠才是真正的源頭，可現(xiàn)在還沒有依據(jù)?！?p>　　威廉也覺得不可思議：“老鼠……那么點(diǎn)大的東西？”

　　“因?yàn)樗戳肆硪环輦惗厥Щ鸬膱?bào)告，發(fā)現(xiàn)火災(zāi)蔓延到過的街區(qū)瘟疫都消失了?！卑材菡f，“失火的街區(qū)跟其他地方?jīng)]什么不同，只是后來在廢墟灰燼中找出來很多燒焦的老鼠尸體?！?p>　　“我覺得那些糟老頭子不會信?！蓖畵u頭，“不過撲殺貓狗，那老鼠不是更沒天敵了嗎？”

　　“所以艾薩克才會一直反對啊?！?p>　　“你爸爸怎么說？”

　　“他忙得要死，我好幾天沒見著他了?！卑材萃兄掳蛧@氣，“前兩天又有一大幫子人從劍橋郡逃過來，我爸爸忙著挨個(gè)檢查呢。這些人也真是的，都不愿意遵守規(guī)定老實(shí)待在宅子里，要是有惹上病的人到處跑該怎么辦啊?！?p>　　“你們不打算躲到鄉(xiāng)下去么？”

　　“怎么躲？我爸爸還留在這呢。護(hù)理病人也需要幫忙，姑媽最近都沒時(shí)間管我?！卑材菘鄲赖厝嘀X門兒，“咱們這還算好，本地人沒有得病的。上游好幾個(gè)地方，都變成死城了?！?p>　　她百無聊賴地環(huán)顧四周，忽然眼神一亮：“艾薩克！”

　　他一身包裹在密實(shí)的亞麻布罩袍下，頭上蓋著兜帽，還戴了個(gè)古怪的尖嘴面具。

　　艾薩克抬手示意朋友們遠(yuǎn)遠(yuǎn)站住。小心脫除罩袍、處理好隨身工具后他才慢慢走來：“劍橋郡的人都檢查過了，目前沒有異狀。當(dāng)中有幾個(gè)大學(xué)教授，他們說等晚些時(shí)候代理院長過來，可以為我進(jìn)行一次口頭考試?！?p>　　“太好了！”安妮歡呼雀躍，“等疫情過去，你就能直接去劍橋念書啦！”

　　“還早著哪?！卑_克苦笑著搖頭。雖然嘴上這么說，但誰都看得出他心情很好。

　　威廉也替他高興：“你這么聰明還用得著考試？別把人家教授問倒了。”他接著開始籌劃起未來的安排，“那我也跟我爸說要去劍橋，正好大學(xué)里也有個(gè)伴。”

　　“你看起來可一點(diǎn)都不像愿意坐下來安安靜靜念書的樣子?！卑_克馬上拆穿他，“不想出海了？”

　　“想。光想又能有什么辦法？”這回輪到威廉嘆氣，他一副看透紅塵的樣子，“我現(xiàn)在只希望我爸別哪天突然逼著我去跟哪個(gè)姑娘結(jié)婚就成。”

　　兩個(gè)朋友都流露出同情的目光。

　　艾薩克面無表情地給出建議：“你可以假裝喜歡男人?！?p>　　安妮點(diǎn)頭附和：“你也可以真的喜歡男人。”

　　威廉慘叫一聲向后倒去，在絨毯一般的草地上打滾兒哀嚎。

　　少年們的煩惱各不相同，安妮唉聲嘆氣：“你們都上學(xué)去了，我怎么辦呀？”

　　“你可以嫁給鐵頭瓊恩，”威廉趕緊使壞，“等我倆念完大學(xué)，你們都能生出來一大堆孩子了?！?p>　　“我才不要！”安妮大聲尖叫。

　　威廉見勢不妙趕緊起身逃跑，還是被女孩追著狠狠揍了幾下。他疼得齜牙咧嘴：“你這拳頭，除了鐵頭瓊恩沒幾個(gè)消受得來?！?p>　　“那我寧可當(dāng)修女！”安妮氣哼哼地，“唉——我要是個(gè)男孩兒就好了！這樣喬治叔叔就能帶著我走遍英格蘭收集花花草草……興許還能坐船到東方、到新大陸！”她愈發(fā)不甘心，“啊啊啊——憑什么我就不行！”

