宇宙中的野心家很多，但是少有能達成自己目的的。
人類視角下的敘事里，野心家似乎局限于某些靠陰謀詭計手段攫取權(quán)柄、傾軋對手的小人。然而這個廣袤的星系里除了占主要地位的人類以外還有其他生活在本土星球的種族。他們擁有自己獨特的文明，想方設法地在人類的共和國統(tǒng)治下保留了自己的生活習慣，和人類和平共處。然而，新建立的帝國對這些“非人類種族”采取的是隔離的措施。這就導致其他類型的野心家?guī)缀鯊娜藗兊恼J知里消失。
本書講述的就是一類不同于傳統(tǒng)的野心家。他們策劃周密，行事風格多變，很難預判行動。而且，這一類的野心家們達成目的的手段里并沒有刀光劍影，有的只是一些“合乎情理的算計”。他們對所有事務都把握著一個適當?shù)某潭?，在各方的平衡當中攫取最大的利益。而最重要的一點是，他們可以巧妙地避開國家的法律懲罰。
例如，掌控摩羅尼亞王國朝政多年的“異鄉(xiāng)來客”。這位“異鄉(xiāng)來客”來自帝國的大燕星區(qū)，一個幾乎與世隔絕的星域。目前，他的名字還無從得知，商隊只能從頭查起。
“異鄉(xiāng)來客”在朝堂上頤指氣使，老國王對他是言聽計從，其他的大臣完全被無視。然而，大臣們敢怒不敢言，任憑那個“異鄉(xiāng)來客”搜刮民脂民膏，甚至把不肯聽從他命令的大臣的財產(chǎn)全部查抄。商隊要想控制這個國家，或許首先應當擊敗這個“異鄉(xiāng)來客”。
瓦西里·科莫派出的是一個新人，托德·阿爾科克。這個家伙剛剛從行商隊伍里退出，轉(zhuǎn)頭又被拉進了情報部門。瓦西里·科莫認為，權(quán)臣權(quán)傾朝野的情況下，想扳倒他只有聯(lián)合其他的大臣。所謂“清君側(cè)”，就是這個意思。
托德·阿爾科克首先要去拜訪一位退休的大貴族。
摩羅尼亞星球處在宜居帶邊緣，平均氣溫很低，常年積雪不化，夏季也很短。有趣的地方是，摩羅尼亞星和它的兩顆衛(wèi)星形成了一個整體，通過太空電梯連接。蒼白色是這顆星球的主色調(diào)，綠色植物只能在統(tǒng)一建造的溫室里存活。
托德抵達的時候，這顆星球正值嚴冬，太空飛船無法直接著陸在星球本港，只能改道前往摩羅尼亞的一顆衛(wèi)星。
托德剛下飛船，就受到了港口警察的嚴格審查。飛船并不大，卻里里外外被搜查了三次，直到所有警察都確認沒有違禁品，這才給了托德通行許可。托德注意到，自己上飛船時放在駕駛臺上的一個電子手表被什么人偷了。
衛(wèi)星的空港大而空曠，人流稀少。不過，走出太空港，目之所及是無盡的城市群。沒錯，摩羅尼亞的兩顆衛(wèi)星都已經(jīng)被龐大的金屬城市結(jié)構(gòu)群覆蓋，已經(jīng)沒有所謂的地表。向上，是高聳的摩天大樓；向下，是無底的地下城。富人往往住在城市的高層，而窮人則在地底工作生活，沒有機會體驗地面上的繁華。大街的上空不斷有飛船穿梭，兩邊是五光十色的廣告牌林立。再往上看，掩映在摩天大樓形成的一座座山巒后面的，是一條通天的管道，那里就是太空電梯。一般在自始至終漆黑一片的天空里很難認出太空電梯，不過近些日子廣告牌已經(jīng)入侵了太空電梯的管道，插滿了太空電梯途經(jīng)的每一座基站。
這樣看來，空港顯得無比渺小了。
不過托德沒有時間欣賞這些“美景”，他急著找人。
太空電梯需要買票，而售票窗口大排長龍，很多人因為地表惡劣的天氣被困在了衛(wèi)星上無法回家。暴風雪中，太空電梯不能冒風險工作。而且，太空電梯按照一定的班次運行，每個班次能夠搭載的乘客雖然很多，但很顯然一時半會解決不了旅客滯留的問題。
于是托德·阿爾科克被迫在太空電梯地面基站的大門外面等候了整整四個標準小時，才堪堪走完大門口的一百級臺階，站到了玻璃大門前。大門里面，買票的人排成了蛇形隊伍，轉(zhuǎn)了好幾個大彎。
托德只好聯(lián)系了大貴族的管家，后者立刻開始運作人脈，最后找到了在地面基站工作的站長。只消一個電話，托德·阿爾科克就可以越過這么一群急不可耐的旅客，獲得特許票。
