第二天早上，和肖炍在城中匯合的足有三四十人。
蘇澄也見到了那個夜州蘭石。這人確實不是那蘭先生。他雖然也是一股江湖氣質(zhì)，但收斂了不少，不像蘭先生隱隱透露著一股陰狠。
蘭石是剩下眾人的召集人。他聚齊了三十多人之后，便來肖炍府上集合。這些人也都是江湖漢子打扮。
肖炍、蘇澄和時躚也早早就收拾好了。除去肖炍兄妹之外，諸如老董之類的下人都會繼續(xù)留守這座宅子。
蘇澄雖然只在這里住了一天，也見到了不少僮仆。即使保守估計，他這肖兄在朔州和朔方的宅子里也是各有一套班底，而且兩邊的仆人還都不少，可見其財力雄厚非凡。
果然如他們之前說過的一樣。這只隊伍雖然看起來就極為可疑，而且也確實有牙兵上前查問。但在肖炍露面之后，這些人便再不敢糾纏，乖乖退到一邊。
于是，蘇澄混跡在人群中，有驚無險地走出了朔州城。
眾人一路上風(fēng)餐露宿、夜宿曉行。他們先是從河內(nèi)坐船進(jìn)入夜河航道，然后溯流而上，經(jīng)峻極關(guān)轉(zhuǎn)入關(guān)內(nèi)河，便可直達(dá)上壅。
峻極關(guān)是壅州道和洛州道的東西分界線。關(guān)口北邊是夜河河道，南邊是陡峭無比的峻極山脈。此處的夜河南北岸都是高高的峽谷，峻極關(guān)也坐落在百丈多高的山道之上。
此處高懸半空的山道非常狹窄，不過一丈多寬。山道南邊是幾乎垂直的山壁，北邊則是奔流不息的大河。峻極關(guān)卡在壅州和洛州之間的山道上，可謂一夫當(dāng)關(guān)、萬夫莫開。
不過蘇澄來回幾次壅州，都是坐船從夜河過去的。峻極關(guān)在防御上是無懈可擊的，這也意味著它不是個省事的捷徑。如果有條件的話，乘船還是省事得多。
不過現(xiàn)在看來，似乎乘船也免不了一些麻煩。
“怎么回事？”肖炍和蘇澄原本在船艙里談話，現(xiàn)在被其他人叫到了甲板上。
在他們前方，幾艘艨艟封鎖住了夜河水道，正在盤查往來船只。
“不知道，不過他們讓我們停下?！碧m石見肖炍上來，向他解釋到。
“可能是上壅城里出什么事了又?！毙我姸嘧R廣，猜測道?！霸蹅円恢泵χs路，錯過什么消息也說不定?！?p> 很快，一伙士兵乘著小舟劃了過來。蘭石接應(yīng)他們上了船。
“各位，近來京師有賊人出沒，還請大家配合我們登記一下?！睅ь^的一個什長說道。
“多半是又有人做出了什么案子?！毙涡÷晫μK澄說道。
“不知需要怎么登記？”蘭石問道。
“我們登記一下各位的姓名、年齡籍貫、大致外貌和隨身兵器，所有人都要?！蹦鞘查L解釋道。“登記完之后，給各位發(fā)一份總的文書，以及每個人的登記證明，各位便可通行無阻了?！?p> “原來是這樣。”蘭石點(diǎn)了點(diǎn)頭?！澳沁€請您開始登記，在下去把其他伴當(dāng)叫上來。”
“沒想到居然這么嚴(yán)格?！毙?、蘇澄和時躚最先登記完。那什長把他們?nèi)齻€的信息細(xì)細(xì)記錄下來，然后給每人發(fā)了一張抄錄有姓名、大致特征和“已登記”字樣的關(guān)文。
“勞駕，這位軍爺?！碧K澄向旁邊一位閑著的士兵問道?！安恢遣皇巧羡粘抢锍隽耸裁词拢俊?p> “尊駕進(jìn)京之后，自會知曉?！蹦鞘勘?。
“還請軍爺通融一下?！碧K澄道?！靶〉苡杏H眷在京中為官，心中實在掛念得緊，還請告知則個?！?p> “是這樣啊?！蹦鞘勘缇鸵娺@船價格不菲，為首的幾人氣勢不凡，又有許多精悍的伴當(dāng)，原來是京中哪個官員的親戚，當(dāng)下客氣了許多。“前些日子致仕回京的馮刺史，在延平門外被刺客斬首了?！?p> “馮刺史？”時躚也湊了過來?！澳鞘呛铀返赖鸟T使君？”
