帝國64年2月6日，絕望要塞地下大廳。
有那么一瞬間，諾林看著自己的右手，如果當(dāng)初他的決定恰好相反，是不是能夠改變一些事情？
當(dāng)然他知道這種想法無濟(jì)于事，比分是7:2，不是5:4，哪怕他回到過去改變自己的決定，也不可能推翻議會的決策。
說到議會……他抬起頭看向周圍，過去的幾十年里他也算是見多識廣，但從來沒看到如此壯觀的景象。
這世界上值錢的東西很多，可如果問到巫師、煉金術(shù)士還有薩滿們什么最值錢，毫無疑問答案只有一個：靈魂石。等價交換永遠(yuǎn)是施法時的絕對原則，想要得到什么，就必須付出同等的代價，要么是施法者的肉體，要么是他們的靈魂。
沒人愿意在使用法術(shù)的過程中變成個徹頭徹尾的瘋子，于是靈魂石應(yīng)運(yùn)而生，那些罪大惡極的囚徒或是自愿奉獻(xiàn)的虔信者將自己的靈魂灌注進(jìn)去，在之后的歲月里代替施法者們支付代價。
于是靈魂石成了施法者之間的硬通貨，比帝國金幣更加受人青睞。但相對的，其產(chǎn)量很是稀少，稀少到為了一大塊靈魂石足夠引發(fā)殺人越貨的骯臟罪行。
但看看四周，諾林敢肯定他認(rèn)識的那些老朋友全都會發(fā)瘋的，因為這座地下大廳的墻上被靈魂石鋪滿了整整一層！顯然它們的用途不是儲存靈魂，而是利用了群聚效應(yīng)來禁錮某些東西。
某些……不能被放出去的東西。
諾林感覺自己很冷，不是靈魂石的溫度，因為它其實是溫?zé)岬?，也不是對危險的直覺，實際上這座大廳在地下三十米處，頭頂有足足三個帝國軍團(tuán)駐守，還有帝國情報部門的特派探員和帝國刺客組織的大師本人，更別提整個第二皇家巫師團(tuán)，想要貢獻(xiàn)此地的難度絕對比正面打進(jìn)光明城還要大。
他很安全，比起面臨死行者的刀鋒和刺客的匕首，還有一群爭權(quán)奪利的蠢貨的背刺，這里安全的多。
但他就是冷，發(fā)自內(nèi)心的冰冷。責(zé)任真的是個很神奇的東西，當(dāng)你覺得自己已經(jīng)做好準(zhǔn)備的時候，它便會變得更加沉重，讓你在想象中深深地彎下腰，明白其實根本無法做好準(zhǔn)備。
明珠港的城門再次出現(xiàn)在他眼前，門后面是哀嚎的平民，諾林知道他們不得不放棄五分之一的人民來充當(dāng)……肉盾，好讓更多的人離開。
“他們的死并非沒有價值?！蹦菚r的副手這么說到，“用一小部分人的犧牲來換取更多的人幸存，無論怎么算都是合適的?！?p> 一小部分人的犧牲……也許是更加糟糕的東西……
諾林覺得他其實是個罪犯，曾經(jīng)因為弱小不得不看著發(fā)誓保護(hù)的平民去死，又因為孱弱不得不讓國家受苦受難，現(xiàn)在由于“正義”——他感覺自己快不認(rèn)識這個詞了——犧牲一些人的未來……
環(huán)視大廳，他知道黑暗中隱藏著很多人，很多像他一樣拋棄了過往身份，準(zhǔn)備為這次事件添磚加瓦的人。他們中有國王，有刺客，有劍客，有軍人，有巫師，甚至是煉金術(shù)士還有死靈法師，當(dāng)然還有商人和妓女……
但他們可否有這種感覺：
所有人，都只是“共犯”。
“諾林先生?！?p> 熟悉的女聲響起，他知道這個聲音屬于“哈琳”，帝國把她從孤兒培育成如今的刺客首領(lǐng)，不久后很可能接過刺客大師的位置，之前的挑選進(jìn)程便是由她和另外三人一起主導(dǎo)。
這時候他真希望拉爾斯能在自己身邊，雖然年齡上是他更加年長，但意志上總是拉爾斯更加堅定?；蛟S和那個曾被自己視為孩子的年輕人站在一起，可以恢復(fù)一定的勇氣？
但說話時諾林發(fā)現(xiàn)自己竟然該死的鎮(zhèn)定：“要過來了嗎？”
“是的?！迸炭偷拿纨嫽\罩在陰影里，“所有人都來了。”
“很好。”諾林嘆氣起身，“讓教官們過來吧。既然是自我介紹，那所有人都得露個臉。”
