來者不是別人，正是戚雙貴的原配內助戚洪氏。戚洪氏走出來，也很面善，腳下生風，不像孱弱的婦人，倒像精明干練的持家者。也難怪，里正的夫人豈能差到哪里去，與一般的年長村婦比較，還多了幾分精神氣。
戚洪氏與賀佩蘭看了個對眼，笑靨如花，說不出來的喜悅之情。盯了幾眼怕姑娘家的不好意思，又變了個臉，吊著眉毛撅著嘴巴給了戚雙貴一個眼色，沒好氣說道：“一大早的，你這是問話還是訓話？芝麻粒大小的土官，在這些后生面前耀武揚威的，說出去也不怕人笑話?！?p> 又鼓足氣對楚謙說道：“沒事，謙兒，上門就是客，哪有那么多禮數(shù)規(guī)矩，別嚇著人家。這位姑娘面生，我想就是村里傳言的那位蒙難女子吧?！?p> 戚雙貴被莫名數(shù)落，在兩個孩子面前失了面子，嘀咕道：“你一個婦道人家，多嘴，我這是關心這位賀姑娘，到了你嘴里就是為難他人，像什么話！”
楚謙太了解戚洪氏的個性，語中帶刺，像是小吵小鬧的，其實這兩位長尊向來喜歡拌嘴爭斗，全是面子上的，私下還是互尊互敬，和睦融洽。就怕嚇著賀佩蘭了，誤認為真的爭吵，于是在賀佩蘭耳畔小聲私語道：“莫怕，平日里他們說話就是這語調，習慣就好，別放在心上?！?p> 戚洪氏看到賀佩蘭神色緊張，不太自然，速收斂往日作風，把住口齒不再爭辯，只是對賀佩蘭說道：“姑娘放心，都是女流之輩，老嫗給你撐腰，也給你作保，你放寬心呆在村里。”
“多謝婆婆關照，小女子萬分感激?！?p> 賀佩蘭也看得出來，戚雙貴是個怯婦之人。覺得好笑，原來真有一物降一物的說法。戚洪氏看她的目光，沒有惡意，純粹是欣賞，滿眼都是歡喜。她分得清好壞，戚洪氏也是一個爽朗大氣之人，有她長勢助威，自然再好不過。
戚雙貴善解人意，戚柳氏又和藹可親，賀佩蘭心存感激，該說的該做的也差不多了，不便多呆，于是說道：“多謝長老和婆婆對小女子的厚愛，我還有別的事，不便久留叨擾，告退了。”
戚洪氏見賀佩蘭要走，急了，忙挽留道：“姑娘，我們還沒說上幾句話呢就要走，你要是不嫌棄，留下來簡單吃個早飯再走吧?！?p> “婆婆，賀姐姐專程送了一些飲品糕點過來，您也嘗嘗吧。”戚博看得出來祖母對賀佩蘭有說不出口的喜愛，心里很是寬慰，并沒有因為陌生感和外人的緣故與她有代溝有隔閡，初見便是疼愛有加，袒護著愛惜著。
戚博倒也不吃醋，祖母一生光彩，性格好，有兒有孫，可惜自己的爹爹英年早逝，膝下也只有他這么一個血脈嫡孫，平時呵護備至，可男兒哪有女兒家知道疼人照顧人呢。戚洪氏發(fā)愁的是年老了沒有個知冷知熱，交交心的閨女。
吃過糕點，戚洪氏看賀佩蘭的目光更緊了，越看越順眼，越看越歡心，止不住的滿口贊許之言，夸得賀佩蘭面紅耳赤的，就差將頭埋進圍領內。
戚洪氏嘮叨著：“我要是有個像姑娘這么乖巧能干的孫女就好了，知禮節(jié)懂規(guī)矩，好姑娘啊?！?p> 賀佩蘭不好意思笑了笑：“婆婆要是不嫌棄，我可以常來陪您說話聊天解悶。”
“甚好，甚好，姑娘深得我心，可招人喜歡啦?！?p> 說了會話，談笑間交流也沒有了阻隔和顧忌，不知不覺忘了時辰，楚謙的肚子餓得咕咕叫，又不好意思開口要走，臉上露出一絲不耐煩的表情，被賀佩蘭察覺出，于是客氣告辭，雖然戚洪氏一再挽留吃過飯再走，怎奈賀佩蘭礙于臉面委婉回絕，戚雙貴也不好多說什么，松口道：“來日方長，姑娘好走?！?p> 從里正家中出來，賀佩蘭長吁一口氣，如同吐出口中魚鯁一般痛快得很，楚謙摸著肚子說道：“佩蘭姑娘，呆了這么久，我肚子早就餓壞了，快隨我回家吃個早飯?！?p> 此時一陣爽朗的笑聲從一側的籬笆竹墻傳出。