“正是。”那士兵點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“多謝軍爺告知?！碧K澄聽時躚語氣有些異常，便出言先謝過這士兵。這士兵點(diǎn)了點(diǎn)頭，退開到一邊。
“馮刺史怎么啦？”他問道。這馮刺史也算是不錯的好官兒了，據(jù)說還和秦崎、褚無忌關(guān)系不錯。
不過，由于制度上節(jié)度使轄地獨(dú)立于刺史，這馮刺史對河朔道北邊也是鞭長莫及。
“我小時候剛剛失怙，便是蒙馮使君救濟(jì)才渡過難關(guān)，才能活到被我哥哥他們家收養(yǎng)的?！睍r躚心情低落地說?！榜T使君……他那么和善的人，為什么要?dú)⒑λ ?p> “所以我們才要和那些奸邪之人殊死斗爭?！碧K澄看了她一眼。要說你家的北地盟也不是什么善茬，對此何必如此意外？你要是真看不慣這種行為，也就不應(yīng)該這么維護(hù)北地盟了。只是她現(xiàn)在正是悲戚之時，他也不想說得太難聽。
“馮使君久在北方為官，深知藩鎮(zhèn)割據(jù)之弊，歷來是堅決的削藩派?！毙温牭剿麄冋f話，也插了一句。“他家族沒什么勢力，又是剛剛退休，聽說還和秦中書、褚丞相交情頗深，正好用來示威?！?p> “藩鎮(zhèn)如此猖狂，朝廷還不采取雷霆手段，天下恐怕要亂?！碧K澄搖了搖頭。
“朝廷是天子的家奴，不是天下的管家?！毙纬爸S道?！氨菹伦约簺]本事削藩，又怎么肯把朝中大權(quán)托付給什么人、讓他去攢這功名威望？”
“哥哥，慎言?！睍r躚看著不遠(yuǎn)處的士兵，提醒道。
“沒事?！毙魏敛辉诤酢！俺蒙媳舜顺镀?、制衡，沒有一個出頭的，圣上自然高興得不得了。只是這種朝廷，就別想指望管好地方了。不過我看圣上也是眼不見心不煩，今朝有酒今朝醉罷了。”
“是啊?！碧K澄也嘆了口氣，此時士兵們終于統(tǒng)計完了所有人，發(fā)給蘭石一個總的文書，上面寫了這一行人的人數(shù)、去向等，便又上了小船離開了。
“兄長覺不覺得有什么蹊蹺？”蘇澄突然問道。
“什么蹊蹺？”
“若是只為了馮使君一個人，盤查斷斷不會這么嚴(yán)密?！碧K澄道?！昂螞r刺客是在上壅城作案的，他們盤查進(jìn)入壅州的客人干什么？”
“那賢弟的意思是？”
“小弟想的可能大膽了一點(diǎn)?！碧K澄慢慢道?！翱赡埽腥讼胱柚故裁慈诉M(jìn)入壅州?！?p> “賢弟不會是想到詹超了吧？”肖炍很快反應(yīng)了過來?！八苡心敲创竽芰?？”
“所以小弟也只是猜想?！碧K澄道。現(xiàn)在算算時間，蘇楊他們可能已經(jīng)進(jìn)入壅州了；當(dāng)然，也有可能被阻攔在外面。但如果真是詹超做成的話，那他的能量直比自己想象的大許多。
“不過某些節(jié)度使確實和朝中大臣有勾結(jié)?！毙纬了计饋怼！爸皇侨粽f他們有這等能量，愚兄還是不大愿意相信的?！?p> “希望不是最好。”蘇澄嘆了口氣。
“我們想這個也沒什么用。”肖炍苦笑道。“賢弟，回去休息休息吧。很快我們就要到上壅城了?！?p> ———————————————————————————
轉(zhuǎn)入關(guān)內(nèi)河航道的第二天，肖炍他們便在上壅城東面的渡口下了船。
果然，此處盤查極為嚴(yán)密。為了避免不必要的麻煩，肖炍先分出大部分人，先行向盈州開去。
眾人和渡口處盤查的士兵說好，修改了文書上的內(nèi)容后。肖炍、蘇澄、時躚和蘭石便向上壅城走去。
他們從正東城門進(jìn)了城。一路上，防衛(wèi)比之前蘇澄來時森嚴(yán)了很多。