　　威廉一攤手：“因?yàn)榕藢?shí)在太愛哭了。”

　　艾薩克聳聳肩補(bǔ)充道：“而且吵鬧得不行。”

　　安妮的哀叫變成了怒吼。她蹦起來追打兩個(gè)男孩，攆得他們連連告饒。

　　河岸兩旁春光正好，蒲公英次第開放。少年們的嬉鬧攪動周圍空氣，川流的風(fēng)吹散絨球，帶起數(shù)不清的種子飄上半空，沿威特姆河一路紛紛揚(yáng)揚(yáng)。

　　劍橋大學(xué)的口頭考試被安排在三天以后。艾薩克提早結(jié)束了手頭的工作，趕在約定的時(shí)間之前到圣伍爾弗拉姆教堂等候。

　　臨行前安妮讓姑媽逼著他好好洗了個(gè)澡，威廉也帶了一身新衣服給他強(qiáng)行換上?？上н@家伙的黑頭發(fā)硬得像刷毛，威廉嘗試好幾次都未能成功幫他編出一個(gè)漂亮的發(fā)辮，只好對付著簡單梳理一下。

　　艾薩克此生還是頭回經(jīng)歷如此隆重的準(zhǔn)備儀式，原本淡定平和的心態(tài)也受他們影響變得有些患得患失。

　　好在他素來沉穩(wěn)，當(dāng)教授通知他可以進(jìn)入房間開始口頭考試時(shí)，忐忑的心情已然徹底平復(fù)。

　　口試就在禮拜廳里舉行。時(shí)正黃昏，陽光穿透墻壁兩側(cè)的彩繪玻璃窗，光影斑駁又高遠(yuǎn)，仿佛預(yù)示著某種神跡降臨的意味。

　　艾薩克心中暗自祈禱，求告這一次天使的眷顧能惠及己身。

　　考試過程簡短而高效，由圍坐在一張長桌邊的教授們輪流發(fā)問；居中坐的是學(xué)院代理院長，整個(gè)考試期間他未發(fā)一言。為公平起見，他們都戴著面具，沒有露出真容。

　　教授們的問題主要集中在天文學(xué)、數(shù)學(xué)和化學(xué)幾個(gè)方面，另外還著重考察了艾薩克針對這次恐怖大瘟疫的理解和看法。他猜測瘟疫傳播源在老鼠身上的觀點(diǎn)一度引起不小的爭論。

　　一個(gè)小時(shí)過得飛快。當(dāng)教堂的晚鐘響起時(shí)，夕陽也徹底沒入曠野彼端遙遠(yuǎn)的山際線。

　　艾薩克走出教堂，天懸繁星，夜里的空氣已有寒意。晚風(fēng)吹拂，他在階前駐足停步，仰頭深深吸入冰涼的冷風(fēng)。

　　威廉和安妮早就等在門外，他們歡呼著圍上來，迫不及待想聽他說出那個(gè)預(yù)料中的結(jié)果。

　　他沉默不語，遞來一封鈐有劍橋大學(xué)三一學(xué)院徽記的信函。封口的火漆已被開過。

　　安妮順勢接過展開：“親愛的艾薩克·牛頓先生，衷心感謝你申請三一學(xué)院攻讀自然科學(xué)學(xué)士學(xué)位。經(jīng)過學(xué)院教授的仔細(xì)考量和評估，結(jié)合我們對你個(gè)人訴求的考慮，我很遺憾地告知你，你的申請未予通過——”女孩失聲叫起來，“什么！？這怎么可能！”

　　艾薩克沒有做出任何回應(yīng)。

　　她沒法再繼續(xù)讀下去。威廉從安妮手中拿來信函，帶著不可思議的心情接著往下看：“我很抱歉這一決定將不可避免地給你帶來失望。同時(shí)我很樂意就你的面試表現(xiàn)和整體評估向你提供個(gè)人反饋，如果你對此感興趣，歡迎直接聯(lián)系我們的教學(xué)導(dǎo)師。祝你在未來的學(xué)術(shù)生涯中取得成功——”威廉難以置信地瞪大眼睛，“是他？怎么會是他??？”

　　信紙從他手上滑脫，飄落到冷硬的巖石臺階上。

　　末尾署名處是代理院長華麗優(yōu)雅的簽名。

　　——阿爾方斯·馮·安哈爾特。