卻說這張沁、何秀兒、安云芬三人陸陸續(xù)續(xù)進(jìn)了偏房，倒還算識(shí)禮，依次見過了秀芳、劉娥，禮數(shù)也算得周全，劉娥看在眼里，也同秀芳一一還過。
“三位妹妹既然來了，各自坐著等罷。”秀芳此刻站得也委實(shí)辛苦。
幾人原不喜這樣站著，正好秀芳如此說來，也不分大小，便各自隨便尋了空兒坐下。倒聽得張沁又先開口：“想我等能留王府，也多虧秀芳姐姐與劉娥姐姐從前教誨之恩，今日能同時(shí)見著秀芳姐姐與劉娥姐姐，倒真是咱們的福氣?！?p> 劉娥見著說話之人，身著玫紅秋蠶銀絲襖，下系皂黑鴛鴦群，銀釵微搖，一只耳朵戴著瑪瑙環(huán)子，面若梨花潔白，目若珍珠點(diǎn)翠，鼻梁骨兒雖非忒高，亦非忒低，啟唇也非忒大，儀表極是端莊，劉娥已知她是張沁，則答道：“我與秀芳姐姐從前教習(xí)固然重要，然則你等德言工容才是要緊，你等能留在王府，可定是夫人與王爺從中百般挑選的，你等應(yīng)當(dāng)感念夫人與王爺?shù)亩鳚刹攀恰！?p> “姐姐說的正是，可有些人總是人面前殷勤獻(xiàn)好，這張嘴可利索著！”那安氏橫挑了眉眼，坐置一旁，又不理會(huì)張沁。
那張沁坐在一旁觀之，見她語中明顯針對自己，則是滿臉尷尬。劉娥知安氏話中所指，此時(shí)又不便言語，卻觀她言行，倒有許多輕浮之處，顯是也與張氏不睦已久，只坐在一旁又笑而不語。
秀芳聽見此話已是微露鋒芒，想起從前伺候秦國夫人，亦是她從中多有挑撥，知道劉娥也是不好插嘴，冷笑了一聲，隨即出言訓(xùn)斥：“人前殷勤獻(xiàn)好固是不對，總比不得有些人背后兩面三刀罷！”
安氏一聽這話有些急了，又不好反駁，漲得滿臉通紅，按下椅上扶手，又只能按捺住氣：“你……”
何秀兒看著幾人爭吵，自己也不能袖手旁觀，只聽一聲如黃鸝而啼：“眾位姐姐也不必置氣，今兒大好日子，是來請夫人安的，若是為了這等小事而傷了大家的和氣，傳到夫人那里，只怕夫人又要病上添病了。依我看，各人都少說幾句，免得因我等入府，弄得王府而無安寧之日。”
“你倒是肯做‘和事佬’的，我可是看不慣那些個(gè)諂媚主子的！”安氏忿忿地駁了何秀兒的話。
劉娥心中一驚，已知這說的便是王爺日日牽掛儲(chǔ)鳳臺(tái)之事，雖想辯解，但又恐這等事越說越是令人懷疑，則坦言說道：“安氏今天有失體面了。既然你處處指我責(zé)罵，我不妨也告訴你，”說著，劉娥起身走到她面前，又言，“未行冊封，你我皆非王爺姬妾。王爺雖有心憐惜我，素來卻都不敢越雷池一步。我再勸你一句，此處乃是王府，說話可要注意分寸！你今兒說的，我且與你記下，來日若是傳了出去，毀的還有王爺名聲！”
“你……”這安云芬抬眼望著劉娥，遂又扭過頭去，被她幾句話竟是嗆得張口結(jié)舌，說不出話來。
那旁的秀芳、張氏、何氏聽在耳朵里，哪個(gè)不是喜在心里。原來這安氏原同張沁、何秀兒住在一處，便常常對這二人惡語相向，亦或是暗地詆毀，今日被劉娥說的啞口無言，哪能不喜于心，連同各人身邊的丫鬟聽了都覺好笑。