城門口還貼著告示，寫明不久前某月某日，準(zhǔn)備致仕歸鄉(xiāng)的河朔道馮刺史回京述職，翌日被刺殺。如有知曉刺客相關(guān)情報者，最高獎勵白銀十萬兩云云。
“賞格這么高……他們怕是一點(diǎn)線索都沒有吧?！睍r躚看完之后嘆了口氣。
“怎么能不高？這應(yīng)該是目前朝廷被刺官員中品級最高的一位了。”肖炍沉聲說道?！昂螞r馮刺史已經(jīng)年老退休，他本又不是個好強(qiáng)爭執(zhí)之人，就算有什么恩怨，按規(guī)矩也該一筆勾銷了。下手之人這般把人往絕路上逼，朝廷焉能不怒？”
“只是朝廷再是惱怒，現(xiàn)下也是無計可施啊?！迸赃呉粋€幽幽的聲音說道，把眾人驚了一下。肖炍回過頭去，面上一喜。
蘇澄跟著他的眼光看去，只見一位貴公子帶著四五個隨從，從旁邊湊了上來。
“肖賢弟，蘭兄?！蹦侨舜蛘泻舻??！霸谙滤愕媚銈兘裉煲?，這便出來迎接各位。卻沒想到你們這么迅速！”
“哪好意思叫元兄走遠(yuǎn)？”肖炍爽朗地一笑道，向蘇澄和時躚介紹道：“楊兄，妹子，這位是汝陰元家的元進(jìn)元公子，當(dāng)朝元太傅膝下侄兒。元公子年紀(jì)只比愚兄大兩歲，卻已經(jīng)做到太常寺卿了，端的是前途無量！”
“憑賢弟的能耐，只是淡泊名利罷了。真要比較時，愚兄算得了什么？”元進(jìn)擺了擺手?！斑@位便是楊義士了？果然一表人才、威風(fēng)凜凜。真不愧是賢弟，能交到這般好漢！”
“哪里，公子謬贊了?！碧K澄汗顏道?！安贿^一些花拳繡腿罷了?！?p> “好漢子！”元進(jìn)點(diǎn)頭贊道，回過頭去接著寒暄：“這位姑娘端的花容月貌，不知可否告知芳名？”
“便是舍妹?！毙闻牧伺臅r躚的肩膀，笑道。時躚臉上一紅，縮到他身后去了。
“好哇老肖，你也不曾和我們說過有個這般俊俏的妹子?！痹M(jìn)笑著擂了他一拳?！叭羰窃缰绱?，我當(dāng)初那么著急結(jié)婚作甚？還不如你就當(dāng)我大舅子得了！”
蘇澄很是反感這種輕浮的言論，也不知他妻子若是聽到會作何感想，當(dāng)下放慢步伐，走在后面，好離元進(jìn)遠(yuǎn)一些。時躚也皺起了眉頭。不過她本來就在肖炍身后，也無從再退了。
肖炍恍若未聞，和元進(jìn)繼續(xù)調(diào)笑著，兩人講起一些京中趣事來，無非是些達(dá)官顯貴的軼事。
眾人當(dāng)晚便在元進(jìn)家借宿。第二天，蘇澄隨著元、肖二人（蘭石已經(jīng)去和其他人匯合了）與其他一批京中貴胄會合，眾人一起趕往城外長亭，送別即將赴任西南的荀茂。
“兄長，”酒過三巡、菜過五味之后，元進(jìn)主動接過和荀茂還不太熟絡(luò)的肖炍，把他推到了荀茂面前?！斑@位便是我和兄長提過的肖炍肖公子?！?p> “原來便是朔方的肖公子?！避髅虮蛴卸Y道。蘇澄雖然在外圈，但還是能看到一點(diǎn)荀茂的容貌。
這荀茂真不愧“國朝第一美男子”之稱，一張面龐簡直無可挑剔。在見到他真人之前，便是讓蘇澄盡管想象，也想象不出這么完美的容顏。
肖炍也算是氣質(zhì)出眾的美男子，在他面前一下子就顯得黯然無光。荀茂雖是溫潤謙和，但一身氣場還是放射出來，教周圍的一票公子哥兒都瞬間失色。
“見過荀使君?！毙紊锨耙姸Y。此時荀茂已經(jīng)從戶部侍郎晉升為盈州道刺史、兼劍南西川節(jié)度使了。
“聽說肖賢弟要給愚兄找一些好漢幫襯？”荀茂笑著問道。