有了特許票還是解決不了問題，畢竟氣候仍然是無法人為控制的?；痉矫嫜舆t了下一班次的到達時間，而上一個開行的班次剛剛離開。真倒霉！托德想。
結(jié)果，托德在衛(wèi)星上浪費了整整一個標準日的時間。等到他抵達地面，迎接他的正是呼嘯的暴風雪。基站外面，肆虐的狂風尖嘯著撞擊基站的窗戶，隨時準備沖破這個阻礙，占領最后一塊凈土。
一架飛船正在停泊區(qū)等候。飛船的裝飾古典而雅致，洋溢著高貴的氣息。管家正在飛船旁站立等候。他看到了疲憊的托德，托德也看到了他。
“先生，請上飛船，前往公爵府邸?！惫芗业恼Z氣很溫柔和善。
托德點點頭，坐了上去。飛船的內(nèi)飾很豪華，和外觀的低調(diào)樸素完全不同。真皮的座椅讓托德一坐上去就昏昏欲睡。不久他就睡著了。
睡著的時候發(fā)生了什么？外面的景色如何？托德完全不知道。只是抵達目的地以后，他被叫醒了。
叫他的人應該不是管家，因為他的語氣很不客氣：“喂喂，你是干什么的？睡著了？快給我起來！別浪費大人的時間！”
托德騰地從座椅上彈起來。飛船的玻璃天窗已經(jīng)打開，外面站著一個戴墨鏡的壯漢。他緊捏著右拳，仿佛已經(jīng)忍耐不了，隨時準備揮向托德。
“好的好的，萬分抱歉?！蓖械逻B忙拿起自己的背包背上，跳出了飛船。
此時他才有工夫觀察自己周圍的環(huán)境。這里的曠遠景色類似于冬季的鄉(xiāng)村，附近是一望無際的、被雪覆蓋著的森林。森林的盡頭則是燈火通明的繁華城市。眼前是一座宏偉的別墅，紅色的外墻加上絢麗的燈光裝點，實在惹人注目。不過公爵府邸竟然要設置在這樣的地方，屬實令人奇怪。
托德一生都在太空中度過，幾乎沒有上過星球的地表。因此，這樣人聲鼎沸的地方，他從未來過。
別墅里傳來派對男女的歡聲笑語。難道會面要選在這樣一個不夠嚴肅的時間點進行么？
“請進吧，貴客?！惫芗艺驹趧e墅的大門前，微微鞠躬。
托德有些難受地皺了皺眉頭。進入別墅，面前是好幾大桌酒席，和來來往往、穿著靚麗的賓客們。男男女女們觥籌交錯，相談甚歡。托德·阿爾科克低頭看了看自己的衣服，頓時感覺自己很邋遢。
不過他還是勇敢地踏上了鋪著紅地毯的階梯，前往二樓的會客室。
托德小心翼翼地推開了會客室的門。老公爵正端坐在書桌前，閱讀一份新近發(fā)布的電子書刊。
“進來吧，托德，不必客氣?！崩瞎艨礃幼有郧楹蜕疲子谙嗵?，并未表現(xiàn)出任何的高傲。
于是托德貓著腰走進會客室，找了把椅子乖乖坐下，動也不動。
“既然今日會見的是來自紐維爾的貴客，您何必如此拘謹呢？”
托德沉默了一會。公爵接著小聲說：“這次談話屏蔽了外界干擾，您大可不用擔心監(jiān)聽的事情?！?p> “我擔心的并不是監(jiān)聽的問題，大人，我相信那位權(quán)臣也不會謹慎到監(jiān)視您這樣一位退休貴族。”托德微微皺了皺眉頭。
公爵忽然大笑起來：“我從軍隊里退休多年，他竟然還是不敢動我，只是把蒙特羅家族流放到這個荒郊野嶺······我的威名還真是大?。 ?p> 托德之前做過背景調(diào)查。西莫內(nèi)·蒙特羅公爵和他的大女兒安娜·蒙特羅是整個家族僅剩的成員，其他人全部被定了個莫須有的謀反罪流放到礦產(chǎn)星球上做苦工，生死未卜。西莫內(nèi)·蒙特羅本人也未能幸免，被迫退休。這已經(jīng)算是好下場了，是多名官員苦苦爭取來的結(jié)果。在先行接觸其他行商之后，西莫內(nèi)·蒙特羅似乎覺得共和國能夠幫助他擺脫困境，一雪前恥。
“我，托德·阿爾科克本人，對您的不幸遭遇深感同情，”托德的聲調(diào)柔和了很多，“真誠希望共和國能夠幫到您?！?p> “哈哈哈哈哈哈······你們當然能夠幫得到我了，只要密謀不暴露就行了。不過，你們確定能夠做到？當初你們對難民危機的糟糕處理已經(jīng)是人盡皆知了哦?！?p> “我確定。我直接對瓦西里·科莫先生和托恩·魏特曼先生負責，這其實并非公開的任務，是一次私人委托。”托德神情堅定，試圖取得公爵的信任。