“喲，謙小子，大清早的你就帶個姑娘家在村中大搖大擺的行走，也不怕人笑話，羞也不羞？”
賀佩蘭被陌生人譏諷的話語驚到，不好意思的低下頭站住腳跟，不知如何應答，更不敢與之對視。
楚謙側眼一看說話的人是曾嫂，沒好氣回道：“曾嫂子，早。您不說話我還以為您在喂雞喚食呢，您開我的玩笑我不介意，莫拿賀姑娘打趣，她是生人，經(jīng)不住您的口不擇言。”
曾嫂收住了笑容，正經(jīng)說道：“沒大沒?。∫痪渫嫘υ捛颇阈∽诱J真樣，怎么，不服氣要與我較勁？謙小子你比我家九兒就年長兩歲，按理你該叫我一聲曾嬸，天天嫂子嫂子的叫，你才多大?！?p> 楚謙笑道：“年齡上我是該叫您嫂子，可不巧的是我爹與您一脈同宗，他老人家比你高一輩，我姑且能喊你一聲嬸子，可傳到我爹的耳朵里，他能答應嗎，這不亂了輩分了？”
見拗不過楚謙，曾嫂故作生氣狀，說道：“去去去，你這渾小子就會占我便宜，嫂子不與你爭口舌之快。”說完，話鋒一轉，看向賀佩蘭，笑嘻嘻問道：“姑娘，身體好透徹了？在村中住得可還習慣，這渾小子有沒有欺負你？”
賀佩蘭一開始還聽得云里霧里的，以為兩人拌嘴爭吵，好生奇怪，兩人見面就掐架，看來這個曾嫂很強勢不好惹。但說歸說她并沒有兇巴巴的氣焰，臉色語氣變化之快，讓人摸不清是善是惡。
正當賀佩蘭愣神不該如何回答的時候，楚謙小聲對她說道：“這位隔著籬笆說話的婦人，就是與你提過的曾嫂，對你有恩，你該施禮與她，就算謝恩了?！?p> 原來是落難昏迷之夜，照顧她并為她更衣的好心大嫂。賀佩蘭眼眶中頓時有一股熱流涌動，眼前的婦人直腸直肚，性格豪爽，欠她的情一直沒有當面報答，偶遇到竟然沒有認出，也沒有主動打招呼示好，實有不該。
“嬸嬸不知如何稱呼，小女子失禮，沒有認出您，多謝救助之情，無以為報，小女子這里有些點心奉上，還請您一定要收下，不枉小女子的一番心意?！?p> 曾嫂擺手，大方說道：“就叫嫂子吧，你叫我愛聽，顯得我年輕些，哈哈哈。看姑娘的氣色，比起那一晚的憔悴，要好很多。。?！?p> 楚謙怕曾嫂心直口快刺激了賀佩蘭，于是打斷話：“曾嫂子，過去的都過去了，您揭人傷疤提及舊事干嘛?！?p> 曾嫂意識到話說過頭，忙說道：“是我的不是，多言了。姑娘眉清目秀嬌小可人，真討人喜歡，說話溫柔有禮，比這渾小子懂事懂規(guī)矩多了，也罷，姑娘送的吃食我且手下?！?p> 曾嫂順手接過賀佩蘭遞過去的食籃，打開一看面露笑容，又將身上的圍裙系成一個布兜，把薄紗包裹的幾塊桂花米糕放了進去，后從雞舍頂棚的草窩內拿了幾枚雞蛋，放進籃子內，遞向賀佩蘭，說道：“我是鄉(xiāng)野村婦，從不繞彎子推就，就收下你的一片心意，讓姑娘心安。不過不白拿，我這里正好存了些雞蛋，不多，就給姑娘拿上回去煮了補補身子。這山野也沒什么好吃好喝的，難為姑娘了?！?p> 真是一個熱心腸的爽快大嬸，賀佩蘭感激著，心中頗為震撼，是自己想多了，莽莊盡是心善之人，
賀佩蘭大方接過雞蛋，還不忘給曾嫂深深作揖：“嫂子待我如近親，這份恩情不知何日能夠報答?！?p> 楚謙說道：“佩蘭不用跟曾嫂客氣，嫂子慷慨豁達，小時候我偷她幾枚雞蛋也沒招來追打，哈哈，你客氣我可不客氣啦?！闭f罷提過賀佩蘭的竹籃，給了曾嫂一個俏皮的笑臉。
