艾克面朝下倒在濕潤的土地上，鼻子里滿是泥土和鮮血的腥氣，兩種截然不同的腥氣，他之前全都品嘗過，但他驚訝地發(fā)現(xiàn)自己竟然想用舌頭舔一舔地面，如果可能順便加個(gè)早餐也是不錯(cuò)的選擇。
某個(gè)虛無縹緲的聲音從他頭頂很遠(yuǎn)的地方傳來：“起來，小子，快一點(diǎn)！”
“咳咳。”
微微搖晃頭，艾克知道這么做非但對腦袋里的暈眩沒什么好處，還可能爆發(fā)更加糟糕的后遺癥，但短時(shí)間內(nèi)的確可以穩(wěn)定自己的視野，多少恢復(fù)一些對身體的掌控力，
飲鴆止渴罷了……區(qū)別只是不做，就會死。
哪怕并不是在真正的戰(zhàn)場上。
雙手舉起長劍，用它當(dāng)拐杖勉強(qiáng)直起身體，艾克發(fā)誓三分鐘前他還不會這么干，因?yàn)槿绱擞薮赖呐e動無異于把自己的腦袋送到敵人的流星錘或者鏈枷之下，放在戰(zhàn)場上或許直接躺平才是更好的策略。
但是不！絕不！
透過微微帶血的頭發(fā)，艾克看向中年人手上的三頭流星錘，和另一只手上的小圓盾。這名“教官”身上的褐色皮膚表示他來自南部地區(qū)的沙漠之城，是比他居住的地方更加南邊的太陽死亡之地。惡劣的環(huán)境培養(yǎng)出了大量善于騎射，也善于小規(guī)模作戰(zhàn)的精銳戰(zhàn)士，而教官很明顯是其中的佼佼者。
“我是怎么到這里的？”艾克這么問自己，“為什么我要來這里？”
幾個(gè)畫面一閃而逝：
在五根潔白手指間不斷旋轉(zhuǎn)的魔方……
昏暗臥室里睜眼看到的黑衣人和他們手里的抹布……
昏昏沉沉中不斷顛簸的馬車和船只……
大廳里老人的講話……
忐忑不安，好吧他承認(rèn)有那么一點(diǎn)，然后是睡眠……
突如其來的電擊……從床上跳起來的那一刻，他發(fā)誓自己第一次看到凌晨四點(diǎn)的太陽，也可能更早……
隨后的記憶比較連貫：跑步、跳躍、蹲起、然后再次跑步……仿佛沒有盡頭的訓(xùn)練……
接著就來到了這里，和教官對抗，贏的人可以提出任何的要求，哪怕是離開這個(gè)地方回家都能夠得到滿足。
——即使艾克很確定“回家”這個(gè)要求一定不會被確切執(zhí)行，能夠被拿出來討論本身就代表制定計(jì)劃的人們的態(tài)度：
他們不認(rèn)為我可以擊敗教官，無論一對一，還是一擁而上。
一開始艾克按照自己的習(xí)慣，使用的是盾牌和長劍，但很快他就意識到哪怕雙方使用的僅僅是木制武器，他也無法抗衡教官的力量。刁鉆的三頭鏈錘像是有自己的生命，不斷迫使艾克調(diào)整位置，連卸力都來不及，就必須硬碰硬地拼命抵擋。
效果顯然不利于艾克這邊，如果不是最后一下他放棄了盾牌，恐怕左臂早就不是青腫那么簡單。
“力量上的差距太大……不能格擋，只能躲閃?！?p> “很好?！苯坦龠珠_嘴，口中的金牙哪怕在暗室都能反光，“五號小子學(xué)得很快，非常快。在力量差距過大的時(shí)候，盾牌是沒有任何作用的，只會拖累你的身手，不如專心致志于殺傷敵人?！?p> “接下來是第二課?！辨滃N在教官頭上被揮舞得虎虎生風(fēng)，“不要一味地躲閃，更不能大范圍地躲閃。說的就是你，”他指向一邊呻吟著的紅發(fā)男孩，后者臉上明顯腫大不少，顯然在鏈錘下吃了不少苦頭，“這兩種行為都會大量消耗體能，對戰(zhàn)局沒有任何幫助。如果打著拖死對手的主意，我只能說你們未來的對手不僅比你們強(qiáng)壯，比你們敏捷，還會比你們更加體能出眾?！?p> 鷹隼般的目光回到艾克身上：“那么，當(dāng)心你自己吧?！?p> 艾克深呼吸一口，回想上午學(xué)習(xí)的課程，眼睛在鏈錘和教官的肩膀與手肘間來回掃視。那句話怎么說的來著？反擊一定要和攻擊同時(shí)發(fā)動，才能達(dá)到最大的效果。