“這些好漢已經(jīng)南下了。”肖炍道?！盀榱瞬灰俗⒁?，他們會先使君一步，到達(dá)川都?！?p> 川都是劍南西川節(jié)度使的核心地帶?，F(xiàn)在也取代了紓城原本的盈州道治所地位（朝廷為了方便荀茂，專門作出調(diào)整）。與此同時，川都也是之前盈州叛亂中受損最嚴(yán)重的一郡，必然是未來重建工作的重心。
“愚兄此去路途艱險，這些好漢一片誠心，愚兄又怎么能讓他們無謂身處險境？”荀茂嘆道。
近來連上壅都是波詭云譎，他此去西南，難道暗殺之類的勾當(dāng)還能少得了嗎？以他的心性，自然是不愿意拖這些人下水的。
“兄長。”元進(jìn)也出言勸導(dǎo)起來?！靶す泳迷诒本?，接觸的都是闖蕩江湖的豪俠。以他們的江湖經(jīng)驗，佐以鐵武、圣煌二營的戰(zhàn)陣本領(lǐng)，必定不會有什么風(fēng)險。”
“這是性命攸關(guān)的事情，愚兄怎么好意思？”荀茂還是堅持道。
一時，周圍其他人也紛紛圍上去勸解起來。
“好無聊?！碧K澄和時躚是在場唯一兩個外人。時躚見他們鬧哄哄地?fù)砩先?，翻了個白眼?！拔蚁牖爻抢锶チ??！?p> “我和你一起回。”蘇澄道。他有一件急事需要確認(rèn)一下。正好回去的路上稍微一拐，就是俠客營的壅州聯(lián)絡(luò)點(diǎn)之一。
“好?！睍r躚起身，解開了自己的坐騎。蘇澄也把蛤蟆從木樁上解了下來。
兩人走了一段，蘇澄說自己有事，要往另一邊去了。時躚玩味地看了看他，不過也沒說什么，只是笑了笑便獨(dú)自回城了。
蘇澄看著時躚走遠(yuǎn)，確保她不會跟蹤上來，便快速打馬轉(zhuǎn)向，向聯(lián)絡(luò)點(diǎn)奔去。
“武師叔！”他闖進(jìn)聯(lián)絡(luò)點(diǎn)問道?！安恢掖蟾缢麄冇袥]有來壅州？”
“你大哥他們進(jìn)不來，前些日子剛剛飛鴿傳書?！必?fù)責(zé)上壅聯(lián)絡(luò)點(diǎn)的，是一位姓武的師叔。他和蘇澄關(guān)系倒是不錯。“倒是你小子，上次趕考怎么也不來我這兒看看？”
“上次小子想去陵園，祭拜下家父家母，所以就到西邊去住了?！碧K澄賠笑道?！皫熓澹掖蟾缢麄兪窃趺催M(jìn)不來？”
“你沒見這兒盤查這么嚴(yán)么？有個刺史被殺了，壅州道整個兒都戒嚴(yán)了?！蔽鋷熓宓馈！澳愦蟾缢麄冊谝购由媳粩r下來，據(jù)說是看著像可疑人員。要不是他亮出來俠客營身份，說不定還被抓起來了呢?！?p> “這不很可疑嗎？”蘇澄問道。自己這一行三十多個江湖人士都沒被“可疑”，他們十三個人再加上一伙平頭百姓怎么就可疑了？
“不知道?！蔽鋷熓迓柫寺柤纭＿@也難怪。兩邊聯(lián)絡(luò)全靠在鴿子腿上綁的小紙條，那還能寫下多少東西？“他們回河朔了先，等過一陣兒風(fēng)頭過了再說。你來壅州干什么？”
“我是要和大哥他們匯合的?！碧K澄郁悶地說?！艾F(xiàn)在也只能看看那個荀茂了?！?p> “荀茂？那小哥兒挺帥的。”武師叔點(diǎn)了點(diǎn)頭?！澳愠赃^飯了沒？我這兒還有半條狗腿兒?！?p> “不了不了?！碧K澄忙道。他剛剛在外面，周圍都是一堆京中衙內(nèi)，自然沒什么好說的。他說不上話，便和時躚兩個人好好吃了一頓。加上在馬上顛簸了一會兒，現(xiàn)在還有點(diǎn)撐。
“那小侄就先回去了?！彼麗瀽灢粯返睾臀鋷熓甯鎰e，就又走了出來。
蘇澄轉(zhuǎn)上官道?？吹接骈_來一伙具裝騎兵，趕忙又從大路上避開。
這伙具裝騎兵分為兩隊。一隊渾身黑甲，從頭到腳、覆蓋得嚴(yán)嚴(yán)實實，連馬都披掛得只漏出兩個眼睛來。他們個個都扛著一丈五六尺長的十字戟。那十字戟三面開刃，看著危險之極。