命令很快被傳遞下去，與此同時大廳的正門傳來“吱吱呀呀”的響聲，并非無人給鉸鏈上油，只是這種聲音及門的重量可以成為最簡單也最實用的安全保障。
“他們要來了?！惫仗嵝?，“很快就要從那扇門后過來?！?p> 諾林點點頭，眼角余光里幾個同樣身披黑色斗篷的人快步走來，站在他的身側(cè)。
這些人里唯有一個沒用任何手段掩飾自己的樣貌，但他仍舊是一身漆黑，胸前密密麻麻掛滿了各種勛章，從代表“清繳叛逆”的屠逆者徽章到象征地位的“皇家突擊令”，幾乎近二十年來的所有徽章都在此地開了個展覽會——除了戰(zhàn)俘徽章、雖敗猶榮徽章與負(fù)傷徽章之外。
這個中年人便是教官的首領(lǐng)，門羅，當(dāng)然其真實名姓只有坐在皇位上的那位才知道。兩鬢斑白，身材中等，并不如何孔武有力，相貌普普通通，仿佛混進(jìn)人群就再也不見蹤影。這樣的人在帝國軍團(tuán)里可以說是一抓一大把，更別說窮盡整個帝國之力建立的絕望要塞了。
但偏偏也正是這個“普通人”，成了本次計劃的帝國方面負(fù)責(zé)人，諾林略一猶豫，便朝他招招手：
“百夫長，到這里來?！?p> 門羅上前兩步，步履平緩地走上樓梯，接著在諾林身旁稍息，額頭略微低垂，做出俯首聽命的姿態(tài)。
諾林毫不在意，經(jīng)過這么長時間，他也算適應(yīng)了帝國士兵的習(xí)慣：“你怎么看待接下來的計劃？”
喉結(jié)略微滾動，稍微沙啞的聲音從門羅口中傳出：“您已經(jīng)閱讀過我們的全部資料，包括心理評估的那一部分?！?p> “是的?！?p> “那么您應(yīng)當(dāng)知道我附加的建議，真相不應(yīng)該存在，帝國情報部門有很多種方法抹除他們的過去，無論記憶、存在的痕跡還是別的什么，他們很擅長這些事情?！?p> 是的，在過去的幾十年里，帝國情報部門已經(jīng)證明了他們的實力，某些叛亂的家族甚至被整個從世界上抹去，好像過往千年的歷史只是一個幻覺。
“說的很對，把這件事交給帝國情報部門確實可以完美無缺地解決一切……除了一樣?xùn)|西?！?p> “什么？”
“我們的……實驗體本身?！?p> 門羅微微張嘴，接著沉重地點頭：“您說得對，在不使用強(qiáng)力手段進(jìn)行洗腦的前提下，帝國情報部門沒有百分之百的把握抹除他們有關(guān)‘過去’的回憶?！?p> “謊言也是如此。”諾林看著已經(jīng)打開大半的大門，還有通道里影影綽綽的眾人，“瘟疫、天災(zāi)或者一場叛亂……既然我們下定決心要把他們變成前所未有的最強(qiáng)大的戰(zhàn)士，那就不能指望他們不會看穿我們設(shè)下的把戲?！?p> 門羅點頭，他在過去見過太多因為謊言而導(dǎo)致的悲劇，原本可以一同為帝國服役的同伴最終刀劍相向，甚至把矛頭對準(zhǔn)了原本應(yīng)該保護(hù)的帝國本身……越是聰明的人就越不喜歡被欺騙，被操縱，因為那樣做只會讓他們更加劇烈地反彈，而這樣的反彈往往是任何人所不能承受的。
諾林點點頭，現(xiàn)在最后的分歧也已經(jīng)消失，起碼現(xiàn)在，所有教官已經(jīng)達(dá)成了共識：“那么開始吧，把他們帶進(jìn)來。”
沉重的腳步聲響起，大門最終完全打開，在四名帝國騎士的帶領(lǐng)下，大概一百五十名兒童魚貫而入，諾林清晰地看見他們眼底的青色，顯然之前的長途跋涉積累了不少疲憊。
如果可能，他會讓這些孩子在床上好好休息幾天，等到他們回復(fù)精神再去面對他們應(yīng)當(dāng)面對的命運(yùn)。
可是不行，他們沒有時間，人類沒有時間，整個世界都沒有時間。在最有限的時間里，這些孩子必須成長為足夠?qū)埂笆雇健钡膹?qiáng)大力量。