“注意，我的前三次攻擊會放慢速度！”
話音剛落，鏈錘就砸了下來，教官沒有說謊，他的確沒用全力，鏈條甚至都沒怎么繃緊，可強(qiáng)悍的威壓還是令艾克的身體行動遲緩了半步，正好命中他試圖格擋的右手。
“不對！蠢貨！別試圖用對抗長劍砍刀的方式對抗鏈錘！鏈子可不會幫你借力，那么大一個(gè)鐵疙瘩也不是長劍能對付的，絕——不——能——用這種手段！”
艾克沒說話，他緊抿著嘴再次舉起長劍，教官見狀也不多說，用同樣的角度砸下鏈錘，他很想看看這小子準(zhǔn)備怎么調(diào)整。
電光火石之間，艾克迅速上前半步，主動搶進(jìn)鏈錘的攻擊范圍之內(nèi)，用手臂貼住劍面，整個(gè)身體迅速扭轉(zhuǎn)，借助旋轉(zhuǎn)的力量陀螺般彈開了攻擊，隨后反手握住劍刃，用劍柄砸向教官的胸口。
“還可以！”教官抬手抓住艾克的手腕，輕松制止了他的反擊，“但有兩個(gè)問題：第一，這一招對付威力更大的鏈錘，尤其是沙地食人魔喜歡用的那種時(shí)很難有效，四百斤的大家伙不要想著能夠?qū)?。其次，”他點(diǎn)了點(diǎn)近在咫尺的劍柄，“這種攻擊對部分人型怪物還算有用，兇狠的砸擊的確可以造成骨裂，但你的對手多數(shù)情況下不是人類，近身就代表著危險(xiǎn)，別試圖用針對人類的劍術(shù)殺死怪物?！?p> 手一松，艾克回到原地，教官手上的流星錘甩了甩：“好了，現(xiàn)在準(zhǔn)備好，第三次應(yīng)對……”
一天的體能訓(xùn)練很快結(jié)束，孩子們?nèi)齼蓛蓙淼健敖淌摇?，今天主講的是個(gè)紅發(fā)女人，艾克意識到她非常眼熟，似乎是給自己魔方的那個(gè)人，她也有一頭這么鮮艷的紅發(fā)，身材和感覺都非常熟悉。
但是……她的眼睛……是紫羅蘭色的嗎？
開講后艾克慢慢打消了疑問，兩人的聲音完全不同，一個(gè)是春天里的溫泉，眼前這個(gè)則是冬天里的寒梅，氣質(zhì)上也有極大的差別。
于是他的注意力集中在講課上，清冷的嗓音不斷繼續(xù)：
“你們眼前的是帝國記載過的一次小規(guī)模沖突，雙方的人數(shù)不多，但戰(zhàn)斗力極其精銳?！?p> 留影水晶配合地放出影像，身后的屏幕上也浮現(xiàn)出了路線圖講解，標(biāo)題令艾克很是震驚，如果他沒猜錯(cuò)，這堂課講的竟然是帝國建國三年后的那場震驚世界的叛亂：三個(gè)正在壯年的皇子居然聯(lián)起手來進(jìn)攻皇帝的王座，他們甚至沒有動用自己領(lǐng)地的軍隊(duì)，就那么帶著親信和近衛(wèi)，直接向皇宮發(fā)起了進(jìn)攻。
其他孩子也慢慢發(fā)現(xiàn)了這一點(diǎn)，彼此間除了驚恐，還有點(diǎn)興奮，那場叛亂在大人之間是個(gè)“秘密”，但所有的孩子都或多或少地聽到父母談?wù)撨^，盡管細(xì)節(jié)不是很詳細(xì)，可已經(jīng)足夠提起他們對這件事的好奇心。
很快水晶上的畫面被完整投射出來，原本興奮的低語瞬間消失，一雙雙眼睛惶惑地看著眼前的景象。
三位王子，或者說，曾經(jīng)是三位王子的東西，率領(lǐng)著同樣詭異的手下們前進(jìn)。屏幕很快給出了各個(gè)怪物的身份信息：
“進(jìn)攻皇宮西邊的是騎士王阿伯內(nèi)斯，如你們所見，他和自己的全部部下都成了這種全身黑色重甲，眼中冒著幽藍(lán)色火焰，手持大劍和長矛的詭異形態(tài)。后來經(jīng)過分析，帝國元老院一致同意把這些家伙命名為‘死亡騎士’，除了為死神塔爾塔斯收割靈魂，他們沒有別的使命?！?p> “進(jìn)攻南部的是角斗士王諾倫，他和他的部下的身體被某種奇怪的綠色巖石類物質(zhì)侵占，被稱為腐朽者?；蛟S現(xiàn)在他們還是人形，但隨著巖石化的范圍增大，他們的力量越來越強(qiáng)，整個(gè)人愈發(fā)不像是人類?！贝藭r(shí)屏幕上一個(gè)身高至少五米，掄起胳膊如同宮殿圓柱一般砸飛大片士兵的怪物在仰天長嘯，“而且它們的絕大部分弱點(diǎn)都被巖石保護(hù)起來，想要擊敗它們，必須先對付身體外的裝甲，或者對要害執(zhí)行一擊必殺。”