走到近前，蘇澄看到，這些人的胸甲上紋著兩個陰紋篆字：“鐵武”。
后面一隊的色調(diào)就亮堂了很多。這些人穿著鎏金的銀白色鎧甲，戰(zhàn)馬也披著白中帶金馬衣。這隊白甲騎士手持騎槊或長刀，他們的胸甲上都用金絲繡出一個火焰，火焰上是“圣煌”兩字。
蘇澄知道，這兩隊就是之前元進(jìn)和肖炍提過的、會和荀茂一起上任的御前鐵武、圣煌二營騎兵了。
鐵武營是帝國騎兵的巔峰。他們身穿重甲，使用極為鋒利沉重的十字戟，精通各種近戰(zhàn)搏殺的技巧，身居御前五營之首。
圣煌營則是御前五營中僅次于鐵武營的一個。他們的名字取“圣火煌煌”之意，乃是一支法術(shù)騎兵。作戰(zhàn)之時，圣煌騎士念動咒語，可以在他們的兵器和鎧甲上鍍上一層灼熱的金色法術(shù)光芒。
這種法術(shù)光芒，可以在一丈之外煮沸開水；若是近身接觸，甚至能瞬間融化青銅。圣煌騎士的人和坐騎衣甲都有法術(shù)，可以保護(hù)他們免于被自己的熾熱法術(shù)燙傷。
蘇澄心中好奇，便跟隨著兩營人馬，向荀茂他們餞行的長亭走去。
他自然不敢離得太近。等他走到時，荀茂已經(jīng)和其他人作別，跟隨兩營騎兵一起開拔了。
“賢弟剛剛?cè)ツ睦锪?？”肖炍看到蘇澄騎在馬上，問道。
“剛剛時姑娘想先回城，小弟就送了他一陣?！?p> 肖炍點(diǎn)了點(diǎn)頭：“愚兄要和元公子去拜會他叔父了。賢弟要不要一起去？”
“不必了兄長。小弟正好在城外看一看?！碧K澄忙拒絕道。元進(jìn)這叔父只怕就是太傅元奎，他可不想去見。
“那賢弟早些回去。”肖炍也知道此事不必勉強(qiáng)，點(diǎn)了點(diǎn)頭。
和肖炍告別后，蘇澄背向荀茂離開的方向馳去。
走出一截后，他覺得沒什么意思、正準(zhǔn)備回去時，看到官道上對面馳來一行十幾騎人。
這伙人都是衣著樸素，只似尋常的行腳商人一般，只是各個都身手不凡，在蘇澄看來顯然并非常人——更何況，普通的行腳商人哪兒會隨隨便便這般奢侈、人人騎著一匹高頭大馬？
蘇澄繼續(xù)看去，只見這些人身上都背著細(xì)長包裹，想來里面應(yīng)是各種偽裝過的兵器了。這般掩人耳目，不知是什么人？
蘇澄原本就想轉(zhuǎn)向，此時正駐馬停著。那伙人看到這里有人停在官道邊上，便有一人上前來問詢。
“尊駕您好。剛剛這里有一伙騎兵擁著一個書生經(jīng)過，不知尊駕是否有看到？”
“有啊?！碧K澄心想這里只有這一條道路，就算說不是這群人也會照著馬蹄印子追下去的，干脆照實說道：“剛剛過去不久。那騎士都好生威武，書生也是一表人才?！?p> “那便是了?！边@人沉吟道。他也不道謝，徑直一揮馬鞭，拍馬揚(yáng)長而去。他身后的眾人也有樣學(xué)樣，一個個直把蘇澄看作空氣，追著前面那人先后離開。
蘇澄轉(zhuǎn)過馬頭，看著這些人絕塵而去。他看到有人騎馬趕來，便沖上去道：“不知尊駕是否要進(jìn)上壅城？”
“要?！蹦侨寺晕⒁惑@，道?！安恢惺裁词旅?？”
“太好了?！碧K澄快速說道?！安恢煞裉嫖?guī)€話？”
“去哪里？”那人見他似有急事，點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“太常寺卿元進(jìn)府上，有一位姓肖的客人?！碧K澄道，一邊掏出身上僅有的一錠二十兩大銀，塞到他手里?！熬驼f楊肅見了緊急情況，上去查看一番。”
“元進(jìn)府上，姓肖的客人，楊肅有急事?！蹦侨送妻o了銀子，點(diǎn)了點(diǎn)頭?！拔抑懒?，閣下放心吧！”
“那就多謝尊駕了！”蘇澄抱拳謝道。他不敢再耽擱，打馬追著前面那伙人去了。