壓下所有思緒，諾林雙手按在欄桿上，開始他設(shè)計好的講話：“歡迎你們來到絕望要塞，這里是帝國最核心的機(jī)密場所，根據(jù)至高議會的法令，你們將在這里進(jìn)行第一議案的進(jìn)修，該議案的代號為‘無影行者’?！?p> 他還想繼續(xù)，可剩下的話語都噎在喉嚨里，無影行者，聽起來非常神秘而強(qiáng)大的名字，也確實神秘而強(qiáng)大，可為了這個，眼前這些孩子將要付出什么呢？
借口是合理的，道德是可行的，但內(nèi)心……
他頭一次發(fā)現(xiàn)圣騎士的誓言其實重逾千斤——將沉重留給自己，將自由送給他人。
可這一次，承擔(dān)沉重的不再是圣騎士，也不再是帝國士兵，而是一群無辜的孩子，他們永遠(yuǎn)不會知道自己究竟失去了什么，因為在他們本應(yīng)經(jīng)歷的童年時代，就從來沒有正常的人生。
諾林感覺自己的嘴唇已經(jīng)不受他本人控制，只是干巴巴地用八歲孩子能夠理解的話語解釋：“現(xiàn)在，由于情況的特殊，在皇帝本人的親自允許下，你們已經(jīng)是帝國軍團(tuán)的一員了?！?p> 孩子們開始騷動，幾個膽大的男孩甚至躍躍欲試起來，帝國軍團(tuán)是每個人的夢想，家族的榮耀、個人的戰(zhàn)功還有未來的輝煌……所有人都向往軍團(tuán)，這一點他們毫不否認(rèn)。
“你們將為了人類的安全而戰(zhàn)，為了世界，也為了光明，你們注定是擊敗陰影的最佳人選，也是未來的英雄，就像傳奇劍圣艾克·艾爾或者帝國創(chuàng)造者弗雷德里克，也可能是女公爵娜塔莉亞那樣……”
更多的孩子開始抬頭，無論男女，即使成為英雄只是一個可能，他們也——
“但有一件事是確定的，”有那么幾秒鐘諾林幾乎想閉上眼，可某種東西殘忍地支撐住他的眼皮，強(qiáng)迫他看清楚每個孩子的表情，還有變化的細(xì)節(jié)，“你們再也不能回家了?！?p> 所有的熱情似乎被當(dāng)頭澆了一盆冷水，諾林幾乎不忍心看向那些難以置信，然后瞬間灰暗的面龐，視線游移間，一雙藍(lán)色的眸子和他正好對上，他整個人一愣，因為那雙眼睛里似乎蘊(yùn)藏著大海，沒有憤怒的暴風(fēng)雨，也沒有疑惑的陰云，只有風(fēng)平浪靜和隱藏在最深處礁石般的堅定。
哈琳微微低頭，她也注意到了這個孩子，更記得有關(guān)他的一切：S05、艾克，塔瓦爾省的小貴族后裔，十字路旅店的戰(zhàn)場之王……也是她覺得最適合繼承最高位置的人選。
現(xiàn)在看來，不是他適合繼承刺客大師的位置，而是刺客大師可以由他來擔(dān)任，而艾克本人的上限……應(yīng)該遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止如此。
“帶著他們?nèi)I地?！敝Z林下達(dá)了最后的命令，盡量不讓他的聲音顫抖，“吃點東西，然后上床睡覺，明天開始進(jìn)行正常訓(xùn)練……解散?！?p> “明白，長官！”門羅聲如洪鐘，“所有人，向右轉(zhuǎn)，齊步走！”
接著他站到諾林身旁：“您說得對，長官，他們的確很適合接下來的計劃?！?p> 哪怕大多數(shù)孩子仍舊一臉呆滯，不愿把目光從諾林身上移開，仿佛還震驚在之前的消息里，但他們沒有一個逃跑，也沒有一個哭泣，對一群八歲的孩子來說，這就已經(jīng)足夠了。
相對的，那個金發(fā)藍(lán)眼的怪小子，門羅意外地感受到他身上澎湃的心情，好像在諾林說出“計劃”的同時，他就準(zhǔn)備分個勝負(fù)一般。
這樣的人他不討厭，確實不討厭，熱血點的新兵總是好事，他只希望這小子擁有和熱血匹配的堅韌，畢竟長年訓(xùn)練能堅持下來所需要的不是一時間的激情，而是持之不變的心。
“明天的計劃加點碼，”諾林快步走下高臺，向教官區(qū)前進(jìn)，“讓他們好好累一累?！?p> “明白?！遍T羅點頭，“但要做到什么程度？”
“什么程度？”諾林苦笑，而哈琳早就消失在黑暗中公，“讓他們足夠疲憊，疲憊到不去想今天我們到底從他們身上拿走了什么為止?！?