“進(jìn)攻東部的是傭兵王哈德林，他們的異變最常見，至今在帝國東部與南部還能看到這些東西的殘余?！?p> 艾克認(rèn)出了屏幕上的玩意，記得沒錯(cuò)的話父親以前總要率領(lǐng)騎士們?nèi)魵⑦@些“死行者”。它們看上去像是腐爛了很久，又被風(fēng)化的干尸，行動起來略微僵硬呆板，但多少保留了部分生前的戰(zhàn)斗機(jī)巧。一對一的話普通人也能干掉它們，可萬一人數(shù)聚集起來……呃，老家那條地下逃生通道就能派上用場，雖然艾克很高興到他來這里之前那條通道都是沒用的。
“死行者是唯一可以直接用死亡尸體轉(zhuǎn)化的怪物，其他兩種生物似乎必須滿足某種苛刻的條件，其中腐朽者的變異方式尚且不得而知?！?p> 隨后則是一場死斗，以死亡騎士為指揮官，腐朽者做開路先鋒，死行者為炮灰，不斷有人倒下，也不斷有人加入死行者的陣營成為新的肉盾，帝國近衛(wèi)在他們的接連沖擊下幾乎一敗涂地。
但這只是“戰(zhàn)術(shù)”的一部分，三位王子變成怪物后似乎忘記，他們的父王可是幾乎憑一己之力掃蕩大半帝國的強(qiáng)悍軍事統(tǒng)帥，于是在付出兩個(gè)小隊(duì)的傷亡后，叛軍被引到皇宮側(cè)面的花園，四周的活水早就被換成了火油，可惜失去嗅覺的亡靈們根本沒有察覺。
隨后的事情所有人都有所耳聞：在皇宮的大火之中，三位王子同時(shí)殞命，老皇帝也因此重病不起一命嗚呼，按照帝國憲法，他的家族失去皇帝的寶座后，將由古老的《白金契約》規(guī)定的七位選帝侯重新在全帝國內(nèi)選擇新任皇帝，而萊因哈特家族便是如此上位的。
只是所有人都不知道這其中還有如此隱情，哪怕這場戰(zhàn)斗著重描述的是老皇帝一步步將對手引入陷阱時(shí)的戰(zhàn)略部署和調(diào)整，包括兩次示敵以弱，利用地方心理的伎倆，孩子們還是為自己所見的“怪物”而震撼——這種事情怎么可能發(fā)生在帝國皇室的身上呢？
但冷靜下來想一想，艾克很快意識到這并非沒有可能，帝國一直沖鋒在和亡靈交戰(zhàn)的最前線，老皇帝本人當(dāng)年就是邊防軍團(tuán)的軍官，那些實(shí)打?qū)嵉膽?zhàn)斗指揮技巧都是在生死決戰(zhàn)中歷練出來的，當(dāng)然比舊帝國所謂的“名將”們要強(qiáng)得多?？梢舱蛉绱?，他們被亡靈感染、引誘的可能性便更大，三位王子同時(shí)出事也不是不可能。
課程結(jié)束后，艾克有心問問她到底是不是自己熟悉的那個(gè)哈琳，可最終還是放棄了這個(gè)念頭，現(xiàn)在他要做的不再是關(guān)心這些事情，而是怎么在第二天的訓(xùn)練之后還能依靠自己的力量走回床上。
倒是哈琳這邊出了分歧：“把這件事情這么早告訴孩子們真的好嗎？”
她的影子很快扭動起來，居然擺脫主人站到墻面上化作個(gè)短發(fā)女子的形象，嘴巴一開一合：“你指什么？”
“使徒創(chuàng)造的東西會污染一切，剛才的影像也是被污染了才對，直接這么播放——”
“沒有辦法?！庇白拥穆曇粲行┢v，“你知道的，即使用別的手段去復(fù)制，影像遭到的污染仍舊不會改變。雖然不清楚形式，但任何方法都只能讓污染繼續(xù)留存，反而因?yàn)檩d體不斷增多而更加難以保管。”
“是嗎……”
“別擔(dān)心，他們不都是你看好的孩子嗎？再說，作為一名戰(zhàn)士，上戰(zhàn)場的時(shí)候起碼要知道自己的敵人是誰才行?！?