秀芳看著劉娥這樣對安云芬羞辱一通，又怕真的有些出格，難保她哪日望秦國夫人面前告上一口惡狀，只上前伏在劉娥耳邊小聲言道：“妹妹，似這等奴才，可犯不著置氣，給個(gè)教訓(xùn)就夠了?！?p> “明白?！眲⒍瘘c(diǎn)了點(diǎn)頭，低聲道。
正在這時(shí)，又見耿佩姑姑進(jìn)來，幾個(gè)姑娘忙起身相迎。那耿佩行至眾人面前，都見了一禮，才言道：“夫人已經(jīng)起身梳妝完畢，姑娘們可隨老奴前去請安了?！?p> “不知夫人病可好些了？能否見得人？”秀芳問道。
“適才太醫(yī)剛來瞧過，夫人已無大礙，勉強(qiáng)能夠撐得起身子，姑娘們且隨老奴來罷！”
眾人聽見耿佩這樣說，才放寬心來，隨著耿佩一同前往夫人之處。
劉娥、秀芳二人跟在最后頭慢行，劉娥這時(shí)候也不知怎的，心里卻是擱著莫名的慌亂，雖未說話，旁邊的秀芳卻也感受到幾分，未免前頭人聽見，壓低了聲音問道：“妹妹這是怎么了？身上怎會(huì)這般打顫？”
“我也不知是如何，心里總是覺得不舒坦，總覺有何大事發(fā)生似的?！眲⒍鹇曇粑㈩潱闶菈旱土寺曇?，秀芳聽得也是真真的。
秀芳又想起劉娥留府多日不曾拜見夫人，心中疑她是怕秦國夫人怪罪，才言：“妹妹倒也不必?fù)?dān)憂，秦國夫人素日待人寬厚，虔心向佛，定不會(huì)為難你的?！?p> “不，”劉娥微微搖了搖頭，“此時(shí)心里倒是覺得有不妙之境在眼前，姐姐可要與我想想辦法?！?p> 秀芳仍是盡量地勸著劉娥：“妹妹莫怕，縱使夫人怪罪，還有姐姐為你開脫，何況張、何二人皆是你我的人，定然也會(huì)為你美言幾句……”
不覺此時(shí)已經(jīng)來在秦國夫人的壽順齋正房外，只見門是緊閉，耿佩回稟道：“姑娘們且先等著，容老奴進(jìn)去回稟?！闭f完，那耿佩已經(jīng)只身進(jìn)去了。
眾人等了須臾①，只見出來回話的是一小丫鬟，年紀(jì)也不是忒大，總在二十上下，只見她伏了一禮：“夫人吩咐，眾位姑娘們既然來了，里頭請安說話。只是劉姑娘深得王爺庇佑，不必進(jìn)去請安了。若是無心，只在外面叩首便罷；如若有心，且先在廊下候著，等候傳召再行進(jìn)去?！?p> 劉娥聽到這話，無異于晴天霹靂，有些不敢相信耳中所聞。
“這……”秀芳聽了也是納悶，則問道：“該不是你傳錯(cuò)了話罷？”
“奴婢不敢，夫人之命，奴婢哪里能夠枉加更改。”
眾人這下可是聽得分明，那張氏、何氏二人皆是在后頭嘀咕議論，唯那安云芬正打心里高興，臉上不屑之色是顯而易見。
好容易才聽劉娥開口：“眾位姊妹們先進(jìn)去罷，與夫人請安乃是大事，莫要為我耽誤了時(shí)辰?！?p> “姑娘們且隨奴婢來。”那丫鬟一聲請道。
那幾聽得劉娥剛剛?cè)绱苏f，丫鬟又是催促，只得隨她進(jìn)去。
而那秀芳又突然轉(zhuǎn)身，不舍地望著劉娥，劉娥只言道：“姐姐放心去罷，我在此恭候就是了。”
秀芳嘆了一聲，這才隨諸人進(jìn)了屋里。
池瞑居士
注釋： ?、夙汈В汉饬繒r(shí)間的詞語，表示一段很短的時(shí)間，片刻之間。與倏然、倏忽、忽然為同義詞。