“啊，那就好，那就好······那么，我們是要進行一次交易么？”
“是的。我代表共和國，希望能夠通過您的人脈調(diào)查清楚您對手的信息，然后和您一起扳倒他的勢力?！?p> “說簡單點，我會被你們利用么？”
“毫不避諱地說，是的。作為交易的另一部分，共和國接管這片區(qū)域以后，您將恢復以往的一切地位和名譽，并實際掌管整個王國。當然，整個王國會在名義上處于共和國的統(tǒng)治下?！?p> 老公爵上下打量著托德。他銳利的目光刺痛了托德的臉。果然不是個好對付的人物，托德想。
老公爵突然問道：“你做出了這么大一個承諾，你應該清楚這個承諾的分量吧？”
托德點點頭。
“那么為什么不再考慮考慮呢？你，共和國真的會甘愿放棄這份權(quán)柄？”
托德還是點點頭，幅度比之前更大。
“不如我仁慈一點，給予你和你的國家一些讓步？”老公爵點起一根煙，叼在嘴里，“你們可以用自治的方式統(tǒng)治這里，我則擔任這個星區(qū)的總督，宣誓效忠于共和國，怎么樣？”
“可以。我應當報告瓦西里·科莫先生，他稍后會做出決定，到時我再通知您吧?！?p> 公爵點點頭。托德將會議記錄直接上傳到了瓦西里·科莫的私人收信地址。
“好，那么，我們不妨換個話題，輕松一點？”公爵提議道。
托德攤手示意可以。
老公爵抬起手，指一指桌旁長得奇形怪狀的塑像。
“你知道這些是什么嗎？這些做工粗糙的塑像？”
“冒昧請問這是您當初在軍隊服役時的紀念品么？”
“并不算是，”公爵嘆了口氣，“但是確實是服役期間在各地征戰(zhàn)拿到的紀念品?！?p> 他開始滿懷激情地回憶起年輕時那段戰(zhàn)斗的歲月：
蒙特羅家族算得上是摩羅尼亞星區(qū)里的名門，一直是當?shù)乜偠绞窒碌牡昧Ω蓪ⅰＤ慷昧说蹏皟晌痪鞯臍埍┬袕胶偷谌痪鲝娏ο魅蹩偠綑?quán)力的政策之后，當時的摩羅尼亞總督率先舉起反旗，并號召其他不滿于帝國統(tǒng)治的總督們起兵。一時間整個銀河烽煙四起，戰(zhàn)火重燃。西莫內(nèi)·蒙特羅和他的父親、兩位哥哥滿懷熱情地加入了軍隊，在各個星球和空間站里轉(zhuǎn)戰(zhàn)，破壞帝國在這里設置的一切。后來，他的父親梅爾切·蒙特羅在一場戰(zhàn)斗中犧牲。西莫內(nèi)還沒來得及為父親送喪，戰(zhàn)爭就猝然宣告結(jié)束，一百多個王國林立于銀河系外緣。于是，他們又卷入了王國之間的混戰(zhàn)和紛爭，未能脫身。結(jié)果，摩羅尼亞通過發(fā)動許多兼并戰(zhàn)爭，占據(jù)了一大片星域，國力日漸強盛。蒙特羅一家人也先后退役，在王國的各個重要部門里任職，其中西莫內(nèi)·蒙特羅擔任國王的國務總理，身居萬人之上。西莫內(nèi)一直勤勤懇懇地辦事，盡力平衡王國內(nèi)各個群體的利益，也深受國王的信賴。
誰料，當一位帝國的將軍率領他的殘兵敗將前來投靠的時候，一切都發(fā)生了不可逆的改變。
那位將軍似乎擁有有別于常人的能力，能夠“潛移默化地影響別人”，化敵為友。不論他發(fā)表什么言論，或是提出什么條件，似乎就沒有哪怕一個人拒絕。慢慢的，西莫內(nèi)·蒙特羅熟識的一些官員先后被將軍的親信仆從代替，他自己的位置也漸漸的不安穩(wěn)了。那個將軍一開始只是帶領著他自己的一小支部隊，后來竟然可以全副武裝地走上大殿議事，囂張跋扈到了極點。
再后來，將軍不知怎么突然取得了國王的完全信任，開始越過他這個國務總理發(fā)號施令。他提出了抗議，奏章卻石沉大海不知所蹤。而那位將軍也因此而被激怒，偽造了詔令撤了他的職位，然后對整個蒙特羅家族都下了毒手，或是定罪流放或是暗殺。最后······
“最后的事情，你應該已經(jīng)清楚了?！惫粽f到這里，已經(jīng)是老淚縱橫。
托德撇撇嘴，感到自己的心已經(jīng)被厚重的烏云籠罩。洶涌的波濤憤怒地拍打著海岸，潮水里夾雜著幾聲悲慨和嗚咽······