回去的路上，賀佩蘭聊著曾嫂的事，這個笑臉相迎，見她滿面春風的村婦，風趣得很，與她結緣何其有幸。楚謙輕笑道：“我們莊子里人善良淳樸，與他們攀談輕松自在，以后你見多了也就習慣了?！?p> 邊走邊聊，楚謙實在餓得不行，于是邀賀佩蘭同道回家，家中有現(xiàn)成的早飯，賀佩蘭沒有拒絕，忙活到現(xiàn)在也該歇息一下。
兩人喝著粥啃著芋頭，楚謙想起一事，抬頭對賀佩蘭說道：“里正你也拜見了，也謝過曾嫂的恩，還有一個人更有必要見見?！?p> 賀佩蘭不解，思索道：“何人？”
“端公，大哥的師傅，也是請符為你祛病的老道長，不用還禮謝恩，拜會一下最好不過，畢竟許多我和大哥能幫你做的事，化解的麻煩，都是他老人家在背后出謀劃策，指點迷津。端公是德高望重之人，見了他，或許你心中的困擾和疑惑能被解開?！?p> 賀佩蘭茅塞頓開，莽莊的人禮節(jié)不重，但不能給人留下不尊忘恩的印象，何況端公又是楚誠小道長的師傅，更不可失禮怠慢，于是問楚謙：“那我該做些什么？或者說，端公愛好些什么？”
楚謙輕松一笑：“姑娘不必緊張費神，端公雖為修道之人，可待人親切得很，談吐隨和，所以你也不用拘謹顧忌，想說什么說什么，他不會介意許多?！?p> “那好，我再準備點糕點飲品吧，糕點言楓家中還有些現(xiàn)成的，我這就去拿?！?p> “我同你一道?！背t說著，想到什么，轉身到家里的柜臺上拿起一只封蓋的竹筒，放進袖口，說道：“走吧?！?p> “你這拿的是？”
楚謙神神秘秘地打開竹筒，示意賀佩蘭過目。
賀佩蘭聞了聞，驚訝道：“是茶葉，我們山上的露毫茶？”
“確是，這茶葉是紀維兄弟給我的，端公他老人家愛喝茶，我想這明前高山茶，他肯定會喜歡。我不愛喝茶，就當借花獻佛了?！?p> 賀佩蘭有些感動，哽咽說道：“謙大哥，你對我的好，由衷地感謝，無以為報?！?p> 楚謙安慰道：“說這些干什么，來日方長，你不見外把我當成知心的朋友，我自當不負姑娘的心。”
楚謙對賀佩蘭的好，從來沒想過報答，他做的這些，也對得起義結金蘭的兄弟紀維?，F(xiàn)在，他是賀佩蘭的依靠。賀佩蘭，自然也栓住了他的情愫，燃起了他心頭的愛慕之火。
兩人剛走出院子，張篾匠喊道：“謙兒，家里的籮筐積壓了不少，今日縣里趕大集，你要是有功夫就去一趟?！?p> 楚謙犯了難，剛要解釋他去辦的事，賀佩蘭使了眼色攔住，小聲說道：“你去忙家里的事，只需給我引路，我自己去見端公就行，兩不耽誤。”
楚謙無奈，只好應許：“也罷，我正準備抽空去縣里找三弟，帶我見見紀維兄弟，他是我們心頭共同的牽掛。”
賀佩蘭點頭，張篾匠又說道：“家里的油鹽醬醋也不多了，你去買些回來，順道給佩蘭姑娘置兩件衣服，姑娘家的缺衣服可不行，去吧。”
楚謙引路將賀佩蘭帶至端公家門口，從外面聽見里面有談笑聲。說道：“里正戚伯伯也在這，往日與端公走動多，兩人相互敬重，此刻見面相談甚歡。我就不進去叨擾了，怕又要被戚伯伯數(shù)落，說什么男女有別的大道理?！闭f罷將茶葉交給賀佩蘭。
“沒事，我一個人可以直面二位老者。”
楚謙走后，賀佩蘭整了整衣裳發(fā)束，身形端莊利落，又深吸一口氣，后輕輕敲了敲柴門，喊道：“有人在家嗎？”
柴門緩緩打開，楚誠出來迎接，兩人四目相視，所有寒暄問候的客套話都在眼神交流之中，只不過此時的賀佩蘭，眼里多了幾分羞澀，楚誠也不自然地避開目光轉身，旋即向院內的